Op 21 juli 1969 vond een van de grootste prestaties van de mensheid plaats - Neil Armstrong en Buzz Aldrin zetten de eerste stappen op de maan. Duizenden jaren lang hebben mensen naar de hemel gekeken en de schoonheid en spookachtige gloed ervan bewonderd. De maan sprak tot de verbeelding van talloze culturen en mensen, en velen theoretiseerden wat men op het maanoppervlak zou kunnen vinden. De Amerikaanse president John F. Kennedy hadbeloofde in 1970 een man op de maan te laten landen, een doel dat een jaar eerder zou worden bereikt door de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Het was het hoogtepunt van de ruimtewedloop tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten, waarbij de laatste als overwinnaar uit de bus kwam.

De ruimtewedloop begon met de lancering van de eerste door mensen gemaakte satelliet - Spoetnik I - door de USSR in 1957. De Sovjet-Unie veroorzaakte paniek in het Westen, waar mensen zich steeds meer zorgen maakten over een technologische achterstand op hun ideologische vijand. De USSR nam een vroege voorsprong in de wedstrijd door ook het eerste dier en de eerste mens de ruimte in te sturen, maar de VS haalden die achterstand snel in. Het volgende decenniumzou een nieuw tijdperk van ontdekkingen inluiden, waarbij het Apollo-programma de ultieme overwinning voor de VS trachtte te behalen.

Ontdek de geschiedenis van de maanlanding aan de hand van een collectie verbazingwekkende foto's.

De Apollo 11-raket, 20 mei 1969

Beeld: NASA

De Saturnus V-raket, die werd gebruikt voor de Apollo 11-missie, is een indrukwekkend wonder van techniek. Hij was meer dan 100 meter hoog en werd gebruikt van 1967 tot 1973.

Apollo 11 Command Module (CM) piloot Mike Collins oefent koppelingsluik verwijderen van CM gedraaid in simulator. 28 juni 1969

Beeld: NASA

De voor de missie gekozen bemanningsleden waren Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins. Ze moesten een intensieve training ondergaan om er zeker van te zijn dat ze fysiek en mentaal klaar waren voor de uitdaging.

Het officiële bemanningsportret van de Apollo 11 astronauten. Afgebeeld van links naar rechts: Neil A. Armstrong, commandant; Michael Collins, modulepiloot; Edwin E. "Buzz" Aldrin, maanmodulepiloot.

Beeld: NASA

De raket met de drie astronauten steeg op 16 juli 1969 op vanaf het Kennedy Space Center op Merritt Island, Florida. Men schat dat ongeveer een miljoen toeschouwers naar de lancering keken vanaf snelwegen en stranden in de buurt van de plaats.

De Saturnus V raket stijgt op van het Kennedy Space Center. 16 juli 1969

Beeld: NASA

Het kostte de Apollo 11-bemanning vier dagen om hun eindbestemming - de maan - te bereiken. Op 20 juli 1969 stapten Armstrong en Aldrin in de maanmodule 'Eagle' en begonnen aan hun afdaling.

Apollo 11 Command/Service modules gefotografeerd vanaf de maanlander in een baan om de aarde.

Beeld: NASA

Vanaf het moment van de lancering werd de hele missie gevolgd door honderden miljoenen mensen over de hele wereld. De 'Eagle' landde uiteindelijk in de Sea of Tranquility om 4:17 PM U.S. Eastern Daylight Time.

Zicht op de Apollo 11 maanlander toen deze op het maanoppervlak rustte.

Beeld: NASA

Kort na de landing op het maanoppervlak stapte Neil Armstrong van de maanlander af en kondigde de wereld aan: "Dat is een kleine stap voor (een) man, een grote sprong voor de mensheid".

Close-up beeld van Buzz Aldrin's voetafdruk

Beeld: NASA

De foto van de voetafdruk van Buzz Aldrin op de maanbodem is een van de meest iconische beelden van de 20e eeuw geworden en een van de bepalende foto's van de Ruimterace.

Astronaut Buzz Aldrin loopt op het maanoppervlak bij de poot van de Lunar Module

Beeld: NASA

Buzz Aldrin voegde zich bij zijn collega op de maan, 20 minuten na diens afdaling uit de 'Eagle'. Het oppervlak werd beschreven als 'fijn en poederig', zonder problemen bij het rondlopen.

Buzz Aldrin na de inzet van de EASEP op het maanoppervlak

Beeld: NASA

De twee astronauten verzamelden rotsmonsters en richtten meerdere apparaten in voor wetenschappelijke doeleinden. Een daarvan werd gemaakt om de samenstelling van de zonnewind te meten, terwijl een ander de wetenschappers hielp om de exacte afstanden tussen de aarde en haar rotsachtige satelliet te meten.

Buzz Aldrin draagt apparatuur op het maanoppervlak

Beeld: NASA

Na bijna 22 uur op het maanoppervlak keerden Neil Armstrong en Buzz Aldrin terug naar de maanmodule. Ze koppelden aan de Apollo 11 Commandomodule 'Columbia', die werd bestuurd door Michael Collins.

Neil Armstrong en Buzz Aldrin keren terug naar de Command Module

Beeld: NASA

Op 24 juli 1969 begonnen de drie astronauten aan hun afdaling terug naar de aarde. Ze landden ongeveer 1.400 km ten westen van Hawaï in het midden van de Stille Oceaan.

De berging van de Apollo 11 controlemodule. 24 juli 1969

Beeld: NASA

De Apollo 11-missie werd niet alleen een enorme mijlpaal voor de Verenigde Staten, maar voor de hele mensheid. Zelfs de Sovjet-Unie feliciteerde hun aartsvijand met de geslaagde maanlanding.

Het Mission Control Center (MCC) viert de succesvolle afsluiting van de Apollo 11 maanlandingsmissie

Beeld: NASA