Pada akhir serangan kilat malam tahun 1941, pertahanan Inggris baru saja mulai mengatasi serangan malam Jerman. Dengan datangnya malam yang lebih pendek, upaya Luftwaffe mereda, dikombinasikan dengan serangan ke Rusia.

Namun, Bristol Beaufighter dengan radar udara sekarang telah menjadi mapan. Pelatihan dan ekspansi terus berlanjut selama musim panas 1941 dalam kesiapan untuk musim dingin, ketika putaran berikutnya dari serangan malam diharapkan. Di RAF West Malling stasiun mulai mengkhususkan diri dalam operasi tempur malam, dengan skuadron penduduk yang mengoperasikan pesawat Defiant, Beaufighter dan Havoc.

Lapangan terbang yang didirikan di West Malling, terletak di pedesaan Kent, di tengah-tengah kebun buah dan kebun hop pada tahun 1937. Clubhouse dan dua hanggar terletak di sudut paling kiri lapangan terbang. Sumber gambar: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC awalnya berbasis di RAF West Malling, dengan Skuadron No.29 yang menerbangkan Beaufighter sebagai Night-Fighter pada tahun 1941. Ini jauh sebelum dia akan selamanya dikenang karena serangan Dam Buster pada tahun 1943.

Pengalaman dengan Beaufighter dalam peran tempur malam sejak musim gugur tahun 1940 lambat untuk memberikan hasil yang signifikan dan sekarang diketahui bahwa pesawat tempur malam Inggris menimbulkan kurang dari 2% korban selama serangan malam Jerman antara September 1940 dan Mei 1941.

Hasil yang beragam

Kemunculan Mosquito night-fighter, dengan kinerja yang jauh lebih unggul dari Beaufighter, Defiant dan Boston/Havoc, menjanjikan hasil yang jauh lebih baik. Prototipe, W4052, pertama kali diterbangkan oleh Geoffrey de Havilland pada tanggal 15 Mei 1941 dan berbeda dari pembom karena memiliki kaca depan anti peluru yang datar secara optik untuk penglihatan yang lebih baik, dan radar AI (Air Interception) Mk. IV.

Pemandangan yang sangat baik dari RAF West Malling pasca-perang, menunjukkan sebagian besar bangunan dan hanggar yang dibangun di lokasi tersebut, termasuk beberapa tempat menikah dan kandang ledakan. Sumber gambar: Skyfotos Ltd.

Sementara pelatihan ini sedang berlangsung, ada beberapa skema baru yang dirancang untuk menambah kekuatan tempur malam hari. Salah satunya adalah ide Turbinlite oleh Komandan Wing W. Helmore. Seperti banyak skema lainnya, skema ini panjang pada teori tetapi pendek pada hasil praktis.

Prinsipnya adalah bahwa pesawat terbang bermesin ganda yang dilengkapi dengan Radar AI (Air Interception) akan di vektorkan ke arah plot radar yang bermusuhan dari darat, dan ketika kru menemukan penyerang, pesawat akan mendekat dan kemudian menyalakan lampu sorot udara yang besar.

Pesawat pencari akan ditemani oleh Hawker Hurricane, yang pilotnya, yang melihat 'musuh' yang diterangi dalam sorotan lampu sorot akan menyerang dan menghancurkannya. Setidaknya, itulah teorinya, tetapi percobaan ini membuahkan hasil negatif dan ditinggalkan pada tahun 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 dari No. 402 Sqn di West Malling selama tahun 1942, diterbangkan oleh Sersan E.W. Rolfe. Pesawat ini dihadiahkan oleh para kepala suku asli dari berbagai suku di Kenya dan dibaptis Mau Molo Ruri. Pesawat ini kemudian dikirim ke Rusia. Sumber gambar: IWM CH 7676.

Varian nyamuk

Produksi Mosquito N.F. II berjumlah 488 pesawat dan pengiriman pertama dilakukan pada bulan Januari 1942 ke Skuadron No. 23 di Ford dan No. 157 di Castle Camps.

Menjelang akhir masa hidup varian ini, pesawat digunakan untuk berbagai macam tugas, dan hanya ada sedikit pilot pembom ringan RAF pada periode 1948-53 yang tidak menghabiskan beberapa bulan untuk mempelajari perdagangan mereka pada pelatih Mosquito VI. Pengembangan langsung Mosquito VI adalah F.B. Mk. XVIII, dipersenjatai dengan senjata cepat tembak 57 mm Molins yang dipasang offset di hidung.

Sebuah Mark VI dimodifikasi dan pertama kali diterbangkan pada 25 Agustus 1943. Versi berikutnya yang mencapai status operasional adalah Mark XII Night Fighter dan, dilengkapi dengan radar AI Mk. VIII yang tampak rendah, sebagian besar menggantikan Mark Us awal dengan skuadron malam.

Mosquito N.F. XIII, yang 270 di antaranya baru dibangun, serupa dalam banyak hal dengan Mark sebelumnya, tetapi membawa radar AI VIII dalam pemasangan hidung universal dari desain yang mempertahankan empat 20 mm. senjata dan akan tetap hampir tidak berubah selama adaptasi semua varian tempur malam berikutnya.

Skuadron No. 29 di Ford dan No. 488 di Bradwell Bay adalah yang pertama dilengkapi dengan Mark XIII, dan diikuti oleh No. 96, 108 (di Malta), 151, 256, 264, 409, 410, dan 604. Di RAF West Malling, skuadron yang baru dilengkapi dengan Pejuang Malam Mosquito, mencapai banyak pencegatan yang berhasil di bawah penutup kegelapan.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' dari No. 25 Sqn, mendapat servis besar. Perhatikan knalpot peredam api pada mesin dan radar Air Interception (AI) Mk. X di hidung transparan.

