Al final del bombardeo nocturno de 1941, las defensas británicas estaban empezando a enfrentarse a los asaltantes nocturnos alemanes. Con la llegada de las noches más cortas, el esfuerzo de la Luftwaffe disminuyó, combinado con el asalto a Rusia.

Sin embargo, el Bristol Beaufighter con radar aerotransportado ya se había establecido. El entrenamiento y la expansión continuaron durante el verano de 1941 en preparación para el invierno, cuando se esperaba la siguiente ronda de ataques nocturnos. En RAF West Malling la estación comenzó a especializarse en operaciones de cazas nocturnos, con escuadrones residentes operando aviones Defiant, Beaufighter y Havoc.

El aeródromo establecido en West Malling, situado en la campiña de Kent, entre huertos y jardines de lúpulo en 1937. La casa club y los dos hangares se encuentran en el extremo izquierdo del aeródromo. Fuente de la imagen: Aerofilms Ltd.

El Comandante de Ala Guy Gibson, DSO.DFC, estuvo destinado inicialmente en la RAF de West Malling, en el Escuadrón nº 29, pilotando el Beaufighter como caza nocturno en 1941, mucho antes de que se le recordara para siempre por las incursiones Dam Buster de 1943.

La experiencia con el Beaufighter en el papel de caza nocturno desde el otoño de 1940 había tardado en dar resultados significativos y ahora se sabe que los cazas nocturnos británicos infligieron menos del 2% de bajas durante el bombardeo nocturno alemán entre septiembre de 1940 y mayo de 1941.

Resultados mixtos

La aparición del caza nocturno Mosquito, con unas prestaciones muy superiores a las del Beaufighter, Defiant y Boston/Havoc, prometía resultados muy mejorados. El prototipo, W4052, fue volado por primera vez por Geoffrey de Havilland el 15 de mayo de 1941 y se diferenciaba del bombardero en que tenía un parabrisas ópticamente plano a prueba de balas para mejorar la visión, y un radar AI (Air Interception) Mk. IV.

Una excelente vista de la RAF West Malling de la posguerra, que muestra la mayoría de los edificios y hangares construidos en el emplazamiento, incluidos algunos alojamientos para matrimonios y corrales de explosión. Fuente de la imagen: Skyfotos Ltd.

Mientras se llevaba a cabo este entrenamiento, se idearon varios planes novedosos para aumentar la fuerza de cazas nocturnos. Uno de ellos fue la idea Turbinlite del comandante de ala W. Helmore. Como muchos planes, era largo en teoría pero corto en resultados prácticos.

El principio consistía en que un avión bimotor equipado con un radar de interceptación aérea se dirigía hacia un radar hostil desde tierra y, cuando la tripulación localizaba al atacante, se acercaba y encendía un enorme reflector aerotransportado.

El avión de búsqueda iría acompañado de un Hawker Hurricane, cuyo piloto, al ver al "hostil" iluminado en el haz del reflector, lo atacaría y destruiría. Al menos, esa era la teoría, pero este experimento dio resultados negativos y fue abandonado en 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 del No. 402 Sqn en West Malling durante 1942, pilotado por el Sargento E.W. Rolfe. Este avión fue regalado por los jefes nativos de varias tribus de Kenia y bautizado como Mau Molo Ruri. Más tarde fue a Rusia. Fuente de la imagen: IWM CH 7676.

Variantes del mosquito

La producción del Mosquito N.F. II ascendió a 488 aviones y las primeras entregas se realizaron en enero de 1942 al Escuadrón nº 23 en Ford y al nº 157 en Castle Camps.

Hacia el final de la vida de la variante, los aviones se utilizaron para una amplia variedad de tareas, y puede haber pocos pilotos de bombarderos ligeros de la RAF del periodo 1948-53 que no pasaran varios meses aprendiendo su oficio en entrenadores de Mosquito VI. Un desarrollo directo del Mosquito VI fue el F.B. Mk. XVIII, armado con un cañón Molins de 57 mm. de tiro rápido montado desplazado en el morro.

Se modificó así un Mark VI, que voló por primera vez el 25 de agosto de 1943. La siguiente versión en alcanzar el estatus operativo fue el caza nocturno Mark XII y, equipado con un radar AI Mk. VIII de baja altura, sustituyó en gran medida al Mark Us inicial con los escuadrones nocturnos.

El Mosquito N.F. XIII, del que se construyeron 270 unidades nuevas, era similar en la mayoría de los aspectos al Mark anterior, pero llevaba su radar AI VIII en un montaje universal en el morro de un diseño que conservaba los cuatro cañones de 20 mm. y que permanecería prácticamente inalterado durante la adaptación de todas las variantes posteriores de caza nocturno.

