Tegen het einde van de nachtblitz van 1941 begon de Britse verdediging net grip te krijgen op de Duitse nachtjagers. Met de komst van de kortere nachten nam de inspanning van de Luftwaffe af, in combinatie met de aanval op Rusland.

Echter, de Bristol Beaufighter met luchtradar was nu ingeburgerd. Training en uitbreiding gingen door in de zomer van 1941, in voorbereiding op de winter, wanneer de volgende ronde van nachtelijke aanvallen werd verwacht. Op RAF West Malling begon het station zich te specialiseren in nachtjageroperaties, met inwonende squadrons met Defiant, Beaufighter en Havoc vliegtuigen.

Het vliegveld van West Malling, gelegen op het Kentse platteland, te midden van boomgaarden en hoptuinen in 1937. Het clubhuis en de twee hangars bevinden zich in de uiterste linkerhoek van het vliegveld. Beeldbron: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC was aanvankelijk gestationeerd op RAF West Malling, bij No.29 Squadron dat in 1941 als nachtjager met de Beaufighter vloog. Dit was lang voordat hij voor altijd herinnerd zou worden aan de Dam Buster raids van 1943.

Ervaring met de Beaufighter in de rol van nachtjager sinds de herfst van 1940 had slechts langzaam significante resultaten opgeleverd en het is nu bekend dat Britse nachtjagers minder dan 2% slachtoffers maakten tijdens de Duitse nachtblitz tussen september 1940 en mei 1941.

Gemengde resultaten

Het verschijnen van de Mosquito nachtjager, met prestaties die veel beter waren dan die van de Beaufighter, Defiant en Boston/Havoc, beloofde veel betere resultaten. Het prototype, W4052, werd voor het eerst gevlogen door Geoffrey de Havilland op 15 mei 1941 en verschilde van de bommenwerper door een optisch vlakke kogelvrije voorruit voor een beter zicht, en AI (Air Interception) Mk. IV radar.

Een uitstekend beeld van het naoorlogse RAF West Malling, waarop de meeste gebouwen en hangars te zien zijn die op het terrein zijn gebouwd, inclusief enkele trouwverblijven en straalpijpen. Beeldbron: Skyfotos Ltd.

Terwijl deze training gaande was, werden er verschillende nieuwe plannen bedacht om de nachtjagermacht uit te breiden. Een daarvan was het Turbinlite-idee van Wing Commander W. Helmore. Zoals veel plannen was het een lang theoretisch plan, maar weinig praktisch.

Het principe was dat een tweemotorig vliegtuig uitgerust met AI (Air Interception) Radar vanaf de grond in de richting van een vijandige radarplot werd gestuurd, en wanneer de bemanning de overvaller had gelokaliseerd, zou het dichterbij komen en vervolgens een enorm zoeklicht in de lucht inschakelen.

Het zoekende vliegtuig zou worden vergezeld door een Hawker Hurricane, wiens piloot bij het zien van de verlichte "vijand" in de straal van het zoeklicht deze zou aanvallen en vernietigen. Tenminste, dat was de theorie, maar dit experiment leverde negatieve resultaten op en werd in 1943 opgegeven.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 van No. 402 Sqn op West Malling in 1942, gevlogen door Sergeant E.W. Rolfe. Dit toestel werd geschonken door de inheemse stamhoofden van verschillende stammen in Kenia en gedoopt als Mau Molo Ruri. Het ging later naar Rusland. Beeldbron: IWM CH 7676.

Muggenvarianten

De productie van de Mosquito N.F. II bedroeg 488 vliegtuigen en de eerste leveringen vonden plaats in januari 1942 aan 23 Squadron op Ford en 157 op Castle Camps.

Tegen het einde van de levensduur van de variant werden de toestellen gebruikt voor een grote verscheidenheid aan taken en er zijn maar weinig RAF lichte bommenwerperpiloten uit de periode 1948-53 die niet enkele maanden hun vak hebben geleerd op Mosquito VI trainers. Een directe ontwikkeling van de Mosquito VI was de F.B. Mk. XVIII, bewapend met een 57 mm. Molins snelvuurkanon offset gemonteerd in de neus.

Een Mark VI werd zo aangepast en vloog voor het eerst op 25 augustus 1943. De volgende versie die de operationele status bereikte was de Mark XII Night Fighter en, uitgerust met een laag ogende AI Mk. VIII radar, verving grotendeels de aanvankelijke Mark Us bij de nachtsquadrons.

De Mosquito N.F. XIII, waarvan er 270 nieuw werden gebouwd, was in de meeste opzichten gelijk aan de eerdere Mark, maar droeg zijn AI VIII radar in een universele neusbevestiging van een ontwerp dat de vier 20 mm. kanonnen behield en vrijwel ongewijzigd zou blijven gedurende de aanpassing van alle volgende nachtjager varianten.

