Grâce aux travaux de l'écrivain antique Procopius, Flavius Belisarius est le commandant militaire le mieux connu de son époque.

À l'époque de sa naissance, vers l'an 500, l'Empire romain avait changé. La moitié occidentale de l'Empire s'était désintégrée et avait été conquise par un certain nombre de tribus "germaniques".

Pour la carrière de Bélisaire, les Vandales avaient franchi le détroit de Gibraltar et conquis une grande partie de l'Afrique du Nord, y compris la grande ville de Carthage. Pendant ce temps, en Europe, les Ostrogoths avaient franchi les Alpes ; Théodoric, le roi ostrogoth, régnait sur l'Italie, y compris la ville de Rome.

Justinien I

La moitié orientale de l'Empire avait survécu aux invasions barbares et une série d'empereurs avaient ramené l'empire à la santé. Le plus important pour Belisarius était un homme nommé Justinien, qui n'avait que quelques années de plus que lui.

Peu de temps après avoir hérité du trône en 527, Justinien se trouve en mesure de lancer une série de campagnes visant à reprendre des territoires en Occident aux barbares, notamment Carthage et l'Afrique aux Vandales, et Rome et l'Italie aux Ostrogoths.

En raison de son désir de reprendre l'ancienne capitale impériale, Justinien est parfois considéré comme le "dernier empereur romain" : ses successeurs ont adopté une vision de plus en plus hellénisée.

Mosaïque de Justin Ier. Crédit image : Petar Milošević / Commons.

Le général parfait

L'homme que Justinien choisit pour les campagnes de reconquête est Bélisaire. Bélisaire est probablement né dans la ville de Germania en Illyrie. Il devient membre de la garde personnelle de l'empereur, peut-être en partie à cause du fait que Justinien est né à proximité, à Taor dans le nord de la Macédoine.

L'empereur a manifestement décelé des capacités militaires chez le jeune homme, puisqu'entre 25 et 30 ans, Belisarius s'est vu confier un commandement militaire sur le front oriental.

Il remporte une brillante victoire à la bataille de Dara sur les Perses sassanides en 530, mais est à son tour vaincu par eux à Callinicum en 531.

Le plan de bataille de la bataille de Dara.

Rappelé à la capitale, Bélisaire contribue à mettre fin aux "émeutes de Nika" en 532 en massacrant les émeutiers, un acte qui prouve son dévouement à l'empereur.

À peu près à la même époque, il épouse Antonina, une amie personnelle de l'impératrice Théodora. Ce sont ces deux événements qui lui assurent le commandement de la première expédition en Occident, celle vers l'Afrique.

Succès après succès

Les précédentes tentatives de conquête de l'Afrique vandale avaient échoué de manière désastreuse, mais Bélisaire débarque sans opposition et bat les Vandales aux batailles d'Ad Decimum et de Tricamarum. Le roi vandale Gelimer se rend neuf mois seulement après l'invasion de Bélisaire.

À la suite de cet incroyable exploit, en 535, Bélisaire reçoit l'ordre d'envahir l'Italie des Ostrogoths. Comme les Alliés en 1943, il s'empare rapidement de la Sicile avant de passer sur le continent et de remonter vers le nord, capturant Naples et enfin Rome. À ce moment-là, les Ostrogoths remplacent leur roi et la campagne se retrouve dans une impasse.

Finalement, en 540, les Ostrogoths envoient une ambassade à Bélisaire pour lui proposer de se rendre à condition qu'il les gouverne en tant qu'empereur. Bélisaire accepte les conditions mais refuse le titre. Malgré cela, après avoir entendu l'offre, l'empereur Justinien rappelle Bélisaire d'Italie.

Carte des opérations des cinq premières années de la guerre, montrant la conquête romaine de l'Italie sous Belisarius. Crédit image : Cplakidas / Commons.

Transféré

Malgré ses soupçons, Justinien est contraint d'envoyer Bélisaire à la frontière orientale pour combattre à nouveau les Perses, mais bien que Bélisaire ait remporté quelques succès, les victoires n'étaient pas de la même ampleur que celles qu'il avait remportées à l'ouest.

