Pada tanggal 18 Januari 1871, Jerman menjadi negara untuk pertama kalinya, setelah perang nasionalistik melawan Prancis yang didalangi oleh "Kanselir Besi" Otto von Bismarck.

Upacara ini berlangsung di istana Versailles di luar Paris, bukan di Berlin. Simbol militerisme dan penaklukan yang terang-terangan ini akan menjadi pertanda paruh pertama abad berikutnya, saat negara baru ini menjadi kekuatan utama di Eropa.

Kumpulan negara bagian yang beraneka ragam

Sebelum tahun 1871, Jerman selalu merupakan kumpulan negara bagian yang beraneka ragam, yang hanya memiliki sedikit kesamaan bahasa.

Adat istiadat, sistem pemerintahan, dan bahkan agama sangat bervariasi di seluruh negara bagian ini, yang jumlahnya lebih dari 300 menjelang Revolusi Prancis. Prospek untuk menyatukan mereka sama jauhnya dan diremehkan seperti halnya Amerika Serikat Eropa saat ini. Sampai Bismarck.

Raja-raja dari negara-negara anggota Konfederasi Jerman (kecuali raja Prusia) bertemu di Frankfurt pada tahun 1863. Kredit gambar: Domain Publik, via Wikimedia Commons

Seiring dengan perkembangan abad ke-19, dan khususnya setelah beberapa negara bagian Jerman berperan dalam mengalahkan Napoleon, nasionalisme memang menjadi gerakan yang benar-benar populer.

Namun, hal ini terutama dipegang oleh para mahasiswa dan intelektual liberal kelas menengah, yang menyerukan kepada orang Jerman untuk bersatu berdasarkan bahasa yang sama dan sejarah bersama yang renggang.

Hanya sedikit orang yang memperhatikan di luar beberapa festival nasionalistik ringan, dan fakta bahwa gerakan ini terbatas pada kaum intelektual diilustrasikan dengan pedih dalam revolusi Eropa tahun 1848, di mana sebuah upaya singkat untuk membentuk sebuah parlemen nasional Jerman dengan cepat gagal dan upaya ini Reichstag tidak pernah memegang banyak kekuasaan politik.

Setelah ini, tampaknya penyatuan Jerman tidak lebih dekat untuk terjadi daripada sebelumnya. Raja-raja, pangeran, dan adipati negara-negara Jerman, yang biasanya menentang penyatuan karena alasan-alasan yang jelas, pada umumnya tetap mempertahankan kekuasaan mereka.

Kekuatan Prusia

Keseimbangan kekuatan negara-negara Jerman itu penting, karena jika salah satu lebih kuat daripada yang lain, maka ia mungkin akan mencoba penaklukan dengan intimidasi. Pada tahun 1848, Prusia, kerajaan konservatif dan militeristik di timur Jerman, telah menjadi negara terkuat di antara negara-negara bagian selama satu abad.

Namun, hal itu tertahan oleh kekuatan gabungan dari negara-negara lain, dan, yang lebih penting, oleh pengaruh Kekaisaran Austria yang bertetangga, yang tidak akan membiarkan negara Jerman mana pun memiliki terlalu banyak kekuatan dan menjadi saingan yang mungkin.

Setelah sempat mengalami revolusi pada tahun 1848, Austria telah memulihkan ketertiban dan status quo, mempermalukan Prusia dalam prosesnya. Ketika negarawan tangguh von Bismarck ditunjuk sebagai Menteri-Presiden negara itu pada tahun 1862, ia bertujuan untuk mengembalikan Prusia sebagai kekuatan besar Eropa.

Setelah secara efektif mengambil alih komando negara secara inkonstitusional, dia sangat meningkatkan militer yang nantinya Prusia akan menjadi terkenal. Dia berhasil meminta negara Italia yang baru dibentuk untuk berperang untuknya melawan penindas bersejarah mereka, Austria.

Otto von Bismarck. Kredit gambar: Domain Publik, via Wikimedia Commons

Kekalahan Austria dalam Perang Tujuh Minggu

Perang yang terjadi pada tahun 1866 adalah kemenangan Prusia yang gemilang yang secara radikal mengubah lanskap politik Eropa yang hampir tetap sama sejak kekalahan Napoleon.

Banyak negara saingan Prusia telah bergabung dengan Austria dan telah dikalahkan, dan Kekaisaran kemudian mengalihkan perhatiannya dari Jerman untuk memulihkan beberapa prestise yang sangat terpukul. Ketegangan etnis yang diciptakan oleh langkah ini kemudian akan memulai Perang Dunia Pertama.

Sementara itu, Prusia mampu membentuk negara-negara lain yang dipukuli di Jerman Utara ke dalam koalisi yang secara efektif merupakan awal dari Kekaisaran Prusia. Bismarck telah mendalangi seluruh bisnis dan sekarang memerintah tertinggi - dan meskipun bukan seorang nasionalis alami, dia sekarang melihat potensi Jerman yang sepenuhnya bersatu yang diperintah oleh Prusia.

Ini jauh berbeda dari mimpi-mimpi memabukkan para intelektual sebelumnya, tetapi, seperti yang dikatakan Bismarck dengan terkenal, penyatuan harus dicapai, jika ingin dicapai, dengan "darah dan besi".

Dia tahu, bagaimanapun, bahwa dia tidak bisa memerintah sebuah negara bersatu yang dirundung pertikaian. Bagian selatan tetap belum ditaklukkan dan bagian utara hanya sedikit di bawah kendalinya. Dibutuhkan perang melawan musuh asing dan bersejarah untuk menyatukan Jerman, dan yang ada dalam pikirannya sangat dibenci di seluruh Jerman setelah perang Napoleon.

Perang Perancis-Prusia tahun 1870-71

Napoleon III dan Bismarck berbicara setelah penangkapan Napoleon di Pertempuran Sedan, oleh Wilhelm Camphausen. Kredit gambar: Domain Publik, melalui Wikimedia Commons

Prancis diperintah pada saat ini oleh keponakan pria hebat itu, Napoleon III, yang tidak memiliki kecemerlangan atau keterampilan militer pamannya.

Melalui serangkaian taktik diplomatik yang cerdik, Bismarck mampu memprovokasi Napoleon untuk menyatakan perang terhadap Prusia, dan langkah yang tampaknya agresif di pihak Prancis ini membuat kekuatan Eropa lainnya seperti Inggris tidak bergabung dengan pihaknya.

Hal ini juga menciptakan perasaan anti-Prancis yang marah di seluruh Jerman, dan ketika Bismarck menggerakkan pasukan Prusia ke posisinya, mereka bergabung - untuk pertama kalinya dalam sejarah - oleh orang-orang dari setiap negara Jerman lainnya. Perang berikutnya sangat menghancurkan bagi Prancis.

Tentara Jerman yang besar dan terlatih memenangkan banyak kemenangan - terutama di Sedan pada bulan September 1870, kekalahan yang membujuk Napoleon untuk mengundurkan diri dan menjalani tahun terakhir yang menyedihkan dalam hidupnya di pengasingan di Inggris. Namun, perang tidak berakhir di sana, dan Prancis terus berjuang tanpa Kaisar mereka.

Beberapa minggu setelah Sedan, Paris dikepung, dan perang baru berakhir ketika jatuh pada akhir Januari 1871. Sementara itu, Bismarck telah mengumpulkan para pangeran jenderal dan Raja Jerman di Versailles dan memproklamirkan negara Jerman yang baru dan sangat kuat, mengubah lanskap politik Eropa.