De Thraciërs waren een Indo-Europees volk dat gedurende een groot deel van de oudheid grote delen van het land tussen Zuid-Rusland, Servië en West-Turkije beheerste. Archeologisch bewijs suggereert dat zij ten minste sinds 1300 voor Christus in de regio woonden en nauwe banden onderhielden met hun buren.

Rhesus

Een van onze vroegste literaire verwijzingen naar de Thraciërs komt uit de Ilias, het epische gedicht van Homerus dat de laatste stadia van de Trojaanse oorlog beschrijft. Koning Rhesus, een lokale Thracische dynast, was op de kust van Troje aangekomen om de stad te hulp te komen.

In Rhesus' gevolg bevonden zich enkele van de meest gevreesde ruiters uit die tijd - deze Thracische reputatie van paardenkennis bleef in de hele oudheid bestaan onder de adel.

Rhesus' hoop om de Griekse belegering van Troje op te heffen liep echter snel stuk - zijn mannen zagen nooit actie. In plaats van op het slagveld te vallen, werden Rhesus en zijn soldaten in hun slaap gedood; hun beroemde paarden werden buitgemaakt door Diomedes en Odysseus, het sluwe duo.

De legendarische Rhesus werd een held in de Thracische folklore - een machtig paardenheer beroemd om zijn vaardigheid in de oorlog.

Rhesus, hier slapend afgebeeld als Odysseus nadert. Beeld credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Een verdeeld volk

Gedurende een groot deel van de oudheid was Thracië niet één koninkrijk. Het land was verdeeld tussen meerdere stammen, die elk hun eigen stijl van oorlogvoeren hadden en elk hun eigen stamidentiteit koesterden.

Verenigd, waren de Thraciërs een van de meest bevolkte volkeren in de oudheid, tweede in grootte alleen voor de Indianen.

Herodotus:

Als ze onder één heerser stonden, of verenigd waren, zouden ze naar mijn mening onoverwinnelijk en de sterkste natie op aarde zijn.

Zelden leefden deze stammen echter harmonieus naast elkaar. Interne stammenstrijd kwam vaak voor; er ontstonden vaak rivaliserende kandidaten voor de positie van stamhoofd.

Zelden was de ene clan bereid zich te onderwerpen aan de andere. Allen verdedigden ijverig hun eigen, individuele stamidentiteit; interne geschillen werden regelmatig beslecht met het zwaard of de speer. Het is geen verrassing dat het Thracische volk al snel de reputatie kreeg strijdlustige en geduchte krijgers groot te brengen.

In 512 voor Christus kwam een groot deel van zuidelijk Thracië onder de heerschappij van Darius I, de grote koning van Perzië. Het bleek een van de meest onstabiele provincies van het hele Perzische Rijk. Gedurende de hele Perzische bezetting (512-479 voor Christus) bleven groepen Thraciërs zich verzetten tegen hun nieuwe overheersers - met verwoestende guerrillatactieken.

Tegen de tijd dat de Perzen de regio verlieten na hun mislukte invasie van Griekenland, waren de Thraciërs er zeker van om toe te slaan. Zij verscheurden wat er overbleef van het Achaemenidische leger, toen het op weg was naar huis in Azië.

"Harten van Ares

De terugtrekking van de Perzen luidde een nieuw tijdperk in voor Thracië. De geduchte reputatie van de regio bleef groeien, vooral in de vorm van het pas ontstane Odrysische koninkrijk, de dominante stam. Thucydides spreekt van enorme Odrysische legers die zich tegen het einde van de 5e eeuw v.C. vormden - 150.000 man sterk.

Gezien de grote mankrachtreserves waarop de Odrysiërs konden rekenen, is het goed mogelijk dat dit aantal niet overdreven is.

De dominantie van het Odrysische koninkrijk, gecombineerd met de enorme mankrachtreserves van Thracië, betekende dat stadstaten als Athene, Korinthe en Thebe zich voortdurend zorgen maakten. Zij vreesden een grote Thracische invasie - bestaande uit duizenden lange, goedgebouwde krijgers - die op de beschaafde wereld zou neerdalen en een ravage zou aanrichten.

De Odrysii bewoonden de centrale Thracische vlakte en waren beroemd om hun lichte cavalerie. Afbeelding credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

De gevreesde reputatie van de Thracische krijger was welverdiend. Door Euripides beschreven als mannen met "Harten van Ares", waren de stammen vooral bekend om hun peltast troepen.

