Pēc tam, kad 1945. gada 15. aprīlī britu un kanādiešu karaspēks atbrīvoja Bergenbelzenu, tur atrastās un dokumentētās šausmas lika nometnei kļūt par sinonīmu nacistiskās Vācijas noziegumiem un jo īpaši holokaustam.

Kad sabiedroto spēki ieradās Bergenbelzenes ebreju ieslodzītie mirstēja 500 reizes dienā, lielākoties no tīfa, un visur bija tūkstošiem nesakoptu līķu. Starp mirušajiem bija arī pusaugu dienasgrāmatas autore Anne Franka un viņas māsa Margo. Traģiskā kārtā viņas bija mirušas no tīfa tikai dažas nedēļas pirms nometnes atbrīvošanas.

Pirmais BBC kara korespondents Ričards Dimblebijs (Richard Dimbleby) piedalījās nometnes atbrīvošanā un aprakstīja murgainas ainas:

"Šeit vairāk nekā hektāra platībā gulēja miruši un mirstoši cilvēki. Nevarēja saskatīt, kurš ir kurš... Dzīvie gulēja ar galvām pret līķiem, un ap viņiem kustējās šausmīga, spokaina iztukšotu, bezmērķīgu cilvēku procesija, kuriem nebija ko darīt un nebija nekādu cerību uz dzīvību, kuri nespēja atkāpties no sava ceļa, nespēja paskatīties uz briesmīgajiem skatiem apkārt...

Šī diena Belsenā bija visbriesmīgākā manā dzīvē."

(Salīdzinoši) nekaitīgs sākums

Bergen-Belsena sākās 1935. gadā kā nometne celtniekiem, kas būvēja lielu militāro kompleksu netālu no Belsenas ciemata un Bergenas pilsētas Vācijas ziemeļos. Kad komplekss bija pabeigts, strādnieki to pameta, un nometne kļuva neizmantota.

Tomēr nometnes vēsture kļuva tumša pēc Vācijas iebrukuma Polijā 1939. gada septembrī, kad militārie spēki sāka izmantot bijušās celtnieku būdas kara gūstekņu (karagūstekņu) izmitināšanai.

1940. gada vasarā nometni izmantoja franču un beļģu karagūstekņu izmitināšanai, bet nākamajā gadā to ievērojami paplašināja, gatavojoties Vācijas plānotajam iebrukumam Padomju Savienībā un gaidāmajam padomju karagūstekņu pieplūdumam.

1941. gada jūnijā Vācija iebruka Padomju Savienībā, un līdz nākamā gada martam Bergenbelzenes un divās citās apgabalā esošajās gūstekņu nometnēs gāja bojā aptuveni 41 000 padomju gūstekņu.

Bergen-Belzene turpināja izmitināt karagūstekņus līdz pat kara beigām, un vēlāk toreizējiem galvenokārt padomju ieslodzītajiem pievienojās arī itāļu un poļu gūstekņi.

Daudzšķautņaina nometne

1943. gada aprīlī daļu Bergenbelzenes pārņēma SS - paramilitārā organizācija, kas pārraudzīja nacistu režīma koncentrācijas nometņu tīklu. Sākotnēji to izmantoja kā ebreju ķīlnieku turēšanas nometni, ko varēja apmainīt pret Vācijas pilsoņiem, kuri tika turēti ienaidnieka valstīs, vai pret naudu.

Kamēr šie ebreju ķīlnieki gaidīja apmaiņu, viņus ieslodzīja darbā, daudzus no viņiem nodarbojās ar ādas glābšanu no lietotiem apaviem. Nākamo 18 mēnešu laikā gandrīz 15 000 ebreju tika nogādāti nometnē, lai kalpotu par ķīlniekiem. Taču patiesībā lielākā daļa no viņiem Bergen-Belzenu tā arī neatstāja.

1944. gada martā nometne ieguva citu lomu, kļūstot par vietu, kur tika nogādāti citu koncentrācijas nometņu ieslodzītie, kuri bija pārāk slimi, lai strādātu. Doma bija, ka viņi izveseļosies Bergenbelzenes nometnē un pēc tam atgriezīsies savās sākotnējās nometnēs, taču lielākā daļa no viņiem nomira medicīniskās nevērības un skarbo dzīves apstākļu dēļ.

Piecus mēnešus vēlāk nometnē izveidoja jaunu nodaļu, kurā tika izmitinātas sievietes. Lielākā daļa no viņām palika tikai īsu brīdi, bet pēc tam tika pārvietotas uz citām nometnēm, lai strādātu. Taču starp tām, kas nekad neaizbrauca, bija arī Anne un Margo Frankas.

Nāves nometne

Bergenbelzenes nometnē nebija gāzes kameru, un tehniski tā nebija viena no nacistu iznīcināšanas nometnēm. Taču, ņemot vērā bada, sliktas izturēšanās un slimību uzliesmojumu dēļ tur bojā gājušo skaitu, tā tomēr bija nāves nometne.

Pašreizējās aplēses liecina, ka Bergenbelzenes nometnē gāja bojā vairāk nekā 50 000 ebreju un citu minoritāšu pārstāvju, pret kuriem tika vērsts holokausts, - lielākā daļa no tiem gāja bojā pēdējos mēnešos pirms nometnes atbrīvošanas. Gandrīz 15 000 cilvēku gāja bojā pēc nometnes atbrīvošanas.

Nesanitārie apstākļi un pārpildītība nometnē izraisīja dizentērijas, tuberkulozes, vēdertīfa un tīfa uzliesmojumus - pēdējās slimības uzliesmojums kara beigās izrādījās tik smags, ka vācu armija spēja vienoties ar sabiedroto spēkiem par aizlieguma zonu ap nometni, lai novērstu tās izplatīšanos.

Vēl sliktāk bija tas, ka dienās pirms nometnes atbrīvošanas ieslodzītie tika atstāti bez pārtikas un ūdens.

Kad sabiedroto spēki 15. aprīļa pēcpusdienā beidzot ieradās nometnē, ainas, kas viņus sagaidīja, bija kā no šausmu filmas. Vairāk nekā 13 000 līķu nometnē gulēja neapbedīti, bet aptuveni 60 000 vēl dzīvu gūstekņu lielākoties bija smagi slimi un badā.

Lielākajai daļai SS darbinieku, kas strādāja nometnē, bija izdevies izbēgt, bet tiem, kas bija palikuši, sabiedrotie lika apglabāt mirušos.

Tikmēr militārie fotogrāfi dokumentēja nometnes apstākļus un notikumus pēc atbrīvošanas, uz visiem laikiem iemūžinot nacistu noziegumus un koncentrācijas nometņu šausmas.