Studenten van de Genoa Indian School Image Credit: Public Domain Ik ben een Canadees. Ik ben geboren in Londen, Engeland, maar mijn trotse Canadese moeder, zorgde ervoor dat ik vanaf het begin een Canadees paspoort had. Elke kerst en zomer gingen we aan boord van een vliegtuig en brachten we zeven lange, pre-individuele uren in de lucht door voordat we landden op de Lester B Pearson luchthaven in Toronto. Als ik uit het raam van de cabine keek, of de eerste luchtstroom rook alsde deur open ging, voelde het als thuis.
Mijn grootouders woonden op een boerderij van 160 hectare ten noorden van Toronto op de kruising van Dufferin en Major Mackenzie. Er waren glooiende velden, een paar rode schuren met zilveren daken, een graansilo en een Victoriaanse stenen boerderij. In de zomer waren de krekels oorverdovend, en het koren stond twee keer zo hoog als ik en mijn neven als we er doorheen raasden. In de winter lag de sneeuw meters dik alswe hakten hout om het huis te verwarmen, maakten grote vuren van de struiken in het bos en maakten de vijver vrij zodat we ijshockey konden spelen tot de schemering de puck verborg.
Mijn grootouders zaten voor, stabiel, tevreden, moedigden ons aan om op verkenning te gaan tot onze magen ons terugtrokken, luisterden naar onze avonturen en ideeën, vertelden ons over hun jeugd en deelden eindeloze hotdogs, maïskolven, taart en zelfgemaakte limonade uit. Het was mijn gelukkige plaats, en Canada in het algemeen was cool. Het had de spannende films, accenten, enorme porties ijs van zijn zuidelijkebuurland zonder de wapens, cultuuroorlogen, werkelijke oorlogen en disfuncties. Canada probeerde echt multicultureel en taalkundig te zijn, het bood hulp en vredeshandhavers. Canada was een goede wereldburger.
Vandaag voelt Canada en Canadees zijn dubbelzinniger. Het is volgens de Canadian Historical Association, een organisatie die honderden Canadese historici vertegenwoordigt, een land dat in de laatste paar eeuwen een genocide heeft meegemaakt. Dat meest verschrikkelijke begrip.
De verklaring volgde op een unanieme stemming van de raad van bestuur en was ingegeven door de erkenning dat "de recente bevestiging van honderden ongemarkeerde graven in voormalige Indiaanse woonscholen in British Columbia en Saskatchewan deel uitmaakt van een bredere geschiedenis van de fysieke uitwissing van inheemse volkeren in Canada".
Sept-Îles Residential School slaapzaal, Québec, Canada
Afbeelding: Publiek domein
De Kamloops Residential School was een van de grootste in Canada vanaf de opening aan het eind van de 19e eeuw tot het eind van de jaren '70. Ze werd geleid door de katholieke kerk tot ze werd overgenomen door de regering net voor de sluiting. Duizenden inheemse kinderen werden naar deze scholen gestuurd, waar ze onvoldoende gezondheidszorg kregen en velen seksueel en ander misbruik ondervonden. De premier, JustinTrudeau, heeft erkend dat deze scholen deel uitmaakten van een proces dat neerkwam op genocide.
Hoe moet ik dan over mijn land denken? Wat betekent het als Canada, volgens vele maatregelen het belangrijkste land op aarde om geboren te worden, het product is van een genocide?
Tracy Bear Nehiyaw iskwêw, een Cree-vrouw van de Montreal Lake First Nation in het noorden van Saskatchewan is directeur van het Indigenous Women's Resilience Project. Ik sprak met haar voor de podcast en vroeg hoe we moeten nadenken over het verleden van Canada. Voor haar is het woord genocide op zijn plaats.
Als onderdeel van het Residential Schools programma werden inheemse kinderen weggestuurd, ontmoedigd om hun taal te spreken of over hun eigen cultuur te leren. De scholen waren plaatsen van onderinvestering, vaak wreed en gewelddadig. De kinderen stierven onder veel slechtere omstandigheden dan hun Canadese kolonisten tegenhangers in steden als Toronto en Montreal.