Deze mannen waren snel en licht bewapend, voornamelijk uitgerust met speren. Maar ze konden zich ook staande houden in het gevecht. Om een vijand te bestrijden in een gevecht van man tot man, hanteerden deze krijgers meestal een zwaard of een speer, hoewel sommige bergstammen zoals de Bessi de voorkeur gaven aan het meest iconische wapen van de regio.

Dat wapen was de rhomphaia, een tweehandig gebogen lemmet dat zowel gebruikt kon worden om te snijden en te steken in vijandelijk paard en mens. Het was een verschrikkelijk wapen; de gruwelijke wonden die het kon veroorzaken, boezemden angst in bij elke soldaat die ze tegenkwamen. En terecht.

Op zoek naar rijkdom en plundering boden Thracische krijgsgroepen vaak hun diensten aan de legers van Griekse stadstaten aan, vechtend als huurlingen. Op aardewerk uit de 5e eeuw v.Chr. staan regelmatig Thracische krijgers afgebeeld, herkenbaar aan hun vossenhuid alopekis hoeden, hun mantels en hun sikkelvormige pelta schilden.

Omdat de Grieken deze krijgers als "barbaren" beschouwden, werden ze vaak ingezet voor onfrisse taken, zoals politieke moorden of politiewerk.

Misschien wel het meest beruchte geval van Thraciërs in de strijd komt in 413 voor Christus, tijdens de Peloponnesische Oorlog, toen een bende Bessi huurlingen in Atheense dienst de Helleense stad Mycalessus plunderde. Alle burgers werden aan het zwaard onderworpen. Mannen. Vrouwen. Kinderen. Voor de Thraciërs was plunderen hun doel.

Hellenisatie

Zuid-Thracië werd in toenemende mate "gehelleniseerd" gedurende de 4e en 3e eeuw v.C. Helleense legers voerden regelmatig veldtochten uit in de regio, waarbij ze profiteerden van interne Thracische geschillen. Athene onderhield regelmatig contact met de Odrysiërs; Alexander de Grote schakelde onderworpen Thracische krijgers in voor zijn grote Perzische campagne.

Niettemin beleefde de Odrysische stam een snelle opleving na het vertrek van Alexander, onder koning Seuthes III.

Seuthes was vastbesloten zichzelf en zijn prestigieuze koninkrijk voor te stellen als gelijkwaardig aan de opvolgers van Alexander. Hij nam het in de strijd op tegen de machtige Lysimachus; hij creëerde het "Thracische Alexandrië", bouwde een nieuwe hoofdstad naar hellenistische lijnen en noemde het Seuthopolis Het werd een bloeiende stad voor een korte periode.

Bronzen kop van Seuthes III gevonden in Golyamata Kosmatka, Bulgarije. Beeld krediet: Publiek Domein, via Wikimedia Commons

In het noorden overheerste echter een Scythische invloed. Thracische stammen zoals de Getae sloten zich steeds meer aan bij hun noordelijke Scythische buren. Zij werden beroemd om hun cavalerie, met name hun bereden boogschutters. De archeologie heeft deze opmerkelijke Scythische invloed alleen maar bevestigd.

Enter Rome

Thracische eenheden vochten voor koning Perseus van Macedonië tegen de Romeinen in de Slag bij Pydna. Het was een groep Thraciërs die een sleutelrol speelde in het begin van de gevechten en indruk maakte op hun Romeinse tegenhangers met hun lange, sterke gestalte.

Het duurde niet lang voordat een groot deel van Thracië onder Romeinse controle kwam, maar hun reputatie als geduchte strijders bleef bestaan. De legendarische Spartacus, een van Rome's grootste rivalen, was een Thraciër.

Net zoals de Grieken vóór hen hadden gedaan, merkten de Romeinen de vaardigheid van de Thraciërs in oorlogvoering op en stelden zij vele eenheden te werk als hulptroepen in hun legers.

Van Syrië tot de Antonijnse muur in Brittannië werden cohorten Thracische hulptroepen gestationeerd in verre streken van het rijk, belast met de onsmakelijke taak de grenzen van Rome te beschermen tegen de barbaren daarbuiten.