Den 18 januari 1871 blev Tyskland för första gången en nation efter ett nationalistiskt krig mot Frankrike under ledning av "järnkanslern" Otto von Bismarck.

Ceremonin ägde rum i Versailles slott utanför Paris i stället för i Berlin. Denna öppna symbol för militarism och erövring skulle bli en förebild för den första hälften av nästa århundrade när den nya nationen blev en stormakt i Europa.

En brokig samling stater

Före 1871 hade Tyskland alltid varit en brokig samling stater som inte hade mycket mer än ett gemensamt språk.

Seder och bruk, styrelseskick och till och med religionen varierade kraftigt mellan dessa stater, som det hade funnits mer än 300 av på tröskeln till franska revolutionen. Utsikten att ena dem var lika avlägsen och nedvärderad som ett Europas förenta stater är i dag. Tills Bismarck kom.

Monarkerna från de tyska förbundsstaterna (med undantag för den preussiska kungen) möts i Frankfurt 1863. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

I takt med att 1800-talet fortskred, och särskilt efter att flera tyska stater hade spelat en roll i nederlaget mot Napoleon, blev nationalismen en verkligt populär rörelse.

Den hölls dock främst av studenter och liberala intellektuella från medelklassen, som uppmanade tyskarna att enas på grundval av ett gemensamt språk och en svag gemensam historia.

Få människor lade märke till detta utöver några få nationalistiska festivaler, och det faktum att rörelsen var begränsad till intellektuella illustrerades på ett gripande sätt i de europeiska revolutionerna 1848, där ett kort försök till ett nationellt tyskt parlament snabbt rann ut i sanden och detta försök att skapa ett nationellt tyskt parlament snabbt misslyckades. Riksdagshuset aldrig haft någon större politisk makt.

Efter detta verkade det som om Tysklands enande inte var närmare än någonsin. De tyska staternas kungar, furstar och hertigar, som av uppenbara skäl vanligtvis motsatte sig enandet, behöll i allmänhet sin makt.

Preussens makt

Maktbalansen mellan de tyska staterna var viktig, för om en av dem någonsin var mäktigare än de andra tillsammans kunde den försöka erövra genom hot. 1848 hade Preussen, ett konservativt och militaristiskt kungadöme i östra Tyskland, varit den starkaste av staterna i ett sekel.

Det begränsades dock av den kombinerade styrkan hos de andra staterna och, ännu viktigare, av inflytandet från det närliggande österrikiska kejsardömet, som inte ville tillåta att någon tysk stat fick för mycket makt och blev en möjlig rival.

Efter en kort flirt med revolutionen 1848 hade österrikarna återställt ordningen och status quo och förödmjukat Preussen i processen. När den formidabla statsmannen von Bismarck utnämndes till landets ministerpresident 1862 ville han återupprätta Preussen som en europeisk stormakt.

Efter att ha tagit befälet över landet på ett konstitutionsvidrigt sätt förbättrade han avsevärt den militär som Preussen skulle bli känt för. Han lyckades värva det nybildade landet Italien till att kämpa för honom mot deras historiska förtryckare Österrike.

Otto von Bismarck. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Österrikes nederlag i sjuveckorskriget

Kriget som följde 1866 var en rungande preussisk seger som radikalt förändrade det europeiska politiska landskapet som i stort sett hade varit detsamma sedan Napoleons nederlag.

Många av Preussens rivaliserande stater hade anslutit sig till Österrike och blivit skrämda och besegrade, och kejsardömet vände då sin uppmärksamhet bort från Tyskland för att återupprätta en del av sin hårt sargade prestige. De etniska spänningar som detta steg skapade skulle senare komma att inleda första världskriget.

Preussen kunde under tiden forma de andra besegrade staterna i Nordtyskland till en koalition som i praktiken var början på ett preussiskt imperium. Bismarck hade planerat hela affären och regerade nu som den främste - och även om han inte var en naturlig nationalist såg han nu möjligheterna med ett helt enat Tyskland som styrdes av Preussen.

Detta var långt ifrån de tidigare intellektuellas drömmar, men, som Bismarck berömt sade, måste enandet uppnås, om det skulle uppnås, med "blod och järn".

Han visste dock att han inte kunde styra ett enat land som var förknippat med stridigheter. Södra delen var fortfarande oregistrerad och norra delen var bara i liten utsträckning under hans kontroll. Det skulle krävas ett krig mot en utländsk och historisk fiende för att ena Tyskland, och den fiende som han hade i åtanke var särskilt hatad i hela Tyskland efter Napoleons krig.

Det fransk-preussiska kriget 1870-71

Napoleon III och Bismarck samtalar efter Napoleons tillfångatagande i slaget vid Sedan, av Wilhelm Camphausen. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Frankrike styrdes vid denna tidpunkt av den store mannens brorson, Napoleon III, som inte hade sin farbrors briljans eller militära skicklighet.

Genom en rad skickliga diplomatiska taktiker lyckades Bismarck provocera Napoleon att förklara krig mot Preussen, och detta till synes aggressiva drag från Frankrikes sida hindrade de andra europeiska makterna, som Storbritannien, från att ansluta sig till Frankrike.

Det skapade också en rasande antifransk känsla i hela Tyskland, och när Bismarck förde Preussens arméer i position fick de - för första gången i historien - sällskap av män från alla andra tyska stater. Det följande kriget blev förödande för fransmännen.

De stora och vältränade tyska arméerna vann många segrar - framför allt vid Sedan i september 1870, ett nederlag som fick Napoleon att avgå och leva sitt sista eländiga år i exil i England. Kriget tog dock inte slut där och fransmännen kämpade vidare utan sin kejsare.

Några veckor efter Sedan belägrades Paris, och kriget tog slut först när staden föll i slutet av januari 1871. Under tiden hade Bismarck samlat de tyska generalerna, prinsarna och kungarna i Versailles och utropat det nya och illavarslande mäktiga landet Tyskland, vilket förändrade det politiska landskapet i Europa.