Vuoden 1941 yöllisen salamaniskun päättyessä Britannian puolustus oli vasta pääsemässä käsiksi saksalaisiin yöhyökkääjiin. Lyhyempien öiden tulon myötä Luftwaffen ponnistelut vähenivät yhdessä Venäjälle suuntautuneen hyökkäyksen kanssa.

Bristol Beaufighter -lentokoneet, joissa oli lentotutka, olivat kuitenkin jo vakiintuneet. Koulutus ja laajentaminen jatkuivat kesän 1941 aikana talven varalle, jolloin odotettiin seuraavaa yöhyökkäyskierrosta. RAF West Mallingin asemalla alettiin erikoistua yöhävittäjätoimintaan, ja asemalla toimivat laivueet käyttivät Defiant-, Beaufighter- ja Havoc-koneita.

West Mallingin kenttä, joka perustettiin Kentissä sijaitsevaan maaseutuun, hedelmätarhojen ja humalatarhojen keskelle vuonna 1937. Kerhotalo ja kaksi lentokonehallia sijaitsevat kentän vasemmassa reunassa. Kuvan lähde: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC oli alun perin RAF West Mallingissa 29. laivueessa, jossa hän lensi Beaufighteria yöhävittäjänä vuonna 1941, kauan ennen kuin hänet muistettiin ikuisesti vuoden 1943 Dam Buster -hyökkäyksistä.

Kokemukset Beaufighterin käytöstä yöhävittäjätehtävissä syksystä 1940 lähtien olivat tuottaneet hitaasti merkittäviä tuloksia, ja nykyään tiedetään, että brittiläiset yöhävittäjät aiheuttivat alle 2 prosentin tappiot Saksan yöhyökkäyksen aikana syyskuun 1940 ja toukokuun 1941 välisenä aikana.

Sekalaiset tulokset

Mosquito-yöhävittäjän, jonka suorituskyky oli huomattavasti parempi kuin Beaufighterin, Defiantin ja Boston/Havocin, ilmestyminen lupasi paljon parempia tuloksia. Geoffrey de Havilland lensi ensimmäisen kerran 15. toukokuuta 1941 prototyypillä W4052, joka poikkesi pommikoneesta siinä, että siinä oli optisesti litteä, luodinkestävä tuulilasi paremman näkyvyyden takaamiseksi ja AI Mk. IV -tutka (Air Interception).

Erinomainen näkymä sodanjälkeisestä RAF West Mallingista, jossa näkyy suurin osa alueelle rakennetuista rakennuksista ja lentokonehalleista, mukaan lukien aviopuolisoiden asuintilat ja räjähdyssuojat. Kuvalähde: Skyfotos Ltd.

Koulutuksen ollessa käynnissä kehitettiin useita uusia suunnitelmia yöhävittäjäjoukkojen lisäämiseksi. Yksi niistä oli Wing Commander W. Helmoren Turbinlite-idea. Kuten monet muutkin suunnitelmat, se oli pitkälti teoriaa, mutta ei tuottanut käytännön tuloksia.

Periaatteena oli, että kaksimoottorinen lentokone, joka oli varustettu AI-tutkalla (Air Interception Radar), ohjattiin kohti vihamielistä tutkaluontoa maasta käsin, ja kun miehistö löysi hyökkääjän, se lähestyi sitä ja sytytti sitten valtavan ilmavalonheittimen.

Etsintäkoneen mukana olisi ollut Hawker Hurricane, jonka lentäjä näkisi etsintäkoneen valaiseman "vihamielisen" ja hyökkäisi sen kimppuun ja tuhoaisi sen. Ainakin tämä oli teoria, mutta tämä kokeilu tuotti kielteisiä tuloksia, ja siitä luovuttiin vuonna 1943.

Kersantti E.W. Rolfen lentämä Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263, nro 402 Sqn West Mallingissa vuonna 1942. Eri heimojen alkuperäisheimopäälliköt lahjoittivat koneen Keniassa, ja se ristittiin Mau Molo Ruriksi. Se meni myöhemmin Venäjälle. Kuvalähde: IWM CH 7676.

