Maarten Luther is een van de belangrijkste figuren uit de Europese geschiedenis, die door zijn moedige en onwrikbare geloof het religieuze landschap van het continent blijvend veranderde.

Luther, die algemeen beschouwd wordt als de grondlegger van de protestantse reformatie, veranderde de rol van de Bijbel binnen het christelijk geloof en lanceerde een religieuze hervormingsbeweging die kon wedijveren met de machtigste kracht in Europa - de katholieke kerk.

Hier zijn 10 feiten over Maarten Luther en zijn buitengewone maar controversiële nalatenschap:

1. Een bijna-doodervaring zette hem ertoe aan monnik te worden.

Maarten Luther werd op 10 november 1483 geboren als zoon van Hans en Margarethe Luther in het stadje Eisleben in Saksen. Als oudste van een groot gezin kreeg Luther een strenge opvoeding en op 17-jarige leeftijd schreef hij zich in aan de universiteit van Erfurt.

Op 2 juli 1505 zou Luther echter een van de meest bepalende momenten van zijn leven meemaken, toen hij in een venijnig onweer terechtkwam en bijna door de bliksem werd getroffen.

Doodsbang om te sterven zonder zijn plaats in de hemel te verdienen, beloofde hij op dat moment dat, als de heilige Anna hem door de storm zou leiden, hij zich zou inspannen om monnik te worden en zijn leven aan God te wijden. Twee weken later had hij de universiteit verlaten om zich aan te sluiten bij het klooster St. Augustinus in Erfurt, melancholisch vertellend aan vrienden die hem afzetten bij het Zwarte Klooster,

"Deze dag zie je me, en dan, nooit meer"

2. Tijdens zijn theologiedocentschap maakte hij een religieuze doorbraak.

Tijdens zijn verblijf in het klooster begon Luther theologie te doceren aan de universiteit van Wittenberg, en in 1512 promoveerde hij in dit vak. Hij gaf lezingen over de Bijbel en de leer daarvan, en tussen 1515-1517 ondernam hij een reeks studies over de Brief aan de Romeinen .

Dit moedigde de leer van de rechtvaardiging door geloof alleen of sola fide, en beweerde dat gerechtigheid alleen kon worden bereikt door geloof in God, niet door het kopen van aflaten of goede werken alleen.

Dit had een diepgaand effect op Luther, die het beschreef als:

"Het belangrijkste stuk in het Nieuwe Testament. Het is het zuiverste Evangelie. Het is de moeite waard voor een christen om het niet alleen woord voor woord uit het hoofd te leren, maar zich er ook dagelijks mee bezig te houden, alsof het het dagelijks brood van de ziel is."

3. Zijn Vijfennegentig Stellingen veranderden de koers van het Christendom.

Toen in 1516 de Dominicaanse broeder Johann Tetzel naar Duitsland werd gestuurd om aflaten te verkopen aan de boeren om zo de grote wederopbouw van de Sint-Pietersbasiliek in Rome te financieren, hadden Luthers studies plotseling praktisch nut.

Luther schreef aan zijn bisschop een protest tegen deze praktijk in een groot traktaat dat bekend zou worden als zijn Vijfennegentig Stellingen. Hoewel waarschijnlijk eerder bedoeld als een wetenschappelijke discussie over kerkelijke praktijken dan als een frontale aanval op het katholieke Rome, was zijn toon niet zonder beschuldigingen, zoals blijkt uit Stelling 86 waarin vrijmoedig wordt gevraagd:

"Waarom bouwt de paus, wiens rijkdom vandaag groter is dan die van de rijkste Crassus, de Sint-Pietersbasiliek met het geld van arme gelovigen in plaats van met zijn eigen geld?"

Het populaire verhaal vertelt dat Luther zijn Vijfennegentig Stellingen op de deur van de Allerheiligenkerk in Wittenberg spijkerde - een actie die algemeen wordt beschouwd als het begin van de Protestantse Reformatie.

Een schilderij van Maarten Luther die zijn 95 stellingen op de deur van de kerk in Wittenberg spijkert.

