Grazie alle opere dell'antico scrittore Procopio, Flavio Belisario è il comandante militare meglio documentato della sua epoca.

Al momento della sua nascita, intorno al 500, l'Impero Romano era cambiato: la metà occidentale dell'Impero si era disintegrata ed era stata conquistata da alcune tribù "germaniche".

Soprattutto per la carriera di Belisario, i Vandali avevano attraversato lo Stretto di Gibilterra e conquistato gran parte del Nordafrica, compresa la grande città di Cartagine. Nel frattempo, in Europa, gli Ostrogoti avevano attraversato le Alpi; Teodorico, il re ostrogoto, governava l'Italia, compresa la città di Roma.

Giustiniano I

La metà orientale dell'Impero era sopravvissuta alle invasioni barbariche e una serie di imperatori aveva riportato l'Impero in salute. Il più importante per Belisario fu un uomo di nome Giustiniano, che aveva solo pochi anni più di Belisario.

Non molto tempo dopo aver ereditato il trono nel 527, Giustiniano si trovò in grado di lanciare una serie di campagne volte a riconquistare i territori in Occidente dai barbari, in particolare Cartagine e l'Africa dai Vandali, e Roma e l'Italia dagli Ostrogoti.

A causa del suo desiderio di riconquistare l'antica capitale imperiale, Giustiniano è talvolta considerato l'"ultimo imperatore romano": i suoi successori si ellenizzarono sempre di più.

Mosaico di Giustino I. Credito d'immagine: Petar Milošević / Commons.

Il perfetto generale

L'uomo scelto da Giustiniano per le campagne di riconquista fu Belisario. Belisario nacque probabilmente nella città di Germania, in Illiria, e divenne membro della guardia del corpo personale dell'imperatore, forse anche grazie al fatto che Giustiniano era nato nelle vicinanze, a Taor, nella Macedonia settentrionale.

L'imperatore evidentemente vide nel giovane una certa abilità militare, tanto che tra i 25 e i 30 anni Belisario ricevette un comando militare sul fronte orientale.

Ottenne una brillante vittoria nella battaglia di Dara sui Persiani sassanidi nel 530, ma fu a sua volta sconfitto da questi ultimi a Callinico nel 531.

Il piano di battaglia della battaglia di Dara.

Richiamato nella capitale, Belisario fu determinante nel porre fine alle "rivolte di Nika" nel 532, massacrando i rivoltosi, un atto che dimostrò la sua dedizione all'imperatore.

Più o meno nello stesso periodo, sposò Antonina, amica personale dell'imperatrice Teodora. Furono questi due eventi a garantirgli il comando della prima spedizione in Occidente, quella in Africa.

Un successo dopo l'altro

I precedenti tentativi di conquistare l'Africa vandala erano falliti in modo disastroso, ma Belisario sbarcò senza opporsi e sconfisse i Vandali nelle battaglie di Ad Decimum e Tricamarum. Il re vandalo Gelimero si arrese solo nove mesi dopo l'invasione di Belisario.

Dopo questa incredibile impresa, nel 535 Belisario ricevette l'ordine di invadere l'Italia ostrogota e, come gli Alleati nel 1943, conquistò rapidamente la Sicilia prima di passare alla terraferma e spostarsi a nord, conquistando Napoli e infine Roma. A questo punto gli Ostrogoti sostituirono il loro re e la campagna entrò in una fase di stallo.

Alla fine, nel 540, gli Ostrogoti inviarono un'ambasciata a Belisario, offrendogli di arrendersi a condizione che li governasse come imperatore. Belisario accettò le condizioni, ma poi rifiutò il titolo. Nonostante ciò, dopo aver saputo dell'offerta, l'imperatore Giustiniano richiamò Belisario dall'Italia.

Mappa delle operazioni dei primi cinque anni di guerra, che mostra la conquista romana dell'Italia sotto Belisario. Crediti immagine: Cplakidas / Commons.

Trasferito

Nonostante i suoi sospetti, Giustiniano fu costretto a inviare Belisario alla frontiera orientale per combattere nuovamente i Persiani, ma sebbene Belisario avesse ottenuto alcuni successi, le vittorie non erano della stessa portata di quelle ottenute in Occidente.