Hyttysmuunnokset

Mosquito N.F. II:n tuotanto oli 488 lentokonetta, ja ensimmäiset toimitukset tehtiin tammikuussa 1942 23. laivueelle Fordissa ja 157. laivueelle Castle Campsissa.

Vaihtoehdon elinkaaren loppupuolella koneita käytettiin monenlaisiin tehtäviin, ja vain harva RAF:n kevyiden pommikoneiden lentäjä vuosien 1948-53 aikana ei olisi viettänyt useita kuukausia opettelemassa ammattiaan Mosquito VI:n kouluttajilla. Mosquito VI:n suoranainen jatkokehitys oli F.B. Mk. XVIII, joka oli aseistettu 57 mm:n Molinsin pikatykillä, joka oli asennettu nokalle.

Mark VI -mallia muutettiin tällä tavoin, ja se lensi ensimmäisen kerran 25. elokuuta 1943. Seuraava operatiiviseen asemaan päässyt versio oli Mark XII Night Fighter, ja se oli varustettu matalalla AI Mk. VIII -tutkalla, ja se korvasi yölaivueissa suurelta osin alkuperäisen Mark Us -mallin.

Mosquito N.F. XIII, jota rakennettiin 270 kappaletta, oli useimmissa suhteissa samanlainen kuin aiempi Mark, mutta siinä oli AI VIII -tutka yleisessä nokkatelineessä, jonka muotoilussa säilytettiin neljä 20 mm:n tykkiä ja joka pysyi lähes muuttumattomana kaikkien myöhempien yöhävittäjäversioiden mukauttamisen ajan.

Fordin 29. laivue ja Bradwell Bayn 488. laivue olivat ensimmäiset, jotka varustettiin Mark XIII:lla, ja niitä seurasivat 96., 108. (Maltalla), 151., 256., 264., 409., 410. ja 604. RAF:n West Mallingin lentokeskuksessa vastikään varustetut laivueet, jotka olivat varustautuneet yöhävittäjillä, tekivät monia onnistuneita torjuntoja pimeyden suojassa.

Mosquito NF.36 MT487 "ZK-Y", 25. laivue, saa merkittävän huollon. Huomaa moottorin liekkejä vaimentava pakoputki ja Mk. X Air Interception (AI) -tutka läpinäkyvässä nokassa.

Vaikka NF XV oli tuskin varsinainen yöhävittäjä, se oli mielenkiintoinen harjoitus kiireellisestä mutta tehokkaasta mukauttamisesta.

Korkealla lentävän Junkers Ju 86P:n oletettu uhka oli herättänyt jonkin verran levottomuutta, ja samassa yhteydessä kuin Spitfire VI:n ja VII:n kehittäminen oli tapahtunut, Mosquito IV:tä, MP469:ää, valmisteltiin korkealla suoritettaviin torjuntatehtäviin pidentämällä siipiä, asentamalla pienet laskeutuvat pyörät ja poistamalla 2 300 kiloa panssaria.

Aseistus rajoittui neljään .303 tuuman konekivääriin, joiden katsottiin olevan täysin riittäviä puhkaisemaan viholliskoneen painekotelon. John Cunningham lennätti tämän Mosquiton 43 500 jalan korkeuteen. Viisi muuta Mark IV:tä muunnettiin (neljä konekivääriä kuljetettiin vatsalokerossa), ja osa näistä luovutettiin No. 85 Squadronille maaliskuussa 1943.

Tähän asti kaikki yöhälytykset, joissa oli käytetty tekoälytutkaa, oli suoritettu varhaisilla Mark IV-, ohjaajan tulkitsemilla Mark V- ja matalan näköisillä Mark VIII -tutkilla, mutta vasta vuoden 1943 puolivälissä Britanniaan tuotiin ensimmäinen amerikkalainen tekoälytutka Mark X.

Ensimmäinen operatiivinen Mosquito-yöhävittäjä, joka varustettiin tällä tavoin, oli Merlin 23 -moottorilla varustettu Mark XVII, jota muutettiin sata kappaletta Mark II:sta, jotka oli jo toimitettu huoltoyksiköille vuoden 1943 alussa.

