Det antika Roms härskande klasser kännetecknas ofta av skandaler, dramatik, maktspel och till och med mord: det är ingen hemlighet att kejsarna använde sig av hjälpande händer för att avlägsna rivaler eller förrädare när de ansåg det nödvändigt.

Locusta är en av de mest fascinerande kvinnorna i det antika Rom, som var ökänd under sin livstid. Hon anställdes av minst två olika kejsare som ville utnyttja hennes expertis och var fruktad och respekterad för sin kunskap och sin plats i kejsarnas inre krets.

Här är 10 fakta om Locusta.

1. Det mesta vi vet om henne kommer från Tacitus, Suetonius och Cassius Dio.

Liksom för många kvinnor i den antika världen kommer det mesta vi vet om Locusta från klassiska manliga historiker som aldrig hade träffat henne, däribland Tacitus i sin Annaler , Suetonius i sin Neros liv, och Cassius Dio. Hon har inte lämnat några skriftliga dokument och många detaljer om hennes liv är ganska oklara.

2. Gifter var en vanlig mordmetod i den antika världen.

I takt med att kunskapen om gifter sakta blev mer utbredd blev gift en populär mordmetod. Makthavarna blev alltmer paranoida och många anställde slavar som provsmakare som provade en munfull av varje maträtt eller dryck innan den konsumerades för att garantera dess säkerhet.

Kung Mithridates var en pionjär när det gällde att hitta motmedel mot de vanligaste gifterna och skapade en dryck som kallades mithridatium (ofta beskriven som ett "universellt motmedel", som kombinerade små mängder av dussintals av tidens örtmediciner som ett sätt att bekämpa många saker. Det var långt ifrån helt effektivt, men det var till hjälp för att bekämpa effekterna av vissa gifter.

När Plinius den äldre skrev på 1000-talet beskrev han över 7 000 kända gifter.

3. Locusta uppmärksammades först av Agrippina den yngre.

Locusta dyker upp för första gången omkring år 54 när hon tjänstgjorde som giftspecialist under den dåvarande kejsarinnan Agrippina den yngre. Exakt hur hon gjorde sig ett namn eller blev uppmärksammad av kejsarinnan är oklart, men det tyder på att hon hade en viss grad av ryktbarhet.

4. Hon ska ha mördat kejsaren Claudius.

Legenden säger att Locustas första kungliga uppdrag var att mörda Agrippinas make, kejsaren Claudius. Hon sägs ha gett honom en förgiftad svamp: inte tillräckligt farlig för att döda honom, men tillräckligt för att skicka honom till latrinerna för att försöka kräkas upp igen.

Claudius visste inte att spetsen på fjädern (som vanligtvis används för att stoppa ner i halsen för att framkalla kräkningar) också var spetsad med gift (särskilt atropa belladonna, ett vanligt romerskt gift). Han dog tidigt på morgonen den 13 oktober 54, en kombination av de två gifterna dödade honom inom några timmar.

Exakt hur sann denna berättelse är, eller i vilken utsträckning Locusta var inblandad om den är det, är fortfarande oklart. Historiskt sett är man dock överens om att Claudius nästan helt säkert förgiftades.

En byst av kejsaren Claudius från det arkeologiska museet i Sparta.

Bild: George E. Koronaios / CC

5. Hennes roll som inofficiell expert på gifter fortsatte under Neros regeringstid.

Året efter Claudius' död, 55 e.Kr., blev Locusta upprepade gånger ombedd av Agrippinas son Nero att förgifta Claudius' son Britannicus, en potentiell rival.

Det ursprungliga giftet som Locusta blandade var för långsamt verkande för den hetlevrade Nero, och han piskade henne. Locusta levererade därefter ett mycket snabbare verkande gift som, enligt Suetonius, administrerades med kallt vatten vid en middagsbjudning.

Nero skyllde enligt uppgift Britannicus symptom på hans epilepsi, ett långvarigt tillstånd som var praktiskt taget obehandlingsbart vid den tiden. Britannicus dog innan han blev myndig.

6. Hon blev rikligt belönad för sina färdigheter.

Efter det framgångsrika mordet på Britannicus belönades Locusta rikligt av Nero. Hon benådades för sina handlingar och fick stora landområden. Enligt uppgift tog hon på Neros begäran emot ett antal utvalda elever för att lära sig giftkonsten.

Nero själv förvarade Locustas snabbast verkande gift i en gyllene låda för eget bruk, om det skulle behövas, vilket innebar att hennes frånvaro från domstolen inte gjorde den mycket säkrare.

7. Hon avrättades slutligen

Efter att Nero begick självmord år 68, samlades Locusta ihop med flera av Neros andra favoriter som Cassius Dio beskrev som "det avskum som hade kommit upp till ytan under Neros tid".

På order av den nye kejsaren Galba marscherade de i kedjor genom Rom innan de avrättades. Locustas färdigheter gjorde henne mycket användbar, men också farlig.

8. Hennes namn lever vidare som ett uttryck för ondska.

Locusta hade utbildat och lärt tillräckligt många andra för att hennes arv skulle leva vidare. Hennes färdigheter och kunskaper användes för mörka syften, eftersom gifter nästan uteslutande kom från växter och naturen, var hennes botaniska kunskaper oöverträffade.

Hennes gärningar skrevs ner av samtida historiker som Tacitus och Suetonius, vilket gav Locusta en plats i historieböckerna. Exakt vilken roll hon spelade i Claudius' och Britannicus' död kommer aldrig att bli känt, inte heller hennes förhållande till Nero: hon har ingen egen röst och kommer inte heller att få någon egen röst.den inneboende ondskan hos mäktiga kvinnor.