Les classes dirigeantes de la Rome antique sont souvent caractérisées par des scandales, des drames, des jeux de pouvoir et même des meurtres : ce n'est un secret pour personne que les empereurs employaient des aides pour éliminer leurs rivaux ou leurs traîtres lorsqu'ils le jugeaient nécessaire.

Célèbre de son vivant, Locusta est l'une des femmes les plus fascinantes de la Rome antique. Employée par au moins deux empereurs différents désireux de faire appel à son expertise, elle était crainte et respectée pour ses connaissances et sa place dans le cercle restreint des empereurs.

Voici 10 faits sur le Criquet pèlerin.

1) La plupart de ce que nous savons d'elle provient de Tacite, Suétone et Cassius Dio.

Comme pour beaucoup de femmes dans le monde antique, la plupart de ce que nous savons de Locusta provient d'historiens classiques masculins qui ne l'avaient jamais rencontrée, notamment Tacite dans son ouvrage intitulé Annales Suétone, dans son La vie de Néron, Elle n'a laissé aucun document écrit et de nombreux détails sur sa vie sont quelque peu vagues.

2) Les poisons étaient une méthode d'assassinat courante dans le monde antique.

Les personnes au pouvoir sont devenues de plus en plus paranoïaques, beaucoup employant des esclaves comme goûteurs pour goûter une bouchée de chaque plat ou boisson avant qu'il ne soit consommé afin de s'assurer de son innocuité.

Le roi Mithridate a été l'un des premiers à tenter de trouver des antidotes aux poisons les plus courants, créant une potion connue sous le nom de mithridatium (souvent décrite comme un "antidote universel", qui combinait des quantités infimes de dizaines de remèdes à base de plantes de l'époque pour combattre de nombreux maux.

À l'époque où Pline l'Ancien écrivait au 1er siècle, il décrivait plus de 7 000 poisons connus.

3. la Locusta a été remarquée pour la première fois par Agrippine la Jeune.

Locusta apparaît pour la première fois vers l'an 54, alors qu'elle était experte en poisons auprès de l'impératrice de l'époque, Agrippine la Jeune. On ne sait pas exactement comment elle s'est fait un nom ou a été remarquée par l'impératrice, mais cela suggère un certain degré de notoriété.

4. elle aurait assassiné l'empereur Claude.

La légende veut que la première mission royale de Locusta ait été d'assassiner le mari d'Agrippine, l'empereur Claude. Elle lui aurait donné un champignon empoisonné : pas assez dangereux pour le tuer, mais assez pour l'envoyer aux latrines pour essayer de le vomir.

Claudius était loin de se douter que la pointe de la plume (que l'on mettait généralement dans la gorge pour provoquer des vomissements) était également recouverte de poison (plus précisément de l'atropa belladonna, un poison romain courant). Il est mort aux premières heures du 13 octobre 54, la combinaison des deux poisons l'ayant tué en quelques heures.

La véracité exacte de cette histoire, ou l'étendue de l'implication de Locusta si c'est le cas, reste incertaine. Cependant, le consensus historique s'accorde désormais sur le fait que Claudius a presque certainement été empoisonné.

Un buste de l'empereur Claude provenant du musée archéologique de Sparte.

Crédit image : George E. Koronaios / CC

5. son rôle d'expert officieux en matière de poisons s'est poursuivi jusqu'au règne de Néron.

L'année suivant la mort de Claude, en 55 après J.-C., Locusta a été sollicité à plusieurs reprises par le fils d'Agrippine, Néron, pour empoisonner le fils de Claude, Britannicus, un rival potentiel.

Le poison que Locusta avait mélangé à l'origine était trop lent pour le colérique Néron, qui l'a fouettée. Locusta a ensuite fourni un poison à action beaucoup plus rapide qui, selon Suétone, a été administré avec de l'eau froide lors d'un dîner.

Néron aurait mis les symptômes de Britannicus sur le compte de son épilepsie, une affection de longue date pratiquement incurable à l'époque. Britannicus est mort avant d'atteindre sa majorité.

6. elle a été richement récompensée pour ses compétences.

Après le meurtre réussi de Britannicus, Locusta a été généreusement récompensée par Néron. Elle a été pardonnée pour ses actions et a reçu de grands domaines ruraux. On dit qu'elle a pris un nombre restreint d'étudiants pour apprendre l'art du poison à la demande de Néron.

Néron lui-même conservait le poison de Locusta à l'action la plus rapide dans une boîte en or pour son propre usage, si nécessaire, ce qui signifie que son absence de la cour ne la rendait pas beaucoup plus sûre.

7. elle a finalement été exécutée

Après le suicide de Néron en 68, Locusta fut rassemblé avec plusieurs autres favoris de Néron, que Cassius Dio décrivit collectivement comme "la racaille qui était remontée à la surface au temps de Néron".

Sur ordre du nouvel empereur, Galba, ils ont défilé enchaînés dans la ville de Rome avant d'être exécutés. Les compétences de Locusta l'ont rendue extrêmement utile, mais aussi dangereuse.

8. son nom reste un symbole du mal.

Locusta avait formé et enseigné suffisamment d'autres personnes pour que son héritage perdure. Ses compétences et ses connaissances étaient utilisées à des fins obscures, les poisons étant presque exclusivement dérivés des plantes et du monde naturel, ses connaissances botaniques étaient également inégalées.

Ses actes ont été consignés par des historiens contemporains comme Tacite et Suétone, ce qui a valu à Locusta une place dans les livres d'histoire. On ne saura jamais vraiment quel rôle elle a joué dans la mort de Claudius et de Britannicus, ni quelle était sa relation avec Néron : elle n'a pas de voix propre et ne le fera jamais. Son héritage est défini principalement par les ragots, les ouï-dire et la volonté de croire les "mauvaises langues".le mal inhérent aux femmes puissantes.