Onverschrokken bevelhebber van het Continentale Leger, vertrouwde toezichthouder van de Constitutionele Conventie en onberispelijke eerste Amerikaanse president: George Washington is lange tijd een gevierd embleem geweest van wat het betekent om echt 'Amerikaans' te zijn.

Hij werd in 1732 geboren als zoon van Augustine en Mary Washington en begon zijn leven op de plantage van zijn vader, Pope's Creek in Virginia. George Washington was dus ook land- en slaveneigenaar, en zijn nalatenschap, die symbool is gaan staan voor vrijheid en robuustheid, is niet eenvoudig.

Washington stierf in 1799 aan een keelinfectie, nadat hij tuberculose, pokken en minstens 4 bijna-ongelukken tijdens de strijd had overleefd, waarbij zijn kleding door kogels werd doorboord, maar hij verder ongedeerd bleef.

Hier zijn 10 feiten over George Washington.

1. Hij was grotendeels zelf opgeleid

De vader van George Washington stierf in 1743 en liet het gezin zonder veel geld achter. Op 11-jarige leeftijd had Washington niet dezelfde kans gehad als zijn broers om in Engeland in het buitenland te studeren, en in plaats daarvan verliet hij op 15-jarige leeftijd het onderwijs om landmeter te worden.

Hoewel zijn formele opleiding voortijdig eindigde, streefde Washington zijn hele leven naar kennis. Hij las gretig over zijn rol als soldaat, boer en president; hij correspondeerde met auteurs en vrienden in Amerika en Europa; en hij wisselde ideeën uit over de economische, sociale en politieke revoluties van zijn tijd.

2. Hij bezat slaven

Hoewel hij niet veel geld had, erfde Washington bij de dood van zijn vader 10 slaven. Tijdens zijn leven zou Washington ongeveer 557 slaven kopen, huren en controleren.

Zijn houding ten opzichte van slavernij veranderde geleidelijk. Maar hoewel hij de afschaffing in theorie steunde, gaf hij pas in Washingtons testament opdracht de slaven die hij bezat te bevrijden na de dood van zijn vrouw.

Op 1 januari 1801, een jaar voor haar dood, vervulde Martha Washington vroegtijdig de wens van Washington en bevrijdde 123 mensen.

Portret van George Washington door Gilbert Stuart

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Zijn moedige acties lokten een wereldoorlog uit.

In het midden van de 18e eeuw streden Engeland en Frankrijk om grondgebied in Noord-Amerika. Virginia koos de kant van de Britten en als jonge Virginiaanse militieman werd Washington gestuurd om de Ohio River Valley te helpen behouden.

Inheemse bondgenoten waarschuwden Washington voor een Frans kampement op enkele mijlen afstand van zijn locatie en met een troepenmacht van 40 man leidde Washington een aanval op de nietsvermoedende Fransen. De schermutseling duurde 15 minuten en eindigde met 11 doden (10 Fransen, één Virginiaan). Helaas voor Washington werd de minderjarige Franse edelman Joseph Coulon de Villiers, Sieur de Jumonville, gedood. De Fransen beweerdenJumonville was op een diplomatieke missie en bestempelde Washington als een moordenaar.

De gevechten tussen de Fransen en de Britten escaleerden in de Frans-Indiaanse Oorlog, die al snel de Atlantische Oceaan overstak en de rest van de Europese mogendheden in de Zevenjarige Oorlog betrok.

4. Hij droeg een (zeer oncomfortabel) kunstgebit...

Washington vernielde zijn tanden door ze te gebruiken om walnootschalen te kraken. Daarom moest hij een kunstgebit dragen, gemaakt van menselijke tanden, getrokken uit de monden van de armen en zijn slaven, en van ivoor, koeientanden en lood. Een veertje in het kunstgebit hielp ze open en dicht te gaan.

Washington lachte zelden en zijn ontbijt van schoffelkoeken werd in kleine stukjes gesneden om het eten te vergemakkelijken.

