1945年4月15日、ベルゲン・ベルゼンがイギリスとカナダの軍隊によって解放された後、この収容所で発見され記録された恐怖は、ナチス・ドイツの犯罪、特にホロコーストの代名詞となったのである。

ベルゲン・ベルゼンのユダヤ人収容者は、連合軍が到着した時には1日に500人の割合で死んでおり、そのほとんどがチフスによるものでした。 その中には、10代の日記作家アンネ・フランクとその妹マルゴーも含まれていました。 悲しいことに、彼らは収容所が解放される数週間前にチフスで死んでしまったのです。

BBCの最初の戦争特派員リチャード・ディンブルビーは、収容所の解放に立ち会い、悪夢のような光景を描写しました。

「この1エーカーの土地に、死人と瀕死の人々が横たわっていた。 どれがどれだかわからない...生者は頭を死体に向けて横たわり、その周りを、やせ細った、目的のない人々のひどい、幽霊のような行列が動いていた。やることも生きる希望もなく、邪魔にならないように、周りの恐ろしい光景に目を向けないようにしていた...。

ベルゼンでのこの日は、私の人生の中で最も恐ろしい日だった。"

比較的）無難な始まり

ベルゲン・ベルゼンは、1935年、ドイツ北部のベルゼン村とベルゲンの町の近くに大規模な軍事施設を建設する建設労働者の収容所として始まりました。 複合施設が完成すると、労働者は去り、収容所は使われなくなりました。

しかし、1939年9月、ドイツ軍のポーランド侵攻により、この収容所の歴史は暗転し、元建設作業員の小屋を軍が戦争捕虜の収容所として使い始めた。

1940年夏、フランスとベルギーの捕虜を収容していたが、翌年、ドイツのソ連侵攻が計画され、ソ連人捕虜の流入が予想されたため、収容所を大幅に拡張した。

ドイツは1941年6月にソ連に侵攻し、翌年3月までにベルゲン・ベルゼンをはじめとする2つの捕虜収容所で約4万1千人のソ連人捕虜が命を落とした。

ベルゲン・ベルゼンは終戦まで捕虜を収容し続け、ソ連人を中心にイタリア人、ポーランド人の捕虜も収容した。

さまざまな顔を持つキャンプ

1943年4月、ベルゲン・ベルゼンの一部は、ナチス政権の強制収容所ネットワークを管理する準軍事組織SSに引き継がれ、当初は、敵国に拘束されているドイツ国民と交換するためのユダヤ人の人質収容所として、また金銭の受け渡し所として使用された。

その後、1年半の間に1万5千人近くのユダヤ人が人質として収容所に連れてこられた。 しかし、実際にはほとんどの人がベルゲン・ベルゼンを離れることがなかった。

1944年3月、ベルゲン・ベルゼンは、他の強制収容所で働けなくなった囚人を収容し、ベルゲン・ベルゼンで回復させて元の収容所に戻すという役割を担ったが、医療怠慢と厳しい生活環境のために、ほとんどの囚人が死んでしまった。

5ヵ月後、収容所には女性専用の区画が作られました。 ほとんどの人は短期間滞在しただけで他の収容所に移されましたが、アンネとマーゴット・フランクは一度も収容所から出ることなく過ごしました。

デス・キャンプ

ベルゲン・ベルゼンにガス室はなく、厳密にはナチスの絶滅収容所ではないが、飢餓や虐待、病気の蔓延などで亡くなった人数の規模を考えると、やはり死の収容所と言える。

現在の推定では、ベルゲン・ベルゼンで亡くなったユダヤ人やその他の少数民族は5万人以上で、その大半は収容所解放前の最後の数ヶ月間に亡くなったとされています。 収容所解放後に亡くなったのは1万5千人近くいます。

収容所の不衛生な環境と過密状態が、赤痢、結核、腸チフス、チフスの発生を招き、後者の発生が戦争末期にひどくなったため、ドイツ軍は前進する連合軍と交渉して収容所周辺の立ち入り禁止区域を設定し、その拡大を防いだのだ。

しかも、解放されるまでの数日間は、水も食べ物もない状態であった。

4月15日午後、連合軍が収容所に到着すると、そこにはホラー映画のような光景が広がっていた。 1万3000体以上の遺体が埋葬されないまま収容され、生存している約6万人の捕虜はほとんどが急性の病気と飢餓に苦しんでいたのだ。

収容所で働いていたSS隊員のほとんどは逃げ出したが、残った隊員は連合国によって死者を埋葬することを強制された。

一方、軍事カメラマンは、収容所の様子や解放後の出来事を記録し、ナチスの犯罪と強制収容所の恐怖を永遠に不滅のものとしたのである。