Alla fine fu richiamato e accusato di slealtà, ma l'imperatrice Teodora intervenne a causa della sua amicizia con Antonina, moglie di Belisario.

Nel frattempo gli Ostrogoti avevano riconquistato gran parte dell'Italia e Giustiniano inviò Belisario ad affrontarli nuovamente. Tuttavia, Giustiniano non diede a Belisario le truppe necessarie per ottenere una vittoria finale e la campagna si concluse nuovamente in una situazione di stallo.

Belisario fu richiamato e, nonostante una successiva vittoria minore sugli Unni nella battaglia di Melantia, non gli fu mai più affidato un comando importante. Morì nel 565, solo pochi mesi prima di Giustiniano. Insieme avevano aumentato le dimensioni dell'Impero romano di quasi il 50%.

L'ampliamento dei possedimenti dell'Impero romano tra l'ascesa al potere di Giustiniano (rosso, 527) e la morte sua e di Belisario (arancione, 565).

Perché Belisario fu chiamato "l'ultimo dei Romani"?

Il titolo di "ultimo dei Romani" può essere applicato a molti uomini vissuti tra l'inizio del V e la fine del VI secolo.

Ne sono un esempio il generale Aezio (morto nel 454), Romolo Augustolo (475-476), Giulio Nepote (che rivendicò il trono anche nel 474-475 e continuò a farlo fino alla morte nel 480) e, naturalmente, Giustiniano (527-565).

Tuttavia, il titolo di "ultimo generale romano" poteva essere applicato solo a uno di questi, Aezio: a questa data, infatti, gli imperatori romani non comandavano più le truppe di persona.

D'altra parte, ci sono diversi fattori che possono essere utilizzati per rivendicare questo epiteto per Belisario. Uno è che egli nacque nell'Illirico, precedentemente riconosciuto come parte dell'Impero d'Occidente, governato da Roma: sotto Costantino I (r.306/312/324-337) l'Illirico faceva parte della "Prefettura d'Italia, Illirico e Africa".

Solo più tardi la regione passò sotto il dominio di Costantinopoli e, di conseguenza, la sua educazione fu probabilmente in gran parte latina e "occidentale" piuttosto che specificamente "orientale", come per l'imperatore Giustiniano.

Parlante latino

Infine, essendo di madrelingua latina, Belisario seguiva la tradizione iniziata nel periodo repubblicano romano di avere comandanti di lingua latina alla guida di truppe di lingua latina, e come tale sarebbe stato riconosciuto come un erede dai comandanti romani di un tempo.

Meno di cinquant'anni dopo il regno di Giustiniano, l'imperatore Eraclio (610-641) riformò l'Oriente, sostituendo il latino con il greco per i documenti ufficiali. Di conseguenza, i comandanti successivi parlavano greco.

Belisario potrebbe essere la figura barbuta alla destra dell'imperatore Giustiniano I nel mosaico della Chiesa di San Vitale, a Ravenna. Immagine di credito: Michleb / Commons.

Il successore di Belisario in Italia, e l'uomo che finalmente portò a termine la guerra ostrogota, fu Narsete - un armeno "romanizzato" e un eunuco, il cui latino era probabilmente ritenuto inaccettabile dai Romani d'Occidente.

A causa delle sue difficoltà linguistiche e del suo essere eunuco, Narsete non sarebbe stato riconosciuto come "romano" dai precedenti capi militari romani, e soprattutto da quelli che, come Traiano, avevano contribuito alla conquista dell'Impero.

Di conseguenza, è possibile ipotizzare che Belisario sia stato davvero un grande capo militare della tradizione romana e che, essendo stato seguito da generali la cui pretesa di essere "romano" era dubbia, meriti davvero il titolo di "ultimo generale romano".

Ian Hughes è uno storico specializzato in storia tardo-romana, autore di diversi libri tra cui: Stilicone: il vandalo che salvò Roma e Aezio: la nemesi di Attila.

Belisarius: The Last Roman, è stato il primo libro di Ian ed è stato recentemente ripubblicato in edizione tascabile da Pen and Sword Publishing, il 15 settembre 2019.