Van die antieke era tot die Middeleeue was China 'n wêreldwye pionier in die verkenning van buitelandse gebiede. Sy ontdekkingsreisigers het land en see deurkruis en gebruik gemaak van die 4 000 myl Silk Road en die land se gevorderde seevaarttegnologieë om lande so ver as Oos-Afrika en Sentraal-Asië te bereik.

Argeologiese spore van hierdie "goue era" van Chinese seevaart en verkenning bly ontwykend en skaars om te vind, maar daar is bewyse van verskeie sleutelverkenners uit die era.

Hier is 5 van die mees invloedryke ontdekkingsreisigers in die Chinese geskiedenis.

1. Xu Fu (255 – c. 195 vC)

Die lewensverhaal van Xu Fu, wat as hoftowenaar vir die Qin-dinastie-heerser Qin Shi Huang in diens was, lees soos 'n mitiese verhaal kompleet met verwysings na seemonsters en 'n towenaar wat na bewering 1000 jaar oud is.

Toevertrou is met die taak om die geheim van onsterflikheid vir keiser Qin Shi Huang te vind, het Xu twee reise tussen 219 vC en 210 vC onderneem, waarvan die eerste 'n mislukking was. Sy primêre missie was om die elikser van die 'onsterflikes' op berg Penglai, 'n legendariese land van Chinese mitologie, te haal.

'n 19de-eeuse houtblokdruk deur Kuniyoshi wat Xu Fu se reis van om en by 219 vC na vind die legendariese tuiste van die onsterflikes, Mount Penglai, en haal die eliksir vanonsterflikheid.

Beeldkrediet: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu het vir etlike jare gevaar sonder om die berg of die eliksir te vind. Xu se tweede reis, waarvandaan hy nooit teruggekeer het nie, het glo daartoe gelei dat hy in Japan geland het waar hy Mount Fuji as Penglai genoem het, wat hom een ​​van die eerste Chinese mans maak wat voet in die land gesit het.

Xu se erfenis sluit dalk nie die ontdekking van die geheim van onsterflikheid in nie, maar hy word in gebiede van Japan aanbid as die 'god van boerdery' en daar word gesê dat hy nuwe boerderytegnieke en kennis gebring het wat die lewenskwaliteit van die antieke Japannese verbeter het.

2. Zhang Qian (onbekend – 114 vC)

Zhang Qian was 'n diplomaat tydens die Han-dinastie wat as 'n keiserlike gesant na die wêreld buite China gedien het. Hy het dele van die Sypad uitgebrei, wat 'n beduidende bydrae tot die kultuur en ekonomiese uitruil oor Eurasië gelewer het.

Die Han-dinastie was gretig om bondgenote te vorm teen hul ou vyand, die Xiongnu-stam in moderne Tadjikistan. Iemand was nodig om duisende kilometers oor die vyandige Gobi-woestyn te reis om 'n alliansie te vorm met die Yuezhi, 'n antieke nomadiese volk. Zhang het die taak opgetree en is die gesagspersoneel in die naam van keiser Wu van die Han-dinastie toegestaan.

Zhang het vertrek met 'n span van honderd gesante en 'n gids genaamd Gan Fu. Die gevaarlike reis het 13 jaar geneem ensy ontdekking van die Sypad was die onbedoelde gevolg van die onderneem van die sending. Zhang is gevange geneem deur die Xiongnu-stam wie se leier, Junchen Chanyu, 'n hou van die onverskrokke ontdekkingsreisiger gehad het en besluit het om hom aan die lewe te hou, selfs 'n vrou aan te bied. Zhang het vir 'n dekade by die Xiongnu gebly voordat hy daarin geslaag het om weg te glip.

Nadat Zhang die uitgestrekte Gobi- en Taklamakan-woestyn oorgesteek het, het Zhang uiteindelik die land van die Yuezhi bereik. Tevrede met hul vreedsame lewens het hulle Zhang se aanbod van rykdom weerstaan ​​as hulle bondgenote in oorlog sou word.