Een cairn opgericht bij de Battleford Industrial School in Battleford, Saskatchewan, Canada na de opgraving van 72 graven.
Maar is dat genocide? De VN-definitie van genocide omvat acties die leiden tot "het doden van leden van de groep... het veroorzaken van ernstige lichamelijke of geestelijke schade aan leden van de groep; het opzettelijk opleggen van levensomstandigheden aan de groep die berekend zijn om haar fysieke vernietiging geheel of gedeeltelijk teweeg te brengen....Het met geweld overbrengen van kinderen van de groep naar een andere groep."
Maar het VN-Bureau voor Genocidepreventie voegt daaraan toe: "De intentie is het moeilijkst vast te stellen element. Om van genocide te kunnen spreken, moet er een bewezen intentie zijn van de daders om een nationale, etnische, raciale of religieuze groep fysiek te vernietigen. Culturele vernietiging volstaat niet, evenmin als de intentie om een groep gewoon uiteen te drijven. Het is deze speciale intentie... die het misdrijf vangenocide zo uniek."
De Canadese historicus Jim Miller bestudeert al tientallen jaren de geschiedenis van de inheemse bevolking en de "residential schools". Hij is van mening dat deze opzet ontbreekt. Ze zijn bijvoorbeeld niet gelijk aan de vernietigingskampen van de Holocaust of de massamoorden op Armeniërs in het begin van de 20e eeuw. Hij is het ermee eens dat ze wreed waren, incompetent werden geleid en te weinig geld kregen. De Canadese regering heeft deze kinderen zeker verwaarloosd, maar hijzegt, niet wilde zien dat ze systematisch werden gedood.
Jim denkt dat culturele genocide een meer geschikte term is. De kinderen werden aangemoedigd om de waarden van hun christelijke, Europese heersers over te nemen. Jim wijst erop dat deze scholen werden opgericht als reactie op de catastrofe die de inheemse volkeren van Canada had overvallen. Een verbazingwekkende 90% van de bevolking van de Amerika's was gestorven in de 200 jaar na de Europese aankomst in de 15e eeuw.eeuw. De ziekten die ze met zich meedroegen doodden onvoorstelbare aantallen inheemse mensen, verscheurden samenlevingen en vernietigden een manier van leven.
De revolutionaire veranderingen werden nog versterkt door de technologie die de Europeanen meebrachten. Buskruit, ijzer, drukpersen kwamen. Stoommachines, raderstoomboten en spoorwegen volgden. Het resultaat van dit alles was een transformatie. Een proces waarbij de inheemse manier van leven van alle kanten werd aangevallen, overweldigd door een demografische, militaire en technologische perfect storm. Het bijna uitsterven van de bizon...De inheemse manier van leven was afhankelijk van de bizon: hun verdwijning veroorzaakte vreselijke ellende.
Zie ook: Hoe RAF West Malling de thuisbasis werd van nachtjagers.De inheemse volkeren van Canada werden na de komst van de Europeanen met uitsterven bedreigd. Wetenschappers zullen blijven debatteren over de vraag of de 19e-eeuwse Canadese autoriteiten hun toevlucht hebben genomen tot genocide. Het zal een pijnlijk proces zijn voor degenen die, zoals ik, niet op de hoogte waren van de fundamenten van het moderne Canada, maar de onverbloemde eerlijkheid van het proces is een teken van kracht, niet van zwakte.De confrontatie met het verleden en het nemen van beslissingen op basis van die kennis is het proces dat Canada uiteindelijk tot een goede wereldburger zal maken.
Zie ook: Zeil naar stoom: een tijdlijn van de ontwikkeling van maritieme stoomkracht- Als een van de zaken die in dit artikel aan de orde zijn gesteld u aangaat, kunt u contact opnemen met de National Association for People Abused in Childhood op 0808 801 0331 (alleen in het VK), de NSPCC op 0808 800 5000 (alleen in het VK) of Crisisdiensten Canada op 1.833.456.4566 (Canada).