После того как 15 апреля 1945 года Берген-Бельзен был освобожден британскими и канадскими войсками, ужасы, обнаруженные и задокументированные там, привели к тому, что название лагеря стало синонимом преступлений нацистской Германии и, в частности, Холокоста.

К моменту прибытия союзных войск еврейские узники Берген-Бельзена умирали со скоростью 500 человек в день, в основном от тифа, и повсюду лежали тысячи непогребенных тел. Среди умерших были подросток-дневник Анна Франк и ее сестра Марго. По трагической случайности они умерли от тифа всего за несколько недель до освобождения лагеря.

Первый военный корреспондент Би-би-си Ричард Димблби присутствовал при освобождении лагеря и описал кошмарные сцены:

"Здесь на площади в один акр лежали мертвые и умирающие люди. Нельзя было разглядеть, кто из них кто... Живые лежали головой к трупам, а вокруг них двигалась ужасная, призрачная процессия истощенных, бесцельных людей, которым нечего было делать и не было надежды на жизнь, неспособных сдвинуться с места, неспособных смотреть на ужасные виды вокруг них...".

Этот день в Бельзене был самым ужасным в моей жизни".

(относительно) безобидное начало

Берген-Бельзен начал свою жизнь в 1935 году как лагерь для строительных рабочих, которые строили большой военный комплекс рядом с деревней Бельзен и городом Берген на севере Германии. После завершения строительства комплекса рабочие уехали, и лагерь пришел в запустение.

Однако история лагеря приняла мрачный оборот после вторжения Германии в Польшу в сентябре 1939 года, когда военные начали использовать бывшие бараки строителей для размещения военнопленных (ППВ).

Лагерь использовался для размещения французских и бельгийских военнопленных летом 1940 года, но в следующем году он был значительно расширен в связи с планируемым вторжением Германии в Советский Союз и ожидаемым притоком советских военнопленных.

Германия вторглась в Советский Союз в июне 1941 года, и к марту следующего года около 41 000 советских военнопленных погибли в Берген-Бельзене и двух других лагерях для военнопленных в этом районе.

Берген-Бельзен продолжал содержать военнопленных до конца войны, причем к преимущественно советскому контингенту позже присоединились итальянские и польские заключенные.

Многоликий лагерь

В апреле 1943 года часть Берген-Бельзена перешла под контроль СС, военизированной организации, контролировавшей сеть концентрационных лагерей нацистского режима. Первоначально он использовался как лагерь для еврейских заложников, которых можно было обменять на немецких граждан, удерживаемых во вражеских странах, или на деньги.

Пока эти еврейские заложники ждали обмена, их заставляли работать, многие из них занимались заготовкой кожи от использованной обуви. В течение следующих 18 месяцев почти 15 000 евреев были доставлены в лагерь в качестве заложников. Но в действительности большинство из них так и не покинули Берген-Бельзен.

В марте 1944 года лагерь принял на себя еще одну роль, став местом, куда привозили узников других концентрационных лагерей, слишком больных для работы. Предполагалось, что они поправятся в Берген-Бельзене, а затем вернутся в свои исходные лагеря, но большинство умерло из-за отсутствия медицинской помощи и тяжелых условий жизни.

Через пять месяцев в лагере было создано новое отделение для содержания женщин. Большинство из них пробыли там совсем недолго, после чего их перевели на работу в другие лагеря. Но среди тех, кто так и не уехал, были Анна и Марго Франк.

Лагерь смерти

В Берген-Бельзене не было газовых камер, и технически он не был одним из лагерей уничтожения нацистов, но, учитывая масштабы числа умерших там от голода, жестокого обращения и вспышек болезней, это все равно был лагерь смерти.

По существующим оценкам, в Берген-Бельзене погибло более 50 000 евреев и других меньшинств, ставших жертвами Холокоста - подавляющее большинство в последние месяцы перед освобождением лагеря. Почти 15 000 умерли после освобождения лагеря.

Антисанитарные условия и скученность в лагере привели к вспышкам дизентерии, туберкулеза, брюшного тифа и сыпного тифа - вспышка последнего оказалась настолько серьезной в конце войны, что немецкая армия смогла договориться с наступающими войсками союзников о создании зоны отчуждения вокруг лагеря, чтобы предотвратить его распространение.

Что еще хуже, в дни, предшествовавшие освобождению лагеря, заключенные оставались без еды и воды.

Когда во второй половине дня 15 апреля союзные войска наконец-то прибыли в лагерь, открывшаяся перед ними картина напоминала что-то из фильма ужасов. Более 13 000 тел лежали в лагере непогребенными, а около 60 000 оставшихся в живых заключенных были в основном больны и голодали.

Большинству эсэсовцев, работавших в лагере, удалось бежать, но тех, кто остался, союзники заставили хоронить мертвых.

Тем временем военные фотографы запечатлели условия содержания в лагере и события, последовавшие за его освобождением, навсегда увековечив преступления нацистов и ужасы концентрационных лагерей.