Næsten en million mænd fra Storbritannien og Empire blev dræbt under Første Verdenskrig. Men umiddelbart efter krigen blev generalerne fejret som helte. Da feltmarskal Haig døde i 1928, kom over en million mennesker for at se begravelsesoptoget gennem Londons gader.

Der var en gudstjeneste i Westminster Abbey, hvorefter kisten blev båret til Edinburgh, hvor den blev lagt i High Kirk of St Giles. Køen for at se kisten strakte sig over mindst en kilometer på trods af de forfærdelige vejrforhold.

Feltmarskal Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, øverstkommanderende i Frankrig, fra 15. december 1915. Malet i generalhovedkvarteret, 30. maj 1917. Kilde: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

David Lloyd Georges krigsmemoirer underminerede hurtigt Haigs anseelse, og de britiske generaler under Første Verdenskrig blev i stigende grad udskældt i populærkulturen.

Den berømte stereotype er den om "løver ledet af æsler", hvor æslerne er de ligegyldige, inkompetente generaler, der er ansvarlige for tusindvis af deres mænds død på grund af ren og skær afstumpethed.

Der har været berømte portrætteringer af Blackadder i de seneste år, hvor Stephen Fry har spillet rollen som general Melchett, en inkompetent kommandør med ansvar for Blackadders regiment.

I et anfald af karakteristisk pjat svarer general Melchett på modstand mod sin plan om at sende mændene ud i ingenmandsland for at dø uden mål, at:

...at gøre præcis det, som vi har gjort 18 gange før, er præcis det sidste, de forventer, at vi gør denne gang.

Adskillelse af myte og virkelighed

Som med alle historiske myter ligger der brudstykker af sandheden i en større forvrængning af begivenhederne. En myte antyder, at generalerne var så ukontaktbare, at de ikke havde nogen idé om, hvad der rent faktisk skete ved fronten. For eksempel ligger general Melchetts hovedkvarter i et fransk slot 35 kilometer fra skyttegravene.

Men at flertallet af generalerne var uden for kontakt er fuldstændig usandsynligt i virkeligheden.

Generalerne vidste præcis, hvad der skete på slagmarkerne, men de var under pres for at opnå resultater. Med begrænsede manøvremuligheder på Vestfronten var der kun få angrebslinjer, som ikke indebar et angreb direkte over ingenmandsland.

Det bedste bevis på, at generalerne havde en god forståelse for den smerte og lidelse, som deres soldater gennemgik, er måske generalenes egen død.

Af de 1.252 britiske generaler blev 146 såret eller taget til fange, 78 blev dræbt i kamp, og 2 fik tildelt Victoria Cross for tapperhed.

Tyske soldater fra det 11. reservehusarregiment kæmper fra en skyttegrav på Vestfronten i 1916. Kilde: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Fejltagelser fra den øverste ledelse

Det betyder ikke, at generalerne var uden skyld. De valgte taktiske valg, der unødigt bragte deres mænds liv i fare, og de fortsatte med at gøre det under hele krigen.

For eksempel udarbejdede den tyske general Erich von Falkenhayn en plan om at "udbløde franskmændene" ved Verdun. Selv om Verdun havde forholdsvis lille strategisk betydning, mente Falkenhayn, at krigen kunne vindes ved at udtømme de franske ressourcer og mandskab.

Han brugte tusindvis af tyske og franske liv på det, der var et langvarigt blodbad, i et forsøg på at vinde krigen ved nedslidning.

I slaget ved Aubers Ridge den 9. maj 1915 blev briterne massakreret, da de forsøgte at angribe tyskerne hurtigt.

Dette angreb var baseret på dårlige efterretninger - de britiske kommandanter troede, at tyskerne havde trukket langt flere tropper tilbage til Rusland, end de faktisk havde - og over 11.000 britiske soldater blev dræbt eller såret.

Omfanget af dødsfald var så stort, at det medførte en fuldstændig omlægning af den måde, som den britiske hær gennemførte slag på.