Il est finalement rappelé et accusé de déloyauté, mais l'impératrice Théodora intervient en raison de son amitié avec Antonina, la femme de Bélisaire.

Entre-temps, les Ostrogoths avaient reconquis une grande partie de l'Italie et Justinien a envoyé Bélisaire les affronter à nouveau. Cependant, Justinien n'a pas donné à Bélisaire les troupes dont il avait besoin pour remporter une victoire finale et la campagne s'est à nouveau terminée par une impasse.

Bélisaire est rappelé et, malgré une victoire mineure sur les Huns à la bataille de Melantias, il ne se verra plus jamais confier de commandement majeur. Il meurt en 565, quelques mois seulement avant Justinien. Ensemble, ils ont augmenté la taille de l'Empire romain de près de 50 %.

L'élargissement des possessions de l'Empire romain entre l'arrivée au pouvoir de Justinien (rouge, 527) et sa mort et celle de Bélisaire (orange, 565).

Pourquoi Bélisaire a-t-il été appelé "le dernier des Romains" ?

Le titre de "dernier des Romains" peut être appliqué à de nombreux hommes qui ont vécu entre le début du cinquième et la fin du sixième siècle.

Parmi les exemples, citons le général Aetius (mort en 454), Romulus Augustulus (r.475-476), Julius Nepos (qui a également revendiqué le trône en 474-475 et a continué à le faire jusqu'à sa mort en 480) et, bien sûr, Justinien (r. 527-565).

Toutefois, le titre de "dernier général romain" ne peut s'appliquer qu'à l'un d'entre eux, Aetius : à cette date, les empereurs romains ne commandent plus de troupes en personne.

D'un autre côté, plusieurs facteurs permettent de revendiquer cette épithète pour Bélisaire, notamment le fait qu'il soit né en Illyricum, précédemment reconnu comme faisant partie de l'Empire d'Occident, gouverné depuis Rome : sous Constantin Ier (r.306/312/324-337), l'Illyricum faisait partie de la "Préfecture d'Italie, d'Illyricum et d'Afrique".

Ce n'est que plus tard que la région est passée sous la domination de Constantinople. Par conséquent, son éducation a probablement été largement latine et "occidentale" plutôt que spécifiquement "orientale" - comme pour l'empereur Justinien.

Latinophone

Enfin, en tant que latiniste de naissance, Bélisaire s'inscrit dans la tradition, initiée à l'époque de la République romaine, d'avoir des commandants latinophones à la tête de troupes latinophones, et à ce titre, il aurait été reconnu comme un héritier par les commandants romains d'autrefois.

Moins de cinquante ans après le règne de Justinien, l'empereur Héraclius (r.610-641) a réformé l'Orient, remplaçant le latin par le grec pour les documents officiels. Par conséquent, les commandants ultérieurs parlaient grec.

Bélisaire pourrait être le personnage barbu à la droite de l'empereur Justinien Ier dans la mosaïque de l'église de San Vitale, à Ravenne. Crédit image : Michleb / Commons.

Le successeur de Bélisaire en Italie, et l'homme qui a finalement mis un terme à la guerre des Ostrogoths, était Narses - un Arménien "romanisé" et un eunuque, dont le latin était probablement jugé inacceptable par les Romains occidentaux.

En raison de ses difficultés linguistiques et de son statut d'eunuque, Narsès n'aurait pas été reconnu comme "romain" par les chefs militaires romains précédents, et surtout pas par ceux qui, comme Trajan, avaient contribué à la conquête de l'Empire.

Par conséquent, il est possible de supposer que Bélisaire était effectivement un grand chef militaire dans la tradition romaine et que, comme il a été suivi par des généraux dont la prétention à être "romain" était douteuse, il mérite effectivement le titre de "dernier général romain".

Ian Hughes est un historien spécialisé dans l'histoire romaine tardive, auteur de plusieurs ouvrages, dont Stilicho : The Vandal Who Saved Rome et Aetius : Attila's Nemesis.

Belisarius : The Last Roman, était le premier livre de Ian et a récemment été réédité en édition de poche par Pen and Sword Publishing, le 15 septembre 2019.