Meskipun hampir tidak bisa disebut sebagai petarung malam sejati, NF XV merupakan latihan yang menarik dalam adaptasi yang tergesa-gesa namun efisien.

Beberapa kekhawatiran telah ditunjukkan oleh ancaman yang diduga dari Junkers Ju 86P yang terbang tinggi, dan dalam konteks yang sama seperti pengembangan Spitfire VI dan VII telah terjadi, Mosquito IV, MP469, disiapkan untuk tugas intersepsi ketinggian tinggi dengan memperpanjang sayap, memasang roda pendaratan kecil dan menghilangkan 2.300 pon baju besi.

Persenjataan terbatas pada empat senapan mesin .303 in - dianggap sangat memadai untuk menusuk kabin tekanan pesawat musuh. John Cunningham membawa Mosquito ini ke ketinggian 43.500 kaki. Lima Mark IV lainnya dikonversi (dengan empat senapan mesin dibawa dalam baki ventral) dan beberapa di antaranya dikeluarkan untuk Skuadron No. 85 pada Maret 1943.

Sampai sekarang semua pencegatan malam hari menggunakan radar AI telah dilakukan dengan Mark IV awal, pilot menafsirkan Mark V dan radar Mark VIII yang tampak rendah, tetapi pada pertengahan 1943 AI Mark X Amerika pertama diperkenalkan ke Inggris.

Pesawat tempur malam Mosquito operasional pertama yang dilengkapi dengan peralatan tersebut adalah Mark XVII bertenaga Merlin 23, seratus di antaranya dikonversi dari Mark II yang sudah dikirim ke unit pemeliharaan pada awal tahun 1943.

Dilengkapi dengan AI Mark VIII atau X, yang pertama memasuki layanan dengan Skuadron No. 157 pada bulan Mei 1944, yang berbasis di RAF Swannington. Dengan penumpukan kekuatan udara Sekutu secara besar-besaran untuk invasi Eropa Utara dan pertumbuhan tekanan di Mediterania dan teater Timur Jauh, pengiriman pesawat tempur malam Mosquito meningkat pesat selama tahun 1944.

Varian pesawat tempur/penyusup malam masa perang yang utama adalah Mark 30, pertama kali dikirim pada bulan Juli 1944 ke skuadron Kanada, Skuadron No. 406 (Lynx). Pesawat ini memiliki kecepatan maksimum 407 m.p.h. dan dapat beroperasi hingga ketinggian 38.500 kaki. Sebanyak 506 Mark 30 diambil alih oleh RAF, yang sekitar setengahnya dibangun di pabrik Leavesden de Havilland.

Kampanye doodlebug

Bom V1 menyebabkan kerusakan besar di kota-kota Inggris. Sumber gambar: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Ketika kampanye bom terbang V1 atau Doodlebug dimulai pada bulan Juni 1944, skuadron di RAF West Malling sangat terlibat dalam menghancurkan ancaman baru dengan sukses besar.

Bersama dengan No.91, dan 322 (Belanda), No.316 (Warsawa) yang menerbangkan Spitfires dan Mustang Mk.3, Mosquito terbukti menjadi senjata yang mematikan melawan V1.

Kemudian setelah perang, mereka menjadikan RAF West Malling sebagai rumah mereka sampai dibubarkan pada bulan Maret 1956. Selama tahun-tahun Perang Dingin, pangkalan ini terus menjadi pangkalan Night Fighter, dan kemudian digunakan untuk penerbangan sipil dan meluncur. Pertunjukan Udara Warbirds pada tahun 1980-an membantu menjaga lapangan terbang ini tetap hidup.

Terlepas dari sejumlah kecil NF 38s, NF 36 tetap beroperasi sebagai satu-satunya Pesawat Tempur Malam RAF sampai awal tahun sembilan belas lima puluhan ketika digantikan oleh Vampire NF 10s bertenaga jet dan Meteor NF 11, 12, &; 14s. Mereka terbang dengan Skuadron 23, 25, 29, 85, 141,153 dan 264.

Deretan pesawat klasik di West Malling. Yang terdekat adalah Meteor NF.11 WD620 dari No. 85 Sqn. Di belakangnya ada deretan Vampire NF.10s dari No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 dan WP240.

Lapangan terbang di West Malling, yang muncul dari masa-masa awalnya pada tahun 1930-an, sebagai Bandara Kota dan Klub Terbang, bertahan hingga tahun 1990-an, ketika seperti halnya banyak Lapangan Terbang dijual untuk pengembangan sebagai Taman Bisnis dan lebih dikenal sebagai Kings Hill.

Namun demikian, ada sebuah tugu peringatan yang megah di lokasi tersebut dan banyak bangunan asli yang masih bertahan, diharapkan buku baru ini RAF West Malling - Lapangan Udara Pesawat Tempur Malam pertama RAF, akan membantu menjaga agar sejarah lapangan terbang ini tetap hidup.

RAF West Malling oleh Anthony J Moor menceritakan kisah lapangan terbang ini dari awal berdirinya, melalui perannya dalam Perang Dunia Kedua - ketika beberapa peristiwa dramatis dan tragis terjadi - dan seterusnya hingga Perang Dingin. Buku ini tersedia sekarang, dan diterbitkan oleh Pen & Sword Books.

Gambar Pilihan: D.G. Collye.