Ensimmäiset koneet, jotka oli varustettu joko AI Mark VIII:lla tai X:llä, tulivat palvelukseen RAF Swanningtonin lentokeskuksessa toimivan 157. lentolaivueen palvelukseen toukokuussa 1944. Liittoutuneiden ilmavoimien massiivisen ilmavoimien kasvattamisen Pohjois-Euroopan maihinnousua varten ja Välimeren ja Kaukoidän sotatoimialueiden paineen kasvaessa Mosquito-yöhävittäjien toimitukset lisääntyivät huomattavasti vuoden 1944 aikana.

Tärkein sodanaikainen yöhävittäjä/intruder-muunnos oli Mark 30, joka toimitettiin ensimmäisen kerran heinäkuussa 1944 kanadalaiselle laivueelle 406 (Lynx) Squadronille. Sen maksiminopeus oli 407 km/h ja se pystyi lentämään 38 500 jalan korkeuteen asti. RAF:n käyttöön otettiin yhteensä 506 kappaletta Mark 30:aa, joista noin puolet rakennettiin de Havillandin Leavesdenin tehtaalla.

Doodlebug-kampanjat

V1-pommit aiheuttivat valtavia vahinkoja brittiläisissä kaupungeissa. Kuvan lähde: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Kun V1-lentopommi- eli Doodlebug-kampanja alkoi kesäkuussa 1944, RAF West Mallingin laivueet osallistuivat tiiviisti ja menestyksekkäästi uuden uhan tuhoamiseen.

Spitfirejä ja Mustang Mk.3:aa lentävien nro 91 ja 322 (Hollanti), nro 316 (Varsova) ja nro 316 (Varsova) ohella Mosquito osoittautui tappavaksi aseeksi V1:tä vastaan.

Myöhemmin sodan jälkeen RAF West Mallingista tuli heidän kotinsa, kunnes se lakkautettiin maaliskuussa 1956. Kylmän sodan aikana tukikohta toimi edelleen yöhävittäjien tukikohtana, ja myöhemmin sitä käytettiin purjelentoon ja siviili-ilmailuun. 1980-luvulla järjestetyt Warbirds Air Shows -lentonäytökset auttoivat pitämään kentän hengissä.

Lukuun ottamatta pientä määrää NF 38:aa NF 36 pysyi RAF:n ainoana yöhävittäjänä aina 1950-luvun alkuun asti, jolloin se korvattiin suihkumoottorikäyttöisillä Vampire NF 10:llä ja Meteor NF 11, 12, &14:llä. Ne lensivät 23., 25., 29., 85., 141., 153. ja 264. lentolaivueissa.

West Mallingissa on klassisia lentokoneita: lähimpänä on 85 Sqn:n Meteor NF.11 WD620. Takana on rivistö 25 Sqn:n Vampire NF.10:tä, WP233, WP245, WP239 ja WP240.

West Mallingin lentokenttä, joka syntyi 1930-luvun alkuaikoina kunnallisena lentokenttänä ja lentokerhona, säilyi 1990-luvulle asti, jolloin se myytiin monien muiden lentokenttien tapaan yrityspuistoksi, ja se tunnetaan paremmin nimellä Kings Hill.

Paikalla on kuitenkin upea muistomerkki ja monet alkuperäisistä rakennuksista ovat säilyneet, ja toivotaan, että tämä uusi kirja RAF West Malling - RAF:n ensimmäinen yöhävittäjälentokenttä auttaa pitämään kentän historian elävänä.

Anthony J. Moorin kirjoittama RAF West Mallingin lentokenttä kertoo lentokentän tarinan sen alkupäivistä, sen roolista toisessa maailmansodassa - jolloin tapahtui useita dramaattisia ja traagisia tapahtumia - ja sen jälkeen kylmään sotaan asti. Se on nyt saatavilla, ja sen on julkaissut Pen & Sword Books.

Kuva: D.G. Collye.