Zhang het teruggekeer na sy vaderland, maar nie voordat hy weer deur die Xiongnu gevang is en hierdie keer minder gunstig behandel is nie. Sy gevangenisstraf het minder as 'n jaar geduur voordat hy dit in 126 vC na Han-China teruggekeer het. Uit die 100 gesante wat oorspronklik saam met hom vertrek het, het net 2 van die oorspronklike span oorleef.

'n Uitbeelding van die Chinese ontdekkingsreisiger Zhang Qian op 'n vlot. Maejima Sōyū, 16de eeu.

Beeldkrediet: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 – 664 nC)

Gedurende die Tang-dinastie het 'n nuuskierige belangstelling in Boeddhisme die godsdiens se gewildheid regdeur China aangemoedig. Dit was hierdie groeiende fassinasie in die godsdiens wat agter een van die grootste odyssee in die Chinese geskiedenis gelê het.

In 626 nC het die Chinese monnik Xuanzang 'n reis van 17 jaar onderneem op soek na Boeddhistiese geskrifte metdie doel om sy leringe van Indië na China te bring. Die antieke Silk Road en China se Grand Canal het Xuanzang bygestaan ​​op sy epiese reis na die onbekende.

Teen die tyd dat Xuanzang teruggekeer het na die stad Chang'an langs die Silk Road, na baie jare se reis, was die reis het hom op 25 000 kilometer se paaie na 110 verskillende lande geneem. Die bekende Chinese roman Reis na die Weste was gebaseer op Xuanzang se reis na antieke Indië om Boeddhistiese geskrifte te bekom. Oor 'n dekade het hy ongeveer 1300 volumes van Boeddhistiese geskrifte vertaal.

4. Zheng He (1371 – 1433)

Die Ming-dinastie se groot skattevloot was tot in die 20ste eeu die grootste vloot wat op die wêreld se oseane saamgestel is. Die admiraal daarvan was Zheng He, wat van 1405 tot 1433 7 skattereise onderneem het op soek na nuwe handelsposte in Suidoos-Asië, die Indiese subkontinent, Wes-Asië en Oos-Afrika. Hy het 40 000 myl oor die Suid-Chinese See en die Indiese Oseaan gevaar.

Zheng se kinderjare was traumaties toe sy tuisdorpie deur Ming-troepe aangeval is en hy as seun gevang en gekastreer is. As 'n eunug het hy in die Ming Royal Court gedien voordat hy 'n gunsteling geword het van die jong prins Zhu Di, wat later die Yongle-keiser en Zheng se weldoener geword het.

In 1405 het die groot skattevloot, bestaande uit 300 skepe en 27 000 man, het sy nooiensvaart aangepak. Die skepe was vyfkeer die grootte van dié wat gebou is vir Columbus se reise dekades later, op 400 voet in lengte.

Die nooiensreis het gelyk soos 'n drywende stad wat waardevolle produkte soos tonne van China se beste sy en blou en wit Ming-porselein vervoer het. Zheng se reise was uiters suksesvol: hy het strategiese handelsposte opgerig wat sou bydra om China se mag oor die wêreld te versprei. Hy word dikwels aangehaal as China se grootste seevarende ontdekkingsreisiger.

5. Xu Xiake (1587 – 1641)

'n Vroeë rugsakreisiger van die laat Ming-dinastie, Xu Xiake het vir 30 jaar duisende kilometers oor berge en diep valleie in China afgelê en sy reise gedokumenteer terwyl hy gegaan het. Wat hom van ander ontdekkingsreisigers deur die Chinese geskiedenis laat uitstaan, is dat hy nie op sy verkenningstogte begin het om rykdom na te streef of om nuwe handelsposte op versoek van 'n keiserlike hof te vind nie, maar bloot uit persoonlike nuuskierigheid. Xu het gereis ter wille van reis.

Xu se magnum opus van sy reise was 'n reis van 10 000 myl na die suidweste waar hy van Zhejiang in die ooste van China na Yunnan in die suidweste van China gereis het, wat 4 jaar geneem het.

Xu het sy reisdagboeke geskryf asof sy ma dit by die huis lees en sy reis volg, wat sy beroemde boek Xu Xiake's Travels een van die oorspronklikste en mees gedetailleerde weergawes maak van wat hy gesien het, gehoor en gedink tydens sy reise.