18 stycznia 1871 roku Niemcy po raz pierwszy stały się państwem. Nastąpiło to po nacjonalistycznej wojnie z Francją prowadzonej przez "żelaznego kanclerza" Otto von Bismarcka.

Ceremonia odbyła się w pałacu wersalskim pod Paryżem, a nie w Berlinie. Ten jawny symbol militaryzmu i podboju miał zapowiadać pierwszą połowę następnego stulecia, kiedy to nowy naród stał się główną potęgą w Europie.

Zbieranina stanów

Przed 1871 r. Niemcy były zawsze zbiorowiskiem państw, które łączyło niewiele więcej niż wspólny język.

Zwyczaje, systemy rządów, a nawet religia różniły się diametralnie w tych państwach, których w przededniu rewolucji francuskiej było ponad 300. Perspektywa ich zjednoczenia była tak samo odległa i lekceważona jak dziś Stany Zjednoczone Europy. Aż do Bismarcka.

Monarchowie państw członkowskich Konfederacji Niemieckiej (z wyjątkiem króla pruskiego) spotykają się we Frankfurcie w 1863 r. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

W XIX wieku, a zwłaszcza po tym, jak kilka niemieckich państw odegrało rolę w pokonaniu Napoleona, nacjonalizm stał się prawdziwie popularnym ruchem.

Jednak był on organizowany głównie przez studentów i liberalnych intelektualistów z klasy średniej, którzy wzywali Niemców do zjednoczenia się na podstawie wspólnego języka i niepewnej wspólnej historii.

Niewiele osób zwróciło na to uwagę poza kilkoma łagodnie nacjonalistycznymi festiwalami, a fakt, że ruch ten ograniczał się do intelektualistów, został przejmująco zilustrowany podczas europejskich rewolucji w 1848 roku, kiedy to krótka próba utworzenia narodowego parlamentu niemieckiego szybko wygasła, a próba Reichstag nigdy nie posiadał dużej władzy politycznej.

Po tym wydarzeniu wydawało się, że zjednoczenie Niemiec nie jest bliższe niż kiedykolwiek. Królowie, książęta i książęta państw niemieckich, typowo przeciwni zjednoczeniu z oczywistych powodów, generalnie zachowali swoją władzę.

Potęga Prus

Równowaga sił państw niemieckich była ważna, ponieważ jeśli jedno z nich byłoby potężniejsze od pozostałych razem wziętych, mogłoby podjąć próbę podboju poprzez zastraszanie. Do 1848 roku Prusy, konserwatywne i militarystyczne królestwo na wschodzie Niemiec, były najsilniejszym z państw przez całe stulecie.

Była ona jednak powstrzymywana przez połączone siły pozostałych państw, a co ważniejsze, przez wpływy sąsiedniego Cesarstwa Austriackiego, które nie pozwoliłoby żadnemu państwu niemieckiemu na posiadanie zbyt dużej władzy i stanie się ewentualnym rywalem.

Po krótkim flircie z rewolucją w 1848 r. Austriacy przywrócili porządek i status quo, upokarzając przy tym Prusy. Kiedy w 1862 r. wielki mąż stanu von Bismarck został mianowany ministrem-prezydentem tego kraju, dążył do przywrócenia Prusom pozycji wielkiego europejskiego mocarstwa.

Po przejęciu niekonstytucyjnego dowództwa nad krajem, znacznie ulepszył armię, z której Prusy miały zasłynąć. Udało mu się pozyskać nowo powstałe państwo Włochy do walki z ich historycznym ciemiężcą Austrią.

Otto von Bismarck. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Klęska Austrii w wojnie siedmiotygodniowej

Wojna, która wybuchła w 1866 r., była spektakularnym zwycięstwem Prus, które radykalnie zmieniło europejski krajobraz polityczny, który praktycznie nie zmienił się od czasu klęski Napoleona.

Wiele rywalizujących z Prusami państw przyłączyło się do Austrii, zostało stłumionych i pokonanych, a Cesarstwo odwróciło swoją uwagę od Niemiec, aby odbudować swój mocno nadszarpnięty prestiż. Napięcia etniczne, które wywołało to posunięcie, zapoczątkowały później pierwszą wojnę światową.

W międzyczasie Prusy zdołały uformować pozostałe pobite państwa w północnych Niemczech w koalicję, która w rzeczywistości była początkiem Cesarstwa Pruskiego. Bismarck zapanował nad całym przedsięwzięciem i teraz panował nad wszystkim - i choć nie był naturalnym nacjonalistą, widział teraz potencjał w pełni zjednoczonych Niemiec rządzonych przez Prusy.

Było to dalekie od wzniosłych marzeń wcześniejszych intelektualistów, ale, jak słynnie powiedział Bismarck, zjednoczenie musiałoby zostać osiągnięte, jeśli miało zostać osiągnięte, przez "krew i żelazo".

Wiedział jednak, że nie będzie mógł rządzić zjednoczonym krajem, w którym panują niesnaski. Południe pozostało niezdobyte, a północ była pod niewielką kontrolą. Do zjednoczenia Niemiec potrzebna była wojna z obcym i historycznym wrogiem, a ten, którego miał na myśli, był szczególnie znienawidzony w całych Niemczech po wojnach napoleońskich.

Wojna francusko-pruska w latach 1870-71

Rozmowa Napoleona III i Bismarcka po pojmaniu Napoleona w bitwie pod Sedanem, autorstwa Wilhelma Camphausena. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Francją rządził w tym momencie bratanek wielkiego człowieka, Napoleon III, który nie miał błyskotliwości ani umiejętności wojskowych swojego wuja.

Dzięki serii sprytnych taktyk dyplomatycznych Bismarck był w stanie sprowokować Napoleona do wypowiedzenia wojny Prusom, a to pozornie agresywne posunięcie Francji powstrzymało inne europejskie potęgi, takie jak Wielka Brytania, od przyłączenia się do niej.

Wywołało to również wściekłe antyfrancuskie nastroje w całych Niemczech, a kiedy Bismarck przeniósł pruskie armie na pozycje, dołączyli do nich - po raz pierwszy w historii - ludzie z każdego innego niemieckiego państwa. Kolejna wojna była dla Francuzów niszcząca.

Wielkie i dobrze wyszkolone armie niemieckie odniosły wiele zwycięstw - przede wszystkim pod Sedanem we wrześniu 1870 r. Porażka ta skłoniła Napoleona do rezygnacji i przeżycia ostatniego, nędznego roku życia na wygnaniu w Anglii. Wojna nie zakończyła się jednak na tym, a Francuzi walczyli dalej bez swojego cesarza.

Kilka tygodni po Sedanie Paryż był oblężony, a wojna zakończyła się dopiero po jego upadku pod koniec stycznia 1871 r. W międzyczasie Bismarck zebrał w Wersalu niemieckich generałów, książąt i królów i ogłosił powstanie nowego, złowrogo potężnego państwa niemieckiego, zmieniając polityczny krajobraz Europy.