Dit artikel is een bewerkt transcript van Elizabeth I met Helen Castor, beschikbaar op History Hit TV.

Vóór de regering van Elizabeth I had Engeland in zeer korte tijd geschommeld tussen religieuze uitersten - van de jaren 1530, toen de hervormingen van Hendrik VIII van kracht werden, tot eind jaren 1550, toen Elizabeth op de troon kwam.

En niet alleen waren de religieuze veranderingen enorm geweest, maar ook het religieuze geweld dat daarmee gepaard ging, en het was nog niet duidelijk wat de Kerk van Engeland precies zou worden.

Wat betreft het evenwicht tussen de religieuze krachten van het land, probeerde Elizabeth een soort middenpositie in te nemen om een brede kerk te creëren die haar eigen soevereiniteit zou erkennen en tegelijkertijd zoveel mogelijk van haar onderdanen zou aantrekken.

Uiteindelijk was het standpunt dat Elizabeth in 1559 uiteindelijk innam - zowel in doctrinair opzicht als met betrekking tot het functioneren van haar kerk - er een dat maar weinig andere mensen daadwerkelijk zouden steunen.

Maximale deelname en maximale gehoorzaamheid

Net als haar vader vóór haar nam Elizabeth een standpunt in dat haar eigen was: protestants en afwijkend van Rome, maar met enige speelruimte voor de belangrijkste leerstellingen - bijvoorbeeld wat er gebeurde met het brood en de wijn tijdens de communie.

Elizabeth hield ook veel van het ritueel, waar ze duidelijk erg op gesteld was (haar bisschoppen hadden er echter een hekel aan om de gewaden te moeten dragen die zij hen oplegde). En ze had een hekel aan preken, dus nam ze er zo weinig mogelijk van aan. Deze hekel kwam deels voort uit het feit dat ze niet graag de les werd gelezen. En deels uit het feit dat ze preken als gevaarlijk zag.

Wat Elizabeth wilde was maximale deelname en maximale gehoorzaamheid - maximale veiligheid, eigenlijk.

En ze hield lang vast aan die lijn, zelfs toen het steeds moeilijker werd.

Maar hoewel Elizabeth zo lang mogelijk aan haar positie vasthield, werd deze uiteindelijk onhoudbaar. De katholieken - inclusief de bisschoppen die aan het eind van Mary's regeerperiode nog in functie waren - waren uiteraard geen voorstander van een hernieuwde breuk met Rome, terwijl de protestanten, hoewel zeer verheugd om Elizabeth, een protestant, op de troon te zien, ook niet steunden wat zij deed. Zij wilden dat zijveel verder gaan.

De situatie loopt uit de hand

Elizabeths ministers zagen overal gevaar. Voor hen waren de katholieken in Engeland een soort vijfde colonne, een slapende cel die wachtte om geactiveerd te worden en die een vreselijk, vreselijk gevaar vormde. Dus drongen zij voortdurend aan op meer maatregelen en restrictievere wetten en praktijken tegen katholieken.

De koningin probeerde zich daartegen te verzetten, kennelijk omdat zij zag dat meer repressieve maatregelen de katholieken alleen maar zouden dwingen te kiezen tussen katholiek zijn en Engelsman of vrouw zijn.

Ze wilde niet dat ze die keuze moesten maken - ze wilde dat trouwe katholieke onderdanen een manier konden vinden om haar te blijven gehoorzamen en haar en haar soevereiniteit te blijven steunen.

Paus Pius V excommuniceerde Elizabeth.

Natuurlijk hielpen de katholieke machten op het continent - en de paus in het bijzonder - haar niet. In 1570 kreeg ze te maken met een tangbeweging van haar ministers enerzijds en de paus anderzijds, waarbij de laatste haar excommuniceerde.

Het gevaar waarmee Elizabeth werd geconfronteerd, werd vervolgens opgevoerd en de situatie werd een soort vicieuze spiraal waarbij er meer katholieke complotten tegen haar werden gesmeed, maar waarbij haar ministers ook op zoek gingen naar katholieke complotten om de uitvoering van meer brute en repressieve maatregelen tegen de katholieken te rechtvaardigen.

En naarmate de complotten steeds dringender werden, werd er steeds gruwelijker geweld gebruikt tegen katholieke missionarissen en katholieke verdachten.

Wordt Elizabeth harder beoordeeld vanwege haar geslacht?

Mensen in die tijd en daarna hebben geschreven over Elizabeth als weifelend, emotioneel en besluiteloos; je kon haar niet vastpinnen.

Het is waar dat ze niet graag beslissingen nam - en ze hield er vooral niet van beslissingen te nemen die zeer grote gevolgen zouden hebben, zoals de executie van Mary, Queen of Scots. Ze verzette zich tegen die beslissing tot het allerlaatste moment en daarna. Maar het lijkt erop dat ze daar zeer goede redenen voor had.

Zodra Elizabeth zich had ontdaan van Mary, een katholiek, en alle complotten waar zij het middelpunt van was, dook de Spaanse Armada op. En dat was geen toeval. Toen Mary weg was, ging haar aanspraak op de Engelse troon over op Filips van Spanje en daarom lanceerde hij zijn Armada om Engeland binnen te vallen en in te nemen, zoals hij verplicht was te doen.

Inderdaad, als het gaat om de Tudor-dynastie, als we zoeken naar een heerser die emotionele beslissingen nam en voortdurend van gedachten veranderde, dan zou Hendrik VIII de voor de hand liggende keuze zijn, niet Elizabeth. In feite is hij een van de meest emotionele besluitvormers van alle Engelse vorsten.