Igen i Gallipoli forårsagede generalerne store tab af menneskeliv på grund af taktiske fejl. General Sir Frederick Stopford fik kommandoen på trods af manglende erfaring fra slagmarkerne under Første Verdenskrig.

Landgangen var i første omgang vellykket, idet den sikrede strandhovedet og overraskede den tyrkiske hær.

Stopford beordrede imidlertid sine mænd til at konsolidere deres position på strandhovedet i stedet for at udnytte fordelen, og det gav tyrkerne mulighed for at forstærke deres forsvar og påføre dem store tab.

Omklædningsstation i Gallipoli under 1. verdenskrig, 1915. Kilde: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Disse fejl var ikke kun en del af den britiske hærs generaler. Den tyske hær uddannede sine officerer ud fra en antagelse om, at når de først var uddannet, ville de intuitivt vide, hvordan de skulle reagere på situationer på jorden, hvilket i dag er kendt som Auftragstaktik Dette gjorde den i forvejen vanskelige opgave med at koordinere bevægelser over store grænser endnu vanskeligere.

I de tidlige fremstød på østfronten i 1914 ignorerede general Hermann von François ordrer fra Berlin om ikke at angribe russerne og rykkede ind, når muligheden bød sig.

Dette førte til slaget ved Gunbinnen, hvor tyskerne blev slemt besejret og mistede Østpreussen. Den paniske stabschef Helmuth von Moltke trak mænd tilbage fra vestfronten for at sende dem østpå, hvilket svækkede den planlagte offensiv mod vest.

Den østrigske hær, der kæmpede under general Oskar Potiorek i Serbien, fik kun lidt vejledning i spørgsmål som f.eks. koordinering af infanteri og artilleri.

Deres begrænsede forståelse for praktisk krigsførelse kom til at koste dem en alvorlig pris, da serberne besejrede dem i et overraskende natangreb i slaget ved Cer, hvilket fik Potiorek og hans styrker til at trække sig tilbage fra Serbien.

Krigens meningsløshed

Hovedårsagen til, at slaglinjerne under Første Verdenskrig sjældent ændrede sig, var ikke generalernes inkompetence, men angrebenes afmagt over for et beslutsomt forsvar. Selv om det var muligt at indtage frontlinjens skyttegrave, var det vanskeligt at udnytte en fordel.

Det primære problem var, at offensive tropper bevægede sig med en hastighed på ca. 1,5 km i timen, mens forsvarerne kunne bruge jernbanenettet til at bevæge sig med en hastighed på ca. 25 km i timen. På samme tid kunne forsvarerne forstærke sig tyve gange så hurtigt som offensive enheder på samme tid.

Kommunikation betød også, at forsvarerne havde endnu en fordel i konflikten. Feltkommandanterne havde ikke mulighed for at finde ud af, hvilke enheder der havde haft succes med et fremstød, og de vidste derfor ikke, hvor de skulle sende tropper hen for at støtte eventuelle brud på forsvarslinjen.

De forsvarende kommandanter kunne bruge telefonlinjerne til at tilkalde tropper til brydningen, mens angriberne ikke havde mulighed for at gøre det samme. Den mindste "skyttegravsradio" krævede 6 mand til at bære den og var derfor helt upraktisk i ingenmandsland.

Den måde, krigen blev ført og grebet an på ud fra et taktisk og strategisk synspunkt, gennemgik en række vigtige ændringer mellem 1914 og 1918.

De fleste hære indledte krigen med forældede taktiske ideer og ændrede dem gradvist i takt med, at nye teknologier og nye ideer viste deres værdi.

De fleste af disse indfaldsveje medførte store tab, og generalerne havde ikke meget manøvredygtighed i denne henseende. General Mangin, en fransk kommandant, bemærkede, at "uanset hvad man gør, mister man en masse mænd".

Det øverste billede er fra Vladimir Tkalčić.