Antik çağdan orta çağa kadar Çin, yabancı bölgelerin keşfinde küresel bir öncüydü. 4.000 millik İpek Yolu'ndan ve ülkenin gelişmiş denizcilik teknolojilerinden faydalanan kaşifleri, Doğu Afrika ve Orta Asya'ya kadar uzanan topraklara ulaşmak için karadan ve denizden geçtiler.

Çin denizciliğinin ve keşiflerinin bu "altın çağına" dair arkeolojik izler bulmak zor ve nadirdir, ancak dönemin birkaç önemli kaşifine dair kanıtlar mevcuttur.

İşte Çin tarihinin en etkili 5 kaşifi.

1. Xu Fu (255 - MÖ 195 civarı)

Qin hanedanı hükümdarı Qin Shi Huang için saray büyücüsü olarak çalışan Xu Fu'nun yaşam öyküsü, deniz canavarlarına ve 1000 yaşında olduğu iddia edilen bir büyücüye yapılan göndermelerle tamamlanan efsanevi bir masal gibi okunuyor.

İmparator Qin Shi Huang için ölümsüzlüğün sırrını bulmakla görevlendirilen Xu, MÖ 219 ve MÖ 210 yılları arasında ilki başarısızlıkla sonuçlanan iki yolculuk gerçekleştirdi. Asıl görevi, iksiri Çin mitolojisinde efsanevi bir yer olan Penglai Dağı'ndaki 'ölümsüzler'den almaktı.

Kuniyoshi'nin Xu Fu'nun ölümsüzlerin efsanevi evi Penglai Dağı'nı bulmak ve ölümsüzlük iksirini almak için MÖ 219 civarında yaptığı yolculuğu tasvir ettiği 19. yüzyıldan kalma bir tahta baskı.

Resim Kredisi: Wikimedia Commons / Public Domain aracılığıyla Utagawa Kuniyoshi

Xu, dağı ya da iksiri bulamadan birkaç yıl boyunca yelken açtı. Xu'nun asla geri dönmediği ikinci yolculuğunun Japonya'ya inmesiyle sonuçlandığına ve burada Fuji Dağı'na Penglai adını verdiğine inanılıyor, bu da onu ülkeye ayak basan ilk Çinli erkeklerden biri yapıyor.

Xu'nun mirası ölümsüzlüğün sırrını bulmayı içermiyor olabilir ancak Japonya'nın bazı bölgelerinde kendisine 'tarım tanrısı' olarak tapılıyor ve eski Japonların yaşam kalitesini artıran yeni tarım teknikleri ve bilgileri getirdiği söyleniyor.

2. Zhang Qian (bilinmiyor - MÖ 114)

Zhang Qian, Han Hanedanlığı döneminde Çin dışındaki dünyaya imparatorluk elçisi olarak hizmet eden bir diplomattı. İpek Yolu'nun bölümlerini genişleterek Avrasya'daki kültür ve ekonomik alışverişe önemli bir katkıda bulundu.

Han Hanedanlığı, eski düşmanları olan modern Tacikistan'daki Xiongnu kabilesine karşı ittifak kurmaya hevesliydi. Eski bir göçebe halk olan Yuezhi'lerle ittifak kurmak için düşman Gobi Çölü'nde binlerce mil yol kat edecek birine ihtiyaç vardı. Zhang bu göreve talip oldu ve Han Hanedanlığı İmparatoru Wu adına yetki asası verildi.

Zhang, yüz elçiden oluşan bir ekip ve Gan Fu adında bir rehberle yola çıktı. Tehlikeli yolculuk 13 yıl sürdü ve İpek Yolu'nu keşfetmesi, görevi üstlenmesinin istenmeyen bir sonucuydu. Zhang, liderleri Junchen Chanyu'nun cesur kaşiften hoşlandığı ve onu hayatta tutmaya karar verdiği, hatta ona bir eş teklif ettiği Xiongnu kabilesi tarafından yakalandı. Zhang, Xiongnuların yanında kaldıOn yıl boyunca kaçmayı başardı.

Uçsuz bucaksız Gobi ve Taklamakan Çölü'nü geçen Zhang, sonunda Yuezhi topraklarına ulaştı. Barışçıl yaşamlarından memnun olan Yuezhiler, savaşta müttefik olmaları halinde Zhang'ın zenginlik tekliflerine direndiler.

Zhang anavatanına geri döndü, ancak Xiongnu tarafından tekrar yakalanmadan ve bu sefer daha az olumlu muamele görmeden önce değil. MÖ 126'da Han Çin'ine geri dönmeden önce hapsi bir yıldan az sürdü. Başlangıçta onunla birlikte yola çıkan 100 elçiden sadece 2'si hayatta kaldı.