Nr. 29 Squadron op Ford en Nr. 488 op Bradwell Bay waren de eersten die werden uitgerust met Mark XIII's en werden gevolgd door Nr. 96, 108 (op Malta), 151, 256, 264, 409, 410 en 604. Het was op RAF West Malling dat de nieuw uitgeruste squadrons met Mosquito Night Fighters veel succesvolle onderscheppingen in het donker uitvoerden.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' van No. 25 Sqn, krijgt een grote onderhoudsbeurt. Let op de vlamdempende uitlaat op de motor en de Mk. X Air Interception (AI) radar in de transparante neus.

Hoewel nauwelijks een echte nachtjager, was de NF XV een interessante oefening in haastige maar efficiënte aanpassing.

Er was enige consternatie ontstaan door de veronderstelde dreiging van de hoogvliegende Junkers Ju 86P, en in vrijwel dezelfde context als de ontwikkeling van de Spitfire VI en VII had plaatsgevonden, werd een Mosquito IV, MP469, voorbereid voor interceptietaken op grote hoogte door de vleugels te verlengen, kleine landingswielen aan te brengen en 2.300 pond bepantsering te verwijderen.

De bewapening was beperkt tot vier .303 in. machinegeweren - die werden beschouwd als perfect toereikend om de drukcabine van het vijandelijke vliegtuig te doorboren. John Cunningham bracht deze Mosquito naar een hoogte van 43.500 voet. Vijf andere Mark IV's werden omgebouwd (met de vier machinegeweren in een ventrale lade) en sommige daarvan werden in maart 1943 aan No. 85 Squadron uitgegeven.

Tot dan toe waren alle nachtelijke onderscheppingen met AI-radar uitgevoerd met de vroege Mark IV, de door piloten geïnterpreteerde Mark V en de laag ogende Mark VIII radars, maar het was medio 1943 dat de eerste Amerikaanse AI Mark X in Groot-Brittannië werd geïntroduceerd.

Het eerste operationele Mosquito nachtjager dat zo werd uitgerust was de Merlin 23 aangedreven Mark XVII, waarvan er honderd werden omgebouwd van Mark II's die al begin 1943 aan onderhoudseenheden waren geleverd.

Uitgerust met AI Mark VIII of X kwam de eerste in dienst bij No. 157 Squadron in mei 1944, gestationeerd op RAF Swannington. Met de massale opbouw van de geallieerde luchtmacht voor de invasie van Noord-Europa en de toenemende druk in het Middellandse Zeegebied en het Verre Oosten namen de leveringen van Mosquito nachtjagers aanzienlijk toe in 1944.

De belangrijkste nachtjager/intruder variant in oorlogstijd was de Mark 30, voor het eerst geleverd in juli 1944 aan het Canadese squadron, No. 406 (Lynx) Squadron. Het had een maximale snelheid van 407 m.p.h. en kon opereren tot een hoogte van 38.500 voet. In totaal werden 506 Mark 30's in dienst genomen door de RAF, waarvan ongeveer de helft werd gebouwd in de Havilland's Leavesden fabriek.

De doodlebug campagnes

De V1-bommen veroorzaakten enorme schade in Britse steden. Beeldbron: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Toen de V1 vliegende bom of Doodlebug campagne begon in juni 1944, waren squadrons op RAF West Malling nauw betrokken bij het vernietigen van de nieuwe bedreiging met groot succes.

Naast de nummers 91, 322 (Nederland) en 316 (Warschau) vliegende Spitfires en de Mustang Mk.3, bleek de Mosquito een dodelijk wapen tegen de V1.

Later na de oorlog werd RAF West Malling hun thuisbasis tot het in maart 1956 werd opgeheven. Tijdens de jaren van de Koude Oorlog bleef de basis een Night Fighter basis, en werd later gebruikt voor zweefvliegen en burgerluchtvaart. De Warbirds Air Shows van de jaren 1980 hielpen het vliegveld in leven te houden.

Afgezien van een klein aantal NF 38's bleef de NF 36 in dienst als enige nachtjager van de RAF tot het begin van de jaren vijftig, toen hij werd vervangen door de straalmotor aangedreven Vampire NF 10's en Meteor NF 11, 12, &14's. Zij vlogen bij het 23, 25, 29, 85, 141,153 en 264 Squadron.

Een klassieke line-up van vliegtuigen op West Malling. De dichtstbijzijnde is Meteor NF.11 WD620 van No. 85 Sqn. Daarachter staat een rij Vampire NF.10s van No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 en WP240.

Het vliegveld van West Malling, dat in de jaren 1930 ontstond als gemeentelijk vliegveld en vliegclub, overleefde tot in de jaren 1990, toen het zoals vele vliegvelden werd verkocht voor ontwikkeling als bedrijvenpark en beter bekend is als Kings Hill.

Er staat echter een prachtig monument op het terrein en veel van de oorspronkelijke gebouwen zijn bewaard gebleven. Hopelijk zal dit nieuwe boek RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield helpen de geschiedenis van het vliegveld levend te houden.

RAF West Malling van Anthony J Moor vertelt het verhaal van het vliegveld vanaf het begin, via zijn rol in de Tweede Wereldoorlog - toen er verschillende dramatische en tragische gebeurtenissen plaatsvonden - tot in de Koude Oorlog. Het is nu verkrijgbaar en uitgegeven door Pen & Sword Books.

Uitgelichte afbeelding: D.G. Collye.