En los albores del siglo XVIII, la demanda de tejidos de algodón era cada vez mayor. Suave pero duradero, el algodón se convirtió rápidamente en una atractiva alternativa al uso de la lana. Pero, ¿cómo podían los tejedores e hilanderos tradicionales seguir el ritmo de la demanda?

La respuesta fue una máquina de hilar. Ideado por Richard Arkwright en Lancashire en 1767, este sencillo invento revolucionó la industria textil al cambiar el trabajo de las manos humanas por un armazón de agua, haciendo posible hilar hilo de algodón más rápido y en mayores cantidades que nunca.

Arkwright modeló este ingenio industrial en su fábrica de Cromford, Derbyshire; su sistema fabril pronto se extendió por el norte de Inglaterra y más allá para crear un imperio de producción masiva de algodón.

De los harapos del algodón a la riqueza: ésta es la historia de Richard Arkwright.

¿Quién era Richard Arkwright?

Richard Arkwright nació el 23 de diciembre de 1731 en Preston, Lancashire, el corazón de la industria textil inglesa. Arkwright era el menor de 7 hermanos y sus padres, Sarah y Thomas, no eran ricos. Thomas Arkwright era sastre y no podía permitirse enviar a sus hijos a la escuela, sino que su prima Ellen les enseñaba en casa.

Susannah Arkwright y su hija Mary Anne (recortada)

Crédito de la imagen: Joseph Wright of Derby, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Sin embargo, el joven Richard consiguió un puesto de aprendiz con un barbero. A principios de la década de 1760 montó su propia tienda en Bolton como barbero y fabricante de pelucas, atendiendo la moda popular tanto para hombres como para mujeres durante el siglo XVIII.

Al mismo tiempo, Arkwright se casó con Patience Holt. La pareja tuvo un hijo, Richard, en 1756, pero Patience murió ese mismo año. Arkwright se casó de nuevo en 1761 con Margaret Biggins, y tuvieron una hija superviviente, Susannah.

Fue también en esta época cuando Arkwright comenzó a inventar. Ideó un tinte impermeable para pelucas que tuvo éxito comercial y cuyos ingresos servirían de base para sus inventos posteriores.

¿Por qué algodón?

Traído a Gran Bretaña desde la India hace unos 500 años, el algodón se ha convertido en tela durante miles de años. Antes de la llegada del algodón, la mayoría de los armarios británicos estaban hechos principalmente de lana. Aunque abrigaba, la lana era pesada y no tenía colores tan brillantes ni adornos tan intrincados como el algodón. La tela de algodón era, por tanto, un lujo, y los hombres de negocios británicos se afanaron por encontrar la forma de producirla en masa en su propio país.

Como materia prima, las fibras de algodón son débiles y blandas, por lo que es necesario hilarlas (retorcerlas) para crear hebras más fuertes llamadas hilo. Los hilanderos manuales podían crear hilo de alta calidad, pero era un proceso lento que no podía satisfacer la creciente demanda. Se habían hecho intentos para superar este problema. La máquina de hilar a rodillos inventada por Lewis Paul y John Wyatt en 1738 estaba cerca pero nosuficientemente fiable y eficaz para hilar hilo de gran calidad.

Winslow Homer "Los recolectores de algodón

Mientras tanto, Arkwright observaba estos esfuerzos. Cuando conoció a John Kay, un experto relojero, en 1767, aprovechó la oportunidad para aplicar los conocimientos técnicos de Kay con su propio primer prototipo de máquina de hilar.

La máquina de hilar

La máquina de Arkwright, inicialmente accionada por caballos, redujo considerablemente el coste de la hilatura de algodón. Imitando los dedos de un hilandero, la máquina extraía el algodón mientras sus husos giratorios retorcían las fibras hasta convertirlas en hilo y en una bobina. Arkwright patentó el invento por primera vez en 1769, pero seguiría introduciendo mejoras.

Por supuesto, Arkwright reconoció el potencial lucrativo de la máquina de hilar. Junto al caudaloso río Derwent, en Cromford, Derbyshire, construyó una fábrica gigantesca. El río actuaría como una fuente de energía más eficiente que los caballos, con enormes ruedas hidráulicas que impulsaban las máquinas, lo que les dio el nombre de "ruedas hidráulicas".

La sencillez de las ruedas hidráulicas también significaba que podían ser utilizadas por trabajadores "no cualificados", que necesitaban una formación básica para seguir alimentando las ruedas ávidas de algodón.

Padre de la Revolución Industrial

El éxito del molino de Cromford creció rápidamente, por lo que Arkwright construyó otros molinos por todo Lancashire, algunos de los cuales funcionaban a vapor. Estableció contactos comerciales al norte de la frontera, en Escocia, lo que le permitió ampliar aún más su empresa de hilado. Por el camino, Arkwright acumuló una enorme fortuna tanto vendiendo el hilo de sus molinos como alquilando su maquinaria a otros fabricantes.

Una antigua rueda de molino de agua cerca de Scarthin Pond, Cromford, Derbyshire. 02 de mayo de 2019

Crédito de la imagen: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Arkwright era, sin duda, un hombre de negocios ingenioso; también era implacable. En 1781, volvió a emprender acciones legales contra 9 empresas hilanderas de Manchester que utilizaban sus ruedas sin permiso. La batalla legal se prolongó durante años, ya que las patentes de Arkwright fueron impugnadas. Finalmente, los tribunales fallaron en su contra y sus patentes fueron retiradas.

A pesar de ello, las fábricas de Arkwright siguieron funcionando con normalidad. Hacia 1800, Arkwright empleaba a casi 1.000 hombres, mujeres y niños. La gente trabajaba jornadas agotadoras en fábricas enormes y polvorientas y, en algunas ocasiones, como atestigua Sir Robert Peel, las máquinas rugían durante turnos completos de 24 horas. No hubo iniciativas para consagrar los derechos de los trabajadores en la legislación hasta principios del siglo XIX.

Arkwright, el "padre de la Revolución Industrial", transformó sin duda la industria algodonera, pero quizá más significativamente las condiciones de trabajo modernas, cuyos efectos en cadena muchos de nosotros seguimos sintiendo hoy en día.