Den 18. januar 1871 blev Tyskland for første gang en nation efter en nationalistisk krig mod Frankrig under ledelse af "jernkansleren" Otto von Bismarck.

Ceremonien fandt sted i Versailles-slottet uden for Paris i stedet for i Berlin. Dette åbenlyse symbol på militarisme og erobring skulle komme til at foregribe den første halvdel af det næste århundrede, hvor den nye nation blev en stormagt i Europa.

En broget samling af stater

Før 1871 havde Tyskland altid været en broget samling af stater, der kun havde lidt mere end et fælles sprog.

Sædvaner, styreformer og endda religion var meget forskellige i disse stater, som der var mere end 300 af på tærsklen til den franske revolution. Udsigten til at forene dem var lige så fjern og ringeagtet, som et Europas Forenede Stater er i dag. Indtil Bismarck.

Monarker fra medlemsstaterne i Det Tyske Forbund (med undtagelse af den preussiske konge) mødes i Frankfurt i 1863. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Efterhånden som det 19. århundrede skred frem, og især efter at flere tyske stater havde spillet en rolle i Napoleons nederlag, blev nationalismen en ægte folkelig bevægelse.

Den blev dog hovedsageligt afholdt af studerende og liberale intellektuelle fra middelklassen, som opfordrede tyskerne til at forene sig på grundlag af et fælles sprog og en tynd fælles historie.

Kun få mennesker lagde mærke til det ud over nogle få let nationalistiske fester, og det faktum, at bevægelsen var begrænset til intellektuelle, blev illustreret på en rørende måde i de europæiske revolutioner i 1848, hvor et kortvarigt forsøg på et nationalt tysk parlament hurtigt gik i vasken, og dette forsøg på Rigsdagen aldrig haft megen politisk magt.

Herefter så det ud til, at den tyske genforening ikke var tættere på at ske end nogensinde før. De tyske staters konger, fyrster og hertuger, som typisk var imod genforeningen af indlysende årsager, beholdt generelt deres magt.

Preussens magt

Magtbalancen mellem de tyske stater var vigtig, for hvis en af dem nogensinde blev stærkere end de andre tilsammen, kunne den forsøge at erobre landet ved hjælp af intimidering. 1848 havde Preussen, et konservativt og militaristisk kongerige i den østlige del af Tyskland, været den stærkeste af staterne i et århundrede.

Det blev dog begrænset af de andre staters samlede styrke og, endnu vigtigere, af det østrigske naboimperiums indflydelse, som ikke ville tillade, at nogen tysk stat fik for meget magt og blev en mulig rival.

Efter en kort flirt med revolutionen i 1848 havde østrigerne genoprettet ordenen og status quo og ydmyget Preussen i processen. Da den formidable statsmand von Bismarck blev udnævnt til ministerpræsident i 1862, havde han til hensigt at genoprette Preussen som en europæisk stormagt.

Efter at have overtaget kommandoen over landet uden grundloven forbedrede han kraftigt det militær, som Preussen skulle blive berømt for, og det lykkedes ham at få det nyoprettede land Italien til at kæmpe for ham mod deres historiske undertrykker Østrig.

Otto von Bismarck. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Østrigs nederlag i Syvugekrigen

Den krig, der fulgte i 1866, var en rungende preussisk sejr, som radikalt ændrede det europæiske politiske landskab, der stort set havde været det samme siden Napoleons nederlag.

Mange af Preussens rivaliserende stater havde sluttet sig til Østrig og var blevet kuet og besejret, og kejserriget vendte derefter sin opmærksomhed væk fra Tyskland for at genoprette noget af sin hårdt ramte prestige. De etniske spændinger, som dette skridt skabte, ville senere blive startskuddet til Første Verdenskrig.

I mellemtiden var Preussen i stand til at samle de andre besejrede stater i Nordtyskland i en koalition, som i realiteten var begyndelsen til et preussisk imperium. Bismarck havde stået bag det hele og herskede nu suverænt - og selv om han ikke var en naturlig nationalist, så han nu potentialet i et fuldt forenet Tyskland, der blev styret af Preussen.

Dette var langt fra de tidligere intellektuelles drømme, men som Bismarck så berømt sagde, måtte eningen, hvis den skulle opnås, ske med "blod og jern".

Han vidste imidlertid, at han ikke kunne regere et forenet land, der var præget af interne stridigheder. Sydstaterne var stadig ikke erobret, og nordstaterne var kun svagt under hans kontrol. Det ville kræve en krig mod en fremmed og historisk fjende at forene Tyskland, og den krig, han havde i tankerne, var særlig forhadt i hele Tyskland efter Napoleons krige.

Den fransk-preussiske krig i 1870-71

Napoleon III og Bismarck taler sammen efter Napoleons tilfangetagelse i slaget ved Sedan, af Wilhelm Camphausen. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Frankrig blev på dette tidspunkt regeret af den store mands nevø, Napoleon III, som ikke havde sin onkels genialitet eller militære dygtighed.

Ved hjælp af en række smarte diplomatiske taktikker lykkedes det Bismarck at provokere Napoleon til at erklære krig mod Preussen, og dette tilsyneladende aggressive træk fra Frankrigs side afholdt de andre europæiske magter, som f.eks. Storbritannien, fra at slutte sig til Frankrigs side.

Det skabte også en rasende antifransk stemning i hele Tyskland, og da Bismarck bragte Preussens hære i stilling, fik de - for første gang i historien - følgeskab af mænd fra alle andre tyske stater. Den efterfølgende krig blev ødelæggende for franskmændene.

De store og veltrænede tyske hære vandt mange sejre - især ved Sedan i september 1870, et nederlag, der overtalte Napoleon til at træde tilbage og leve det sidste elendige år af sit liv i eksil i England. Krigen sluttede dog ikke der, og franskmændene kæmpede videre uden deres kejser.

Få uger efter Sedan blev Paris belejret, og krigen sluttede først, da Paris faldt i slutningen af januar 1871. I mellemtiden havde Bismarck samlet de tyske generaler, prinser og konger i Versailles og proklamerede det nye og uhyggeligt magtfulde land Tyskland, hvilket ændrede Europas politiske landskab.