Decennialang heeft het geweld in Noord-Ierland geleid tot terrorisme in het hele Verenigd Koninkrijk dat net zo akelig was als alles wat de laatste tijd door radicale islamisten is gedaan.

Vanaf 1971 waren de zogenaamde "Troubles" in Noord-Ierland een tijdperkbepalende reeks botsingen tussen katholieken en protestanten, unionisten en separatisten.

In een poging om een einde te maken aan het conflict en de littekens van het geweld te helen, kwamen de Britse, Ierse regeringen en de belangrijkste Noord-Ierse partijen in 1998 bij elkaar en smeedden een nieuwe overeenkomst - het Goede Vrijdag Akkoord.

Hoewel er nog steeds sprake is van enig geweld, kent de regio sinds de overeenkomst meer vrede en welvaart.

Onderliggende oorzaken van de "Troubles

De oorzaken van de problemen zijn talrijk en complex - onder meer verschillen in godsdienst tussen katholieken en protestanten, en de lange geschiedenis van de Britse invasie en interventie in Ierland.

In de 20e eeuw, toen de arm van het Britse Rijk begon te verslappen, werd Ierland achtervolgd door gevechten tussen degenen die onafhankelijkheid wilden en "Unionisten" of "Ulstermen" die deel wilden blijven uitmaken van het Verenigd Koninkrijk.

In 1916 en het begin van de jaren twintig explodeerde dit in geweld toen de Ieren aandrongen op onafhankelijkheid na eeuwen van Britse overheersing.

Veel van het geweld kwam van Ulstermen in het protestantse noorden, die een sterk verlangen hadden om in het Verenigd Koninkrijk te blijven, dat hun religie zou tolereren en steunen.

De Britse regering stond daardoor voor een groot probleem: als zij onafhankelijkheid zou verlenen, zouden de Ulstermen gewelddadig worden, maar als zij dat niet zouden doen, zou de burgeroorlog weer oplaaien.

Uiteindelijk werd overeengekomen Ierland te scheiden, waarbij het hele eiland, met uitzondering van de zes graafschappen die tegen onafhankelijkheid hadden gestemd, werd vrijgemaakt.

De zes andere lagen allemaal in het protestantse noordoosten en zouden de aparte natie/het koninkrijk Noord-Ierland worden.

Het verdeelde eiland. Image Credit Kajasudhakarababu / Commons.

Verdeeld Ierland

Helaas was deze schijnbaar doeltreffende oplossing nog steeds niet eenvoudig genoeg, want Noord-Ierland had nog steeds een aanzienlijke katholieke en pro-onafhankelijke bevolking die op de separatistische partij Sinn Féin stemde.

Hoewel de ongeveer veertig jaar na de oprichting van Noord-Ierland relatief vreedzaam waren, waren er geruchten over onrust over de voorkeursbehandeling van Unionisten, en de militaire arm van Sinn Féin, het Ierse Republikeinse Leger (IRA), bleef actief aan beide zijden van de grens.

Tot 1971 was hun beleid grotendeels gericht op vreedzaam verzet tegen verdere Britse betrokkenheid in Ierland, maar dat jaar splitsten zij zich op in twee facties, de Voorlopige en de Echte IRA, waarbij de eerste zich veel meer toelegde op geweld.

Het volgende jaar, 1972, was het bloedigste van allemaal, en een grootschalige Britse militaire aanwezigheid van 22.000 man en pantsers was nodig om te proberen de vrede te bewaren, terwijl Unionisten en Separatisten of Republikeinen elkaar bevochten in wrede stadsgevechten.

"Bloody Sunday", het doden van 14 mannen door Britse troepen, deed het geweld nog verder escaleren. Hoewel deze jaren de ergste van de Troubles waren, bleven er gestaag doden vallen tot de eerste serieuze poging tot een staakt-het-vuren in 1994.

Met de actieve betrokkenheid van president Clinton van over de Atlantische Oceaan en de vredeswil van Sinn Féin-leider Gerry Adams was er in dit stadium enige hoop.

Loyalistisch spandoek en graffiti op een gebouw in de wijk Shankill in Belfast, 1970. Image Credit Fribbler / Commons.

De wreedheden gingen echter door, waaronder een bombardement op de Canary Wharf-dokken in Londen, en de bomaanslag in Manchester, de grootste bomaanslag in Groot-Brittannië sinds de Tweede Wereldoorlog.

Het Goede Vrijdag-akkoord

De IRA stemde echter opnieuw in met een wapenstilstand in 1997, toen de nieuwe Labour-premier Tony Blair ermee instemde Sinn Féin toe te laten tot een reeks besprekingen in Belfast, waarin zou worden getracht over de toekomst van Noord-Ierland te beslissen.

Daar werden uiteindelijk enkele voorwaarden vastgesteld die voor alle partijen aanvaardbaar waren - wat geen gemakkelijke opgave was.

Het belangrijkste resultaat van het "Goede-Vrijdagakkoord" bestond uit twee delen: een akkoord tussen alle belangrijke politieke partijen in Noord-Ierland en een akkoord tussen Groot-Brittannië en de Republiek Ierland.

Een muurschildering van Bogside kunstenaars die de doden van Bloody Sunday uitbeeldt. Image Credit Vintagekits / Commons.

Dit betekende dat de Republiek voor het eerst de status van het Noorden als deel van het Verenigd Koninkrijk moest aanvaarden en het recht op zelfbeschikking van het Noorden moest aanvaarden.

In de tussentijd werden de bevoegdheden voor Noord-Ierland gedecentraliseerd, kreeg Noord-Ierland een parlement dat onafhankelijker was van Londen en stemden de Unionisten en de IRA in met een staakt-het-vuren en de verwijdering van paramilitaire wapens.

Het was allemaal utopisch en historisch, hoewel er in dit stadium - in april 1998 - geen aanwijzingen waren dat het beter zou werken dan eerdere pogingen om tot een vreedzame oplossing te komen.

Het eerste obstakel was dat de veranderingen door de bevolking van Noord-Ierland via een referendum moesten worden doorgevoerd, met een gelijktijdig gehouden referendum in de Republiek waarin werd gevraagd of de bevolking eindelijk de legitimiteit van haar buurland zou aanvaarden.

Gelukkig heeft meer dan 90% in beide gevallen ja gestemd en zijn de resultaten op 23 mei bevestigd.

Succes?

Er was nog een laatste verschrikkelijke terroristische aanslag in Omagh die augustus, en daarna begon de dreiging af te nemen naarmate de voorwaarden van het akkoord - en de voorzichtige sfeer van optimisme die het had gecreëerd - aansloegen.

Sindsdien zijn er incidenten geweest, maar die waren meestal kleinschalig en geïsoleerd, ver verwijderd van de massamoorden van de 35 jaar na 1971.

Aan het eeuwenoude rechtstreekse bewind van Londen over Ierland kwam een einde in december 1999, toen de nieuwe Noord-Ierse Assemblee het land vanuit Belfast ging besturen.

Voorlopig houdt de ongemakkelijke wapenstilstand stand, en de economie en het toerisme van Noord-Ierland hebben de laatste jaren een grote opleving gekend, mede door het gebruik van het prachtige en nu vredige platteland voor de opnames van Star Wars en Game of Thrones.

Het Goede-Vrijdagakkoord is een schrijnende herinnering dat terrorisme en geweld vreedzaam kunnen worden overwonnen, en een lichtpunt in onze recente geschiedenis om de weg te verlichten in tijden die weer onrustig zijn geworden.

Glendalow, County Wicklow- Ierland heeft nu een bloeiende toeristenindustrie. Image Credit Stefan Flöper / Commons.