Frygtløs kommandør for den kontinentale hær, betroet tilsynsførende for forfatningskonventet og uangribelig første amerikanske præsident: George Washington har længe været et berømt emblem for, hvad det vil sige at være ægte "amerikaner".

Han blev født i 1732 som søn af Augustine og Mary Washington og begyndte sit liv på sin fars plantage, Pope's Creek i Virginia. George Washington var derfor også jord- og slaveejer, og hans arv, som er blevet et symbol på frihed og robusthed, er ikke enkel.

Washington døde i 1799 af en halsbetændelse efter at have overlevet tuberkulose, kopper og mindst fire nærgående kampe, hvor hans tøj blev gennemboret af kugler, men han var ellers uskadt.

Her er 10 fakta om George Washington.

1. Han var stort set selvuddannet

George Washingtons far døde i 1743 og efterlod familien uden mange penge. Som 11-årig havde Washington ikke haft samme mulighed som sine brødre for at studere i England, og i stedet forlod han uddannelsen som 15-årig for at blive landmåler.

På trods af at hans formelle uddannelse sluttede for tidligt, søgte Washington viden hele livet igennem. Han læste ivrigt om at være soldat, landmand og præsident; han korresponderede med forfattere og venner i Amerika og Europa; og han udvekslede idéer om de økonomiske, sociale og politiske revolutioner i sin tid.

2. Han ejede slaver

Selv om Washington ikke havde mange penge, arvede han 10 slaver ved sin fars død, og i løbet af sin levetid købte, lejede og kontrollerede han 557 slaver.

Hans holdning til slaveri ændrede sig dog gradvist, men selv om han i teorien støttede afskaffelse af slaveriet, var det kun i Washingtons testamente, at han i sit testamente gav ordre til, at de slaver, han ejede, skulle frigives efter hans hustrus død.

Den 1. januar 1801, et år før sin død, opfyldte Martha Washington Washingtons ønske tidligt og befriede 123 mennesker.

Portræt af George Washington af Gilbert Stuart

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. Hans dristige handlinger fremprovokerede en verdenskrig

I midten af det 18. århundrede kæmpede Storbritannien og Frankrig om territorier i Nordamerika. Virginia tog parti for briterne, og som ung militsmand fra Virginia blev Washington sendt ud for at hjælpe med at holde Ohio-flodens dal.

Indfødte allierede advarede Washington om en fransk lejr kun få kilometer fra hans position, og med en styrke på 40 mand gik Washington til angreb på de intetanende franskmænd. Skarmytchen varede 15 minutter og endte med 11 døde (10 franskmænd og en jomfru). Desværre for Washington blev den mindre betydningsfulde franske adelsmand Joseph Coulon de Villiers, Sieur de Jumonville, dræbt. Franskmændene hævdedeJumonville var på en diplomatisk mission og kaldte Washington for en snigmorder.

Kampene mellem franskmændene og briterne eskalerede til den franske og indianske krig, som snart nåede over Atlanten og trak resten af de europæiske magter ind i Syvårskrigen.

4. Han bar (meget ubehagelige) proteser

Washington ødelagde sine tænder ved at bruge dem til at knække valnøddeskaller. Han måtte derfor bære tandproteser, der var lavet af mennesketænder, som han havde trukket fra de fattiges og hans slavearbejdere, samt elfenben, ko-tænder og bly. En lille fjeder i protesen hjalp den med at åbne og lukke den.

Men de falske tænder var ikke overraskende meget ubehagelige for ham. Washington smilede sjældent, og hans morgenmad bestående af hakkebøffer blev skåret i små stykker for at gøre det lettere at spise.

"Washington på vej over Delaware" Emanuel Leutze (1851)

Billede: Emanuel Leutze, Public domain, via Wikimedia Commons

5. Han havde ingen biologiske børn

Blandt forklaringerne på, hvorfor familien Washington ikke kunne blive gravide, kan nævnes teenagetilfælde af kopper, tuberkulose og mæslinger. Uanset hvad fik George og Martha Washington to børn - John og Martha - født i Marthas første ægteskab med Daniel Parke Custis, som Washington forgudede.

6. George Washington var den første person, der underskrev den amerikanske forfatning

I 1787 deltog Washington i et konvent i Philadelphia for at anbefale forbedringer af Forbundet. Han blev enstemmigt valgt til at lede forfatningskonventet, et ansvar, der varede fire måneder.

Under debatten talte Washington efter sigende meget lidt, men det betød ikke, at hans lidenskab for at skabe en stærk regering manglede. Da forfatningen var blevet færdiggjort, havde Washington som konventets formand det privilegium at være den første til at skrive sit navn på dokumentet.

7. Han reddede den amerikanske revolution i kamp, to gange

I december 1776, efter en række ydmygende nederlag, hang den kontinentale hærs og patrioternes skæbne i en tynd tråd. General Washington gennemførte et modigt modangreb ved at krydse den frosne Delaware-floden juledag, hvilket førte til tre sejre, der styrkede den amerikanske moral.

I begyndelsen af 1781, da revolutionen igen var på randen af et nederlag, ledede Washington en dristig march sydpå for at omringe Lord Cornwallis' britiske hær ved Yorktown. Washingtons sejr ved Yorktown i oktober 1781 viste sig at blive krigens afgørende slag.

8. Han blev enstemmigt valgt til USA's præsident to gange

Efter otte år i krig var Washington ganske tilfreds med at vende tilbage til Mount Vernon og passe sine afgrøder. Washingtons lederskab under den amerikanske revolution og forfatningskonventet samt hans pålidelige karakter og respekt for magt gjorde ham til den ideelle præsidentkandidat. Selv hans mangel på biologiske børn trøstede dem, der var bekymrede for oprettelsen af et amerikansk monarki.

Washington fik valgmænd fra alle 10 stater ved det første valg i 1789, og i 1792 fik Washington alle 132 valgmænd og vandt hver af de 15 stater. Han er i dag den eneste amerikanske præsident, der har fået en stat opkaldt efter sig.

9. Han var en ivrig landmand

Washingtons hjem, Mount Vernon, var en velstående landbrugsbedrift på omkring 8.000 acres. Ejendommen havde 5 individuelle gårde med afgrøder som hvede og majs, frugtplantager, et fiskeri og et whiskydestilleri. Washington blev også kendt for sit opdræt af amerikanske muldyr efter at have fået et æsel af den spanske konge som gave.

Washingtons interesse for landbrugsinnovation på Mount Vernon kom til udtryk i løbet af hans præsidentperiode, da han underskrev patentet på en ny automatiseret mølleteknologi.

"General George Washington fratræder sin stilling" af John Trumbull

Billede: John Trumbull, Public domain, via Wikimedia Commons

10. Han støttede ekspansion mod vest

Washington var en af de rigeste præsidenter i USA's historie og ejede mere end 50.000 acres jord i det vestlige Virginia, det nuværende West Virginia, Maryland, New York, Pennsylvania, Kentucky og Ohio. I centrum for hans vision om et USA, der voksede og var forbundet med hinanden, var Potomac-floden.

Det var ikke nogen fejl, at Washington byggede USA's nye hovedstad langs Potomac-floden, som forbandt de indre områder i Ohio med handelshavnene i Atlanterhavet, hvilket var et tegn på USA's vækst til den magtfulde og rige nation, som den er i dag.