Am 18. Januar 1871 wurde Deutschland nach einem nationalistischen Krieg gegen Frankreich unter der Führung des "Eisernen Kanzlers" Otto von Bismarck zum ersten Mal ein Staat.

Die Zeremonie fand nicht in Berlin, sondern im Schloss Versailles bei Paris statt - ein offenkundiges Symbol für Militarismus und Eroberung, das die erste Hälfte des nächsten Jahrhunderts vorwegnahm, als die neue Nation zu einer Großmacht in Europa wurde.

Eine bunte Sammlung von Staaten

Vor 1871 war Deutschland immer eine bunte Ansammlung von Staaten gewesen, die kaum mehr als eine gemeinsame Sprache teilten.

Bräuche, Herrschaftssysteme und sogar die Religion waren in diesen Staaten, von denen es am Vorabend der Französischen Revolution mehr als 300 gab, sehr unterschiedlich. Die Aussicht auf eine Einigung war so weit entfernt wie heute die Vereinigten Staaten von Europa. Bis Bismarck.

Die Monarchen der Mitgliedsstaaten des Deutschen Bundes (mit Ausnahme des preußischen Königs) treffen sich 1863 in Frankfurt. Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Im Laufe des 19. Jahrhunderts und insbesondere nach der Beteiligung mehrerer deutscher Staaten am Sieg über Napoleon entwickelte sich der Nationalismus zu einer echten Volksbewegung.

Sie wurde jedoch hauptsächlich von Studenten und liberalen Intellektuellen aus der Mittelschicht getragen, die die Deutschen auf der Grundlage einer gemeinsamen Sprache und einer schwachen gemeinsamen Geschichte zur Einheit aufriefen.

Die Tatsache, dass die Bewegung auf Intellektuelle beschränkt war, wurde in den europäischen Revolutionen von 1848 deutlich, als ein kurzer Versuch, ein nationales deutsches Parlament einzurichten, schnell im Sande verlief und dieser Versuch Reichstag hatte nie viel politische Macht.

Die Könige, Fürsten und Herzöge der deutschen Staaten, die in der Regel aus offensichtlichen Gründen gegen die Vereinigung waren, behielten im Allgemeinen ihre Macht.

Die Macht Preußens

Das Machtgleichgewicht der deutschen Staaten war wichtig, denn wenn einer mächtiger war als alle anderen zusammen, konnte er versuchen, durch Einschüchterung zu erobern. 1848 war Preußen, ein konservatives und militaristisches Königreich im Osten Deutschlands, ein Jahrhundert lang der stärkste Staat gewesen.

Es wurde jedoch durch die geballte Kraft der anderen Staaten und vor allem durch den Einfluss des benachbarten Österreichischen Kaiserreichs gebremst, das es keinem deutschen Staat gestatten würde, zu viel Macht zu erlangen und zu einem möglichen Rivalen zu werden.

Nach einem kurzen Flirt mit der Revolution im Jahr 1848 hatten die Österreicher die Ordnung und den Status quo wiederhergestellt und Preußen dabei gedemütigt. 1862 wurde der großartige Staatsmann von Bismarck zum Ministerpräsidenten des Landes ernannt und wollte Preußen wieder zu einer europäischen Großmacht machen.

Nachdem er verfassungswidrig das Kommando über das Land übernommen hatte, verbesserte er das Militär, für das Preußen berühmt werden sollte, beträchtlich. Es gelang ihm, das neu gegründete Italien für den Kampf gegen seinen historischen Unterdrücker Österreich zu gewinnen.

Otto von Bismarck, Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Die Niederlage Österreichs im Sieben-Wochen-Krieg

Der Krieg, der 1866 folgte, war ein durchschlagender preußischer Sieg, der die europäische politische Landschaft, die seit der Niederlage Napoleons praktisch unverändert geblieben war, radikal veränderte.

Viele der rivalisierenden Staaten Preußens hatten sich Österreich angeschlossen und waren eingeschüchtert und besiegt worden, und das Reich wandte sich daraufhin von Deutschland ab, um sein schwer angeschlagenes Prestige wiederherzustellen. Die ethnischen Spannungen, die dadurch entstanden, sollten später den Ersten Weltkrieg auslösen.

Preußen war inzwischen in der Lage, die anderen besiegten norddeutschen Staaten zu einer Koalition zu vereinen, die faktisch die Anfänge eines preußischen Reiches darstellte. Bismarck hatte die ganze Sache eingefädelt und herrschte nun an der Spitze - und obwohl er kein geborener Nationalist war, sah er nun das Potenzial eines vollständig geeinten, von Preußen regierten Deutschlands.

Das war weit entfernt von den schwindelerregenden Träumen der früheren Intellektuellen, aber wie Bismarck berühmt sagte, musste die Einigung, wenn sie denn erreicht werden sollte, mit "Blut und Eisen" erreicht werden.

Er wusste jedoch, dass er nicht über ein geeintes Land herrschen konnte, das von Machtkämpfen zerrissen war. Der Süden blieb unbesiegt und der Norden war nur schwach unter seiner Kontrolle. Es bedurfte eines Krieges gegen einen fremden und historischen Feind, um Deutschland zu vereinen, und derjenige, den er im Sinn hatte, war nach den Kriegen Napoleons in Deutschland besonders verhasst.

Der Deutsch-Französische Krieg von 1870-71

Gespräch zwischen Napoleon III. und Bismarck nach der Gefangennahme Napoleons in der Schlacht von Sedan, von Wilhelm Camphausen, Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Frankreich wurde zu diesem Zeitpunkt vom Neffen des großen Mannes, Napoleon III., regiert, der weder die Brillanz noch die militärischen Fähigkeiten seines Onkels besaß.

Durch eine Reihe geschickter diplomatischer Taktiken gelang es Bismarck, Napoleon zu einer Kriegserklärung an Preußen zu provozieren, und dieser scheinbar aggressive Schritt Frankreichs hielt die anderen europäischen Mächte wie Großbritannien davon ab, sich auf seine Seite zu schlagen.

Sie löste auch in ganz Deutschland eine wütende antifranzösische Stimmung aus, und als Bismarck die preußischen Armeen in Stellung brachte, schlossen sich ihnen - zum ersten Mal in der Geschichte - Männer aus allen anderen deutschen Staaten an. Der folgende Krieg war für die Franzosen verheerend.

Die großen und gut ausgebildeten deutschen Armeen errangen zahlreiche Siege, vor allem bei Sedan im September 1870, eine Niederlage, die Napoleon dazu veranlasste, abzudanken und das letzte Jahr seines Lebens im englischen Exil zu verbringen. Der Krieg war damit jedoch nicht beendet, und die Franzosen kämpften ohne ihren Kaiser weiter.

Wenige Wochen nach Sedan wurde Paris belagert, und der Krieg endete erst, als die Stadt Ende Januar 1871 fiel. In der Zwischenzeit hatte Bismarck die deutschen Generäle, Fürsten und Könige in Versailles versammelt und das neue, bedrohlich mächtige Deutschland ausgerufen, das die politische Landschaft Europas veränderte.