Pada awal abad ke-18, permintaan akan kain katun terus meningkat. Kapas yang lembut namun tahan lama dengan cepat menjadi alternatif yang menarik untuk mengenakan wol. Namun, bagaimana penenun dan pemintal tradisional dapat memenuhi permintaan tersebut?

Dirancang oleh Richard Arkwright di Lancashire pada tahun 1767, penemuan sederhana ini merevolusi industri tekstil dengan menukar pekerjaan tangan manusia dengan kerangka air, sehingga memungkinkan untuk memintal benang kapas lebih cepat dan dalam jumlah yang lebih banyak daripada sebelumnya.

Arkwright mencontohkan kecerdikan industri ini di pabriknya di Cromford, Derbyshire; sistem pabriknya segera menyebar ke seluruh Inggris utara dan sekitarnya untuk menciptakan kerajaan kapas yang memproduksi kapas secara massal.

Dari kapas 'compang-camping' menjadi kaya, inilah kisah Richard Arkwright.

Siapakah Richard Arkwright?

Richard Arkwright lahir pada tanggal 23 Desember 1731 di Preston, Lancashire - jantung industri tekstil Inggris. Arkwright adalah anak bungsu dari 7 anak yang masih hidup dan orang tuanya, Sarah dan Thomas, bukanlah orang kaya. Thomas Arkwright adalah seorang penjahit dan tidak mampu menyekolahkan anak-anaknya. Sebagai gantinya, mereka diajar di rumah oleh sepupu mereka Ellen.

Susannah Arkwright dan putrinya Mary Anne (dipotong)

Kredit Gambar: Joseph Wright dari Derby, domain Publik, via Wikimedia Commons

Namun, Richard muda magang di bawah seorang tukang cukur. Pada awal tahun 1760-an, ia mendirikan tokonya sendiri di Bolton sebagai tukang cukur dan pembuat wig, melayani tren populer bagi pria dan wanita selama abad ke-18.

Pada saat yang sama, Arkwright menikah dengan Patience Holt. Pasangan ini memiliki seorang putra, Richard, pada tahun 1756, namun Patience meninggal pada tahun yang sama. Arkwright menikah lagi pada tahun 1761 dengan Margaret Biggins, dan mereka memiliki satu anak perempuan yang masih hidup, Susannah.

Pada saat itu pula Arkwright mulai menciptakan. Dia merancang pewarna tahan air yang sukses secara komersial untuk rambut palsu, yang penghasilannya akan menjadi dasar bagi penemuannya di kemudian hari.

Mengapa kapas?

Dibawa ke Inggris dari India sekitar 500 tahun yang lalu, kapas telah dibuat menjadi kain selama ribuan tahun. Sebelum kedatangan kapas, sebagian besar lemari pakaian orang Inggris terbuat dari wol. Meskipun hangat, wol itu berat dan tidak berwarna cerah atau dihias dengan rumit seperti kapas. Oleh karena itu, kain katun adalah barang mewah, dan pengusaha Inggris berusaha keras untuk memproduksi kain secara massal di tanah air.

Sebagai bahan mentah, serat kapas lemah dan lembut, sehingga serat-serat ini perlu dipintal (dipelintir) bersama-sama untuk menciptakan untaian yang lebih kuat yang disebut benang. Pemintal tangan dapat menciptakan benang berkualitas tinggi, tetapi prosesnya lambat sehingga tidak dapat memenuhi permintaan yang terus meningkat. Berbagai upaya telah dilakukan untuk mengatasi masalah ini. Mesin pemintal rol yang ditemukan oleh Lewis Paul dan John Wyatt pada tahun 1738 sudah hampir berhasil, tetapi belum berhasil.dapat diandalkan dan cukup efisien untuk memintal benang dengan kualitas tinggi.

Winslow Homer 'Pemetik Kapas'

Sementara itu, Arkwright mengamati upaya-upaya ini. Ketika ia bertemu John Kay, seorang pembuat jam yang terampil, pada tahun 1767, ia mengambil kesempatan untuk menerapkan pengetahuan teknis Kay dengan prototipe pertamanya sendiri untuk mesin pemintal.

Mesin Pemintal

Mesin Arkwright, yang pada awalnya digerakkan oleh kuda, secara signifikan mengurangi biaya pemintalan kapas. Meniru jari-jari pemintal, mesin tersebut menarik kapas saat spindelnya yang berputar memutar serat-seratnya menjadi benang dan ke gelendong. Penemuan ini pertama kali dipatenkan oleh Arkwright pada tahun 1769, tetapi ia akan terus melakukan perbaikan.

Tentu saja, Arkwright menyadari potensi menghasilkan uang dari mesin pemintal. Di samping Sungai Derwent yang mengalir deras, di Cromford, Derbyshire, dia membangun pabrik raksasa. Sungai akan bertindak sebagai sumber tenaga yang lebih efisien daripada kuda, dengan roda air besar yang menggerakkan mesin, sehingga dinamakan 'roda air'.

Kesederhanaan kincir air juga berarti bahwa kincir air dapat digunakan oleh para pekerja yang 'tidak terampil', yang membutuhkan pelatihan dasar untuk terus memberi makan kincir yang lapar akan kapas.

Bapak Revolusi Industri

Keberhasilan pabrik Cromford tumbuh dengan cepat, sehingga Arkwright membangun pabrik-pabrik lain di seluruh Lancashire, beberapa di antaranya didukung oleh tenaga uap. Dia membuat koneksi bisnis di utara perbatasan di Skotlandia yang memungkinkannya untuk memperluas usaha pemintalannya lebih jauh lagi. Sepanjang perjalanannya, Arkwright memperoleh kekayaan yang sangat besar, baik dengan menjual benang dari pabriknya maupun menyewakan mesin-mesinnya ke produsen lain.

Roda kincir air tua di dekat Kolam Scarthin, Cromford, Derbyshire. 02 Mei 2019

Kredit Gambar: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Arkwright tidak diragukan lagi adalah seorang pebisnis yang cerdik; dia juga tidak kenal lelah. Pada tahun 1781, dia mengambil tindakan hukum lagi terhadap 9 perusahaan pemintalan Manchester yang menggunakan rodanya tanpa izin. Pertempuran hukum berlangsung selama bertahun-tahun karena hak paten Arkwright ditantang. Akhirnya, pengadilan memutuskan melawannya dan hak patennya diambil kembali.

Meskipun demikian, bisnis tetap berjalan seperti biasa di pabrik Arkwright. Pada tahun 1800, hampir 1.000 pria, wanita, dan anak-anak dipekerjakan oleh Arkwright. Orang-orang bekerja berhari-hari yang melelahkan di pabrik-pabrik besar dan berdebu dan pada beberapa kesempatan, sebagaimana dibuktikan oleh Sir Robert Peel, mesin-mesin meraung-raung selama 24 jam penuh. Tidak ada gerakan untuk mengabadikan hak-hak pekerja dalam hukum sampai awal abad ke-19.

Sebagai 'Bapak Revolusi Industri', Arkwright tentu saja telah mengubah industri kapas, tetapi mungkin yang lebih signifikan, kondisi kerja modern, yang efek riaknya masih dirasakan banyak dari kita hingga saat ini.