Des de l'època antiga fins a l'edat mitjana, la Xina va ser pionera mundial en l'exploració de territoris estrangers. Els seus exploradors van travessar terra i mar, aprofitant la Ruta de la Seda de 4.000 milles i les avançades tecnologies marineres del país, per arribar a terres tan llunyanes com l'Àfrica Oriental i Àsia Central.

Traces arqueològiques d'aquesta "edat daurada" de la Xina. La navegació i l'exploració segueixen sent difícils de trobar i són poc freqüents de trobar, però hi ha evidències de diversos exploradors clau de l'època.

A continuació es mostren 5 dels exploradors més influents de la història xinesa.

1. Xu Fu (255 – c. 195 aC)

La història de la vida de Xu Fu, que va ser emprat com a bruixot de la cort del governant de la dinastia Qin Qin Shi Huang, es llegeix com un conte mític complet amb referències a monstres marins. i un mag suposadament de 1000 anys d'antiguitat.

Encomendat amb la tasca de trobar el secret de la immortalitat de l'emperador Qin Shi Huang, Xu va emprendre dos viatges entre el 219 aC i el 210 aC, el primer dels quals va ser un fracàs. La seva missió principal era recuperar l'elixir dels "immortals" al mont Penglai, una terra llegendària de la mitologia xinesa.

Una gravació en xilografia del segle XIX de Kuniyoshi que representa el viatge de Xu Fu al voltant del 219 aC a troba la llegendària llar dels immortals, el mont Penglai, i recupera l'elixir deimmortalitat.

Crèdit d'imatge: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu va navegar durant diversos anys sense trobar la muntanya ni l'elixir. El segon viatge de Xu, del qual no va tornar mai, es creu que va fer que va aterrar al Japó on va anomenar el mont Fuji com a Penglai, convertint-lo en un dels primers homes xinesos que va posar els peus al país.

Xu. El llegat pot no incloure la troballa del secret de la immortalitat, però és adorat a les zones del Japó com el "déu de l'agricultura" i es diu que va aportar noves tècniques i coneixements agrícoles que van millorar la qualitat de vida dels antics japonesos.

2. Zhang Qian (desconegut – 114 aC)

Zhang Qian va ser un diplomàtic durant la dinastia Han que va servir com a enviat imperial al món fora de la Xina. Va expandir seccions de la Ruta de la Seda, fent una contribució significativa a la cultura i l'intercanvi econòmic a través d'Euràsia.

La dinastia Han estava ansiosa per formar aliats contra el seu antic enemic, la tribu Xiongnu al Tadjikstan modern. Es necessitava algú per viatjar milers de quilòmetres a través de l'hostil desert de Gobi per formar una aliança amb els Yuezhi, un antic poble nòmada. Zhang va intensificar la tasca i se li va concedir el personal d'autoritat en nom de l'emperador Wu de la dinastia Han.

Zhang va partir amb un equip d'un centenar d'enviats i un guia anomenat Gan Fu. El perillós viatge va durar 13 anys iel seu descobriment de la Ruta de la Seda va ser la conseqüència no desitjada d'emprendre la missió. Zhang va ser capturat per la tribu xiongnu el líder de la qual, Junchen Chanyu, li va agradar l'intrèpid explorador i va decidir mantenir-lo amb vida, fins i tot oferint-li una dona. Zhang es va quedar amb els xiongnu durant una dècada abans d'aconseguir escapar-se.

Un cop travessat el vast desert de Gobi i Taklamakan, Zhang finalment va arribar a la terra dels Yuezhi. Contents amb les seves vides pacífices van resistir les ofertes de riquesa de Zhang si es convertien en aliats en la guerra.

Zhang va tornar a la seva terra natal, però no abans de ser capturat de nou pels xiongnu i aquesta vegada tractat menys favorablement. El seu empresonament va durar menys d'un any abans de tornar a la Xina Han l'any 126 aC. Dels 100 enviats que originalment van marxar amb ell només 2 de l'equip original van sobreviure.

Una representació de l'explorador xinès Zhang Qian en una bassa. Maejima Sōyū, segle XVI.

Crèdit de la imatge: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 – 664 dC)

Durant la dinastia Tang, un interès curiós pel budisme va fomentar la popularitat de la religió a tota la Xina. Va ser aquesta fascinació creixent per la religió la que va estar darrere d'una de les odissees més grans de la història xinesa.

L'any 626 dC, el monjo xinès Xuanzang va fer un viatge de 17 anys a la recerca de les escriptures budistes ambl'objectiu de portar els seus ensenyaments de l'Índia a la Xina. L'antiga Ruta de la Seda i el Gran Canal de la Xina van ajudar a Xuanzang en el seu viatge èpic cap al desconegut.

Quan Xuanzang va tornar a la ciutat de Chang'an per la Ruta de la Seda, després de molts anys de viatge, el viatge l'havia portat per 25.000 quilòmetres de carreteres fins a 110 països diferents. La famosa novel·la xinesa Viatge a Occident es basava en el viatge de Xuanzang a l'antiga Índia per adquirir escriptures budistes. Durant una dècada, va traduir al voltant de 1300 volums d'escriptures budistes.

4. Zheng He (1371 – 1433)

La gran flota del tresor de la dinastia Ming va ser la flota més gran reunida als oceans del món fins al segle XX. El seu almirall va ser Zheng He, que del 1405 al 1433 va emprendre 7 viatges del tresor a la recerca de nous llocs comercials al sud-est asiàtic, el subcontinent indi, l'Àsia occidental i l'Àfrica oriental. Va navegar 40.000 milles a través dels mars de la Xina Meridional i l'oceà Índic.

La infància de Zheng havia estat traumàtica quan el seu poble natal va ser atacat per les tropes Ming i va ser capturat quan era un nen i castrat. Com a eunuc, va servir a la Cort Reial Ming abans de convertir-se en el favorit del jove príncep Zhu Di, que més tard es va convertir en l'emperador Yongle i benefactor de Zheng.

El 1405 la gran flota del tresor, formada per 300 vaixells i 27.000 homes, es van embarcar en el seu viatge inaugural. Els vaixells eren cincvegades la mida dels construïts per als viatges de Colom dècades més tard, amb 400 peus de llarg.

El viatge inaugural s'assemblava a una ciutat flotant que transportava productes valuosos com ara tones de les millors sedes de la Xina i porcellana Ming blava i blanca. Els viatges de Zheng van tenir un gran èxit: va establir llocs comercials estratègics que contribuirien a estendre el poder de la Xina per tot el món. Sovint se'l cita com el millor explorador mariner de la Xina.

5. Xu Xiake (1587 – 1641)

Un dels primers motxillers de la tarda dinastia Ming, Xu Xiake va recórrer milers de quilòmetres a través de muntanyes i valls profundes de la Xina durant 30 anys, documentant els seus viatges mentre anava. El que el fa destacar d'altres exploradors al llarg de la història xinesa és que no es va iniciar en les seves exploracions a la recerca de riqueses o per trobar nous llocs de comerç a petició d'una cort imperial, sinó per pura curiositat personal. Xu va viatjar pel bé de viatjar.

L'obra principal de Xu dels seus viatges va ser un viatge de 10.000 milles cap al sud-oest on va viatjar des de Zhejiang, a l'est de la Xina, fins a Yunnan, al sud-oest de la Xina, que va durar 4 anys.

Xu va escriure els seus diaris de viatge com si la seva mare els estigués llegint a casa i seguint el seu viatge, fet que fa del seu famós llibre Els viatges de Xu Xiake un dels relats més originals i detallats del que va veure, sentit i pensat durant els seus viatges.