Image Credit: Publiek domein

4. Hij stichtte het Lutherse geloof

De stellingen van Luther verspreidden zich als een lopend vuurtje door Duitsland toen ze in 1518 door zijn vrienden uit het Latijn in het Duits werden vertaald. Geholpen door de pas uitgevonden drukpers bereikten ze in 1519 Frankrijk, Engeland en Italië, waar de term "Lutheranisme" voor het eerst in gebruik werd genomen.

Aanvankelijk door zijn vijanden bedacht als een denigrerende term voor wat zij als ketterij beschouwden, werd het lutheranisme in de loop van de 16e eeuw de naam voor de eerste echte protestantse leer in de wereld.

Luther zelf hield niet van de term en noemde zijn filosofie liever evangelisatie, van de Griekse term die goed nieuws betekent, maar naarmate nieuwe takken van protestantisme ontstonden, werd het belangrijker om precies te onderscheiden welk geloof men onderschreef.

Vandaag blijft het lutheranisme een van de grootste takken van het protestantisme.

5. Toen hij weigerde zijn schrijverschap op te geven werd hij een gezocht man.

Luther werd al snel een doorn in het oog van het pausdom. In 1520 zond paus Leo X een pauselijke bul waarin hij met excommunicatie werd bedreigd als hij weigerde zijn opvattingen te herroepen - Luther reageerde door de bul in het openbaar in brand te steken en het jaar daarop werd hij inderdaad op 3 januari 1521 uit de kerk geëxcommuniceerd.

Vervolgens werd hij naar de stad Worms geroepen om een Diet bij te wonen - een algemene vergadering van de landgoederen van het Heilige Roomse Rijk - waar opnieuw werd geëist dat hij zijn geschrift zou afzweren. Luther bleef echter bij zijn werk en hield een opwekkende toespraak waarin hij uitriep:

"Ik kan en wil niets herroepen, want het is niet veilig of juist om tegen het geweten in te gaan."

Hij werd onmiddellijk als ketter en vogelvrij verklaard door de Heilige Roomse Keizer Karel V. Zijn arrestatie werd bevolen, zijn literatuur werd verboden, het werd illegaal om hem onderdak te verlenen, en hem op klaarlichte dag vermoorden zou geen gevolgen hebben.

6. Zijn vertaling van het Nieuwe Testament hielp de Duitse taal te populariseren.

Gelukkig voor Luther had zijn jarenlange beschermheer prins Frederik III, keurvorst van Saksen, een plan en liet hij zijn gezelschap door struikrovers "ontvoeren" en in het geheim naar kasteel Wartburg in Eisenach brengen. Daar liet hij een baard groeien en nam hij de vermomming aan van "Junker Jörg" en besloot hij een in zijn ogen uiterst belangrijke taak op zich te nemen, namelijk het vertalen van het Nieuwe Testament uit het Grieks.in het Duits.

Gedurende een verbazingwekkende 11 weken voltooide Luther in zijn eentje de vertaling, met een gemiddelde van ongeveer 1800 woorden per dag. Gepubliceerd in 1522 in de gewone Duitse taal, maakte dit de leer van de Bijbel toegankelijker voor het Duitse publiek, dat op zijn beurt minder afhankelijk zou zijn van priesters om het woord van God in het Latijn voor te lezen tijdens katholieke ceremonies.

Bovendien hielp de populariteit van Luthers vertaling de Duitse taal te standaardiseren, in een tijd waarin in de Duitse gebieden veel verschillende talen werden gesproken, en stimuleerde een soortgelijke Engelse vertaling - de Tyndale Bijbel.

7. De Duitse Boerenoorlog was deels gebaseerd op zijn retoriek, maar hij was er fel op tegen.

Terwijl Luther in ballingschap op kasteel Wartburg verbleef, werd Wittenberg overspoeld door radicale hervormingen op een onverwachte schaal met onophoudelijke onrust. Het stadsbestuur stuurde Luther een wanhopige boodschap om terug te keren en hij voelde het als zijn morele plicht om hieraan gevolg te geven en schreef:

"Tijdens mijn afwezigheid is Satan mijn schaapskooi binnengedrongen, en heeft daar verwoestingen aangericht die ik niet kan herstellen door te schrijven, maar alleen door mijn persoonlijke aanwezigheid en levend woord."