"Washington steekt de Delaware over" Emanuel Leutze (1851)

Image Credit: Emanuel Leutze, Publiek domein, via Wikimedia Commons

5. Hij had geen biologische kinderen

Verklaringen voor waarom de Washingtons niet zwanger konden worden zijn onder andere gevallen van pokken, tuberculose en mazelen. Hoe dan ook, George en Martha Washington kregen twee kinderen - John en Martha - geboren uit Martha's eerste huwelijk met Daniel Parke Custis, die Washington aanbad.

6. George Washington was de eerste persoon die de grondwet van de Verenigde Staten ondertekende.

In 1787 woonde Washington een conventie in Philadelphia bij om verbeteringen van de Confederatie aan te bevelen. Hij werd unaniem gekozen om de Constitutionele Conventie voor te zitten, een verantwoordelijkheid die 4 maanden duurde.

Tijdens het debat sprak Washington naar verluidt zeer weinig, hoewel dit niet betekende dat zijn passie voor het creëren van een sterke regering ontbrak. Toen de grondwet was afgerond, had Washington als voorzitter van de conventie het voorrecht om als eerste zijn handtekening onder het document te zetten.

7. Hij redde de Amerikaanse Revolutie in de strijd, twee keer.

In december 1776, na een reeks vernederende nederlagen, hing het lot van het continentale leger en de patriottische zaak aan een zijden draadje. Generaal Washington deed een moedige tegenaanval door op eerste kerstdag de bevroren Delaware rivier over te steken, wat leidde tot 3 overwinningen die het Amerikaanse moreel versterkten.

Toen de revolutie begin 1781 opnieuw op de rand van een nederlaag stond, leidde Washington een gedurfde mars naar het zuiden om het Britse leger van Lord Cornwallis in Yorktown te omsingelen. Washingtons overwinning in Yorktown in oktober 1781 bleek de beslissende slag van de oorlog te zijn.

8. Hij werd unaniem verkozen tot president van de Verenigde Staten, twee keer...

Na 8 jaar oorlog was Washington tevreden om terug te keren naar Mount Vernon en zijn gewassen te verzorgen. Toch maakten Washingtons leiderschap tijdens de Amerikaanse Revolutie en de Constitutionele Conventie, samen met zijn betrouwbare karakter en respect voor macht, hem de ideale presidentskandidaat. Zelfs zijn gebrek aan biologische kinderen troostte degenen die zich zorgen maakten over de oprichting van een Amerikaanse monarchie.

Washington won de kiesmannen van alle 10 staten tijdens de eerste verkiezing in 1789, en in 1792 kreeg Washington alle 132 kiesmannen en won hij elk van de 15 staten. Hij blijft de enige Amerikaanse president naar wie een staat is genoemd.

9. Hij was een fervent boer

Het huis van Washington, Mount Vernon, was een welvarend landbouwbedrijf van ongeveer 8.000 acres. Het landgoed telde 5 individuele boerderijen waar gewassen als tarwe en maïs werden verbouwd, had fruitboomgaarden, een visserij en een whiskystokerij. Washington werd ook bekend om zijn fokken van Amerikaanse muildieren nadat hij een prijs-ezel van de Spaanse koning had gekregen.

Washingtons belangstelling voor landbouwinnovatie in Mount Vernon kwam tot uiting tijdens zijn presidentschap toen hij het patent ondertekende voor een nieuwe geautomatiseerde molentechnologie.

"Generaal George Washington neemt ontslag" door John Trumbull

Image Credit: John Trumbull, Publiek domein, via Wikimedia Commons

10. Hij steunde de uitbreiding naar het westen

Als een van de rijkste presidenten in de Amerikaanse geschiedenis bezat Washington meer dan 50.000 hectare land in het westen van Virginia, wat nu West Virginia, Maryland, New York, Pennsylvania, Kentucky en Ohio is. Centraal in zijn visie voor een steeds uitbreidende en steeds verbonden Verenigde Staten stond de Potomac rivier.

Het was geen vergissing dat Washington de nieuwe hoofdstad van de Verenigde Staten langs de Potomac bouwde. De rivier verbond de binnenlandse gebieden van Ohio met de Atlantische handelshavens en gaf aan dat de Verenigde Staten uitgroeiden tot de machtige en rijke natie die het nu is.