El escuadrón nº 29 en Ford y el nº 488 en Bradwell Bay fueron los primeros en equiparse con Mark XIII, y fueron seguidos por los nº 96, 108 (en Malta), 151, 256, 264, 409, 410 y 604. Fue en RAF West Malling donde los escuadrones recién equipados con Mosquito Night Fighters, iban a lograr muchas interceptaciones exitosas al amparo de la oscuridad.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' del escuadrón 25. Obsérvese el escape amortiguador de llamas en el motor y el radar de interceptación aérea Mk. X en el morro transparente.

Aunque no era un verdadero caza nocturno, el NF XV era un interesante ejercicio de adaptación apresurada pero eficaz.

La supuesta amenaza de los Junkers Ju 86P de alto vuelo había provocado cierta consternación y, en un contexto muy similar al del desarrollo de los Spitfire VI y VII, se preparó un Mosquito IV, MP469, para tareas de interceptación a gran altitud mediante la ampliación de las alas, la instalación de pequeñas ruedas de aterrizaje y la eliminación de 2.300 libras de blindaje.

El armamento se limitaba a cuatro ametralladoras de .303 pulgadas, consideradas perfectamente adecuadas para perforar la cabina de presión del avión enemigo. John Cunningham llevó este Mosquito a una altura de 43.500 pies. Otros cinco Mark IV fueron convertidos (con las cuatro ametralladoras transportadas en una bandeja ventral) y algunos de ellos fueron entregados al Escuadrón nº 85 en marzo de 1943.

Hasta entonces, todas las interceptaciones nocturnas con radar AI se habían realizado con los primeros radares Mark IV, el Mark V interpretado por el piloto y el Mark VIII de aspecto bajo, pero fue a mediados de 1943 cuando se introdujo en Gran Bretaña el primer AI Mark X estadounidense.

El primer Mosquito de combate nocturno operacional equipado de este modo fue el Merlin 23 Mark XVII, cien de los cuales fueron convertidos a partir de Mark II ya entregados a unidades de mantenimiento a principios de 1943.

Equipados con IA Mark VIII o X, los primeros entraron en servicio con el escuadrón nº 157 en mayo de 1944, con base en la RAF de Swannington. Con la masiva acumulación de poder aéreo aliado para la invasión del norte de Europa y el aumento de la presión en los teatros del Mediterráneo y Extremo Oriente, las entregas de cazas nocturnos Mosquito aumentaron considerablemente durante 1944.

La principal variante de caza/intruso nocturno en tiempos de guerra fue el Mark 30, entregado por primera vez en julio de 1944 al escuadrón canadiense nº 406 (Lynx). Poseía una velocidad máxima de 407 m.p.h. y podía operar hasta una altitud de 38.500 pies. La RAF se hizo cargo de un total de 506 Mark 30, de los cuales aproximadamente la mitad se construyeron en la fábrica de Leavesden de de Havilland.

Las campañas doodlebug

Las bombas V1 causaron enormes daños en las ciudades británicas. Fuente de la imagen: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Cuando comenzó la campaña de las bombas volantes V1 o Doodlebug en junio de 1944, los escuadrones de la RAF de West Malling participaron intensamente en la destrucción de la nueva amenaza con gran éxito.

Junto con los Nos.91, y 322 (holandeses), el No.316 (Varsovia) volando Spitfires y el Mustang Mk.3, el Mosquito demostró ser un arma letal contra el V1.

Más tarde, después de la guerra, convirtieron la RAF West Malling en su hogar hasta que se disolvió en marzo de 1956. Durante los años de la Guerra Fría, la base siguió siendo una base de cazas nocturnos, y más tarde se utilizó para el vuelo sin motor y la aviación civil. Los espectáculos aéreos Warbirds de la década de 1980 ayudaron a mantener vivo el aeródromo.

Aparte de un pequeño número de NF 38, el NF 36 permaneció en servicio como único caza nocturno de la RAF hasta principios de los años cincuenta, cuando fue sustituido por los Vampire NF 10 y los Meteor NF 11, 12, &14. Volaron con los escuadrones 23, 25, 29, 85, 141,153 y 264.

Una alineación clásica de aviones en West Malling. El más cercano es el Meteor NF.11 WD620 del escuadrón n.º 85. Detrás hay una fila de Vampire NF.10 del escuadrón n.º 25, WP233, WP245, WP239 y WP240.

El aeródromo de West Malling, que surgió en sus primeros días, en la década de 1930, como Aeropuerto Municipal y Club de Vuelo, sobrevivió hasta la década de 1990, cuando, al igual que muchos aeródromos, se vendió para su desarrollo como Parque Empresarial y es más conocido como Kings Hill.

Se espera que este nuevo libro RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield, ayude a mantener viva la historia del aeródromo.

RAF West Malling, de Anthony J Moor, cuenta la historia del aeródromo desde sus primeros días, pasando por su papel en la Segunda Guerra Mundial -cuando se produjeron varios acontecimientos dramáticos y trágicos- hasta la Guerra Fría. Ya está disponible y ha sido publicado por Pen & Sword Books.

Imagen destacada: D.G. Collye.