Door zijn prediking verstomden de opstanden in de stad, maar in de omliggende gebieden groeiden ze alleen maar. Er ontstond een reeks boerenoorlogen, waarin een deel van de retoriek en de beginselen van de Reformatie werd verwerkt in hun eis om invloed en vrijheid. Velen geloofden dat Luther de opstanden zou steunen, maar in plaats daarvan was hij woedend over het gedrag van de boeren en veroordeelde hij hun acties in het openbaar,schrijven:

"Fijne christenen zijn het! Ik denk dat er geen duivel meer in de hel is; ze zijn allemaal naar de boeren gegaan. Hun geraaskal gaat alle perken te buiten."

8. Zijn huwelijk schept een krachtig precedent

In 1523 werd Luther benaderd door een jonge non uit het cisterciënzerklooster Marienthron in Nimbschen. De non, genaamd Katharina von Bora, had kennis genomen van de groeiende religieuze hervormingsbeweging en wilde haar mondaine leven in het klooster ontvluchten.

Luther regelde dat von Bora en enkele anderen uit Marienthron werden gesmokkeld tussen vaten haring, maar toen allen in Wittenberg waren verantwoord, bleef alleen zij over - en zij had haar zinnen gezet op een huwelijk met Luther.

Katharina von Bora, Luthers vrouw, door Lucas Cranach de Oude, 1526.

Image Credit: Publiek domein

Ondanks veel overleg over de gevolgen daarvan, trouwden de twee op 13 juni 1525 en namen hun intrek in het "Zwarte Klooster", waar von Bora al snel het beheer van de enorme bezittingen overnam. Het huwelijk was gelukkig: Luther noemde haar de "morgenster van Wittenberg" en het paar kreeg samen zes kinderen.

Hoewel geestelijken al eerder waren getrouwd, heeft de invloed van Luther een precedent geschapen voor het huwelijk van religieuze mannen in de Protestantse Kerk, en de opvattingen over de rol van de echtgenoten mede vormgegeven.

9. Hij was een lofzanger

Maarten Luther geloofde dat muziek een van de belangrijkste methoden was om het geloof te ontwikkelen en als zodanig was hij een productief hymnist, die tijdens zijn leven tientallen hymnen schreef. Hij combineerde volksmuziek met hoge kunst en schreef voor alle klassen, leeftijden en geslachten, en schreef teksten over onderwerpen als werk, school en het openbare leven.

Zijn hymnen waren zeer toegankelijk en geschreven in het Duits, waarbij gemeenschappelijk gezang in protestantse kerkdiensten sterk werd aangemoedigd, omdat Luther geloofde dat muziek "ons hart, onze geest en onze ziel beheerst".

10. Zijn erfenis is gemengd

Ondanks Luthers revolutionaire rol bij het stichten van het protestantisme en het helpen uitroeien van de misstanden van de katholieke kerk, had zijn nalatenschap ook enkele uiterst sinistere gevolgen. Een aspect dat vaak over het hoofd wordt gezien in Luthers verhaal van vroom christelijk geloof was zijn gewelddadige afkeuring van andere religies.

Hij was bijzonder vernietigend over het Joodse geloof, en ging mee in de culturele traditie dat de Joden Jezus Christus hadden verraden en vermoord, en bepleitte vaak bruut geweld tegen hen. Vanwege deze gewelddadige antisemitische overtuigingen hebben veel historici sindsdien verbanden gelegd tussen zijn werk en het groeiende antisemitisme van de Nazipartij tijdens het Derde Rijk.

Hoewel Luthers verdoemenis op religieuze gronden kwam en die van de nazi's op raciale gronden, konden leden van de nazi-partij zijn intrinsieke positie in de intellectuele geschiedenis van Duitsland gebruiken als referentie om hun eigen antisemitische beleid te ondersteunen.