Çinli kaşif Zhang Qian'ın bir sal üzerinde tasviri. Maejima Sōyū, 16. yüzyıl.

Resim Kredisi: Wikimedia Commons / Public Domain aracılığıyla Metropolitan Sanat Müzesi

3. Xuanzang (MS 602 - 664)

Tang Hanedanlığı döneminde Budizm'e duyulan meraklı ilgi, dinin Çin genelinde popülerlik kazanmasını sağlamıştır. Çin tarihinin en büyük maceralarından birinin ardında yatan da dine duyulan bu artan meraktır.

MS 626 yılında Çinli keşiş Xuanzang, öğretilerini Hindistan'dan Çin'e getirmek amacıyla Budist kutsal metinlerini aramak için 17 yıllık bir yolculuk yaptı. Antik İpek Yolu ve Çin'in Büyük Kanalı, Xuanzang'a bilinmeyene doğru yaptığı bu destansı yolculukta yardımcı oldu.

Xuanzang uzun yıllar süren seyahatinin ardından İpek Yolu üzerindeki Chang'an şehrine geri döndüğünde, bu yolculuk onu 25.000 kilometrelik yol boyunca 110 farklı ülkeye götürmüştü. Ünlü Çin romanı Batıya Yolculuk Xuanzang'ın Budist yazıtlarını edinmek için antik Hindistan'a yaptığı yolculuğa dayanıyordu. On yıl boyunca yaklaşık 1300 cilt Budist yazıtını tercüme etti.

4. Zheng He (1371 - 1433)

Ming Hanedanlığı'nın büyük hazine filosu 20. yüzyıla kadar dünya okyanuslarında toplanmış en büyük filoydu. 1405-1433 yılları arasında Güneydoğu Asya, Hint alt kıtası, Batı Asya ve Doğu Afrika'da yeni ticaret noktaları aramak üzere 7 hazine yolculuğu yapan filonun amirali Zheng He'ydi. Güney Çin Denizleri ve Hint Okyanusu boyunca 40.000 mil yelken açtı.

Zheng'in çocukluğu, köyünün Ming birlikleri tarafından saldırıya uğraması ve çocukken yakalanıp hadım edilmesiyle travmatik bir şekilde geçmiştir. Hadım olarak Ming Kraliyet Sarayı'nda görev yapmış, daha sonra Yongle İmparatoru ve Zheng'in velinimeti olacak olan genç prens Zhu Di'nin gözdesi haline gelmiştir.

1405 yılında 300 gemi ve 27.000 kişiden oluşan büyük hazine filosu ilk yolculuğuna çıktı. Gemiler, Kolomb'un onlarca yıl sonraki yolculukları için inşa edilenlerin beş katı büyüklüğündeydi ve 400 feet uzunluğundaydı.

İlk sefer, tonlarca Çin'in en iyi ipekleri ve mavi beyaz Ming porselenleri gibi değerli ürünler taşıyan yüzen bir şehri andırıyordu. Zheng'in seferleri son derece başarılıydı: Çin'in gücünün dünya çapında yayılmasına katkıda bulunacak stratejik ticaret noktaları kurdu. Kendisi genellikle Çin'in en büyük deniz kaşifi olarak anılır.

5. Xu Xiake (1587 - 1641)

Ming Hanedanlığı'nın son dönemlerinde yaşamış olan Xu Xiake, 30 yıl boyunca Çin'deki dağlar ve derin vadiler boyunca binlerce kilometre yol kat etmiş ve seyahatlerini belgelemiştir. Onu Çin tarihindeki diğer kaşiflerden ayıran şey, keşiflerine zenginlik peşinde koşmak ya da imparatorluk sarayının isteği üzerine yeni ticaret noktaları bulmak için değil, tamamenkişisel merak. Xu seyahat etmek için seyahat etti.

Xu'nun seyahatlerinin en büyük eseri, Çin'in doğusundaki Zhejiang'dan güneybatı Çin'deki Yunnan'a kadar 4 yıl süren 10.000 millik güneybatı yolculuğuydu.

Xu, seyahat günlüklerini sanki annesi evde okuyormuş ve yolculuğunu takip ediyormuş gibi yazmıştır, bu da ünlü kitabını Xu Xiake'nin Seyahatleri seyahatleri sırasında gördüklerinin, duyduklarının ve düşündüklerinin en özgün ve ayrıntılı anlatımlarından biri.