Cet article est une transcription éditée de Vikings of Lofoten sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 16 avril 2016. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Les Vikings sont connus pour leurs compétences en matière de construction navale, sans lesquelles ils n'auraient pas été en mesure de créer les célèbres drakkars qui les ont aidés à atteindre des terres lointaines. Le plus grand bateau viking préservé que l'on puisse trouver en Norvège est le drakkar de Gokstad, datant du 9e siècle, qui a été découvert dans un tumulus en 1880. Aujourd'hui, il se trouve au musée des navires vikings d'Oslo, mais des répliques continuent de naviguer sur les mers.mers.

En avril 2016, Dan Snow a visité une de ces répliques dans l'archipel norvégien des Lofoten et a découvert certains des secrets qui se cachent derrière les extraordinaires capacités maritimes des Vikings.

Le Gokstad

Le Gokstad, un ancien bateau viking, était un bateau mixte, c'est-à-dire qu'il pouvait servir à la fois de navire de guerre et de navire de commerce. Mesurant 23,5 mètres de long et 5,5 mètres de large, la réplique que Dan a visitée à Lofoten peut supporter environ 8 tonnes de lest (matériau lourd placé dans la cale - le compartiment le plus bas - d'un navire pour assurer sa stabilité).

Le Gokstad exposé au Musée des bateaux vikings à Oslo. Crédit : Bjørn Christian Tørrissen / CommonsLe Gokstad exposé au Musée des bateaux vikings à Oslo. Crédit : Bjørn Christian Tørrissen / Commons

Le Gokstad étant capable d'emporter une telle quantité de lest, il pouvait être utilisé pour les voyages vers les grands marchés d'Europe. Mais si l'on avait besoin de lui pour une guerre, il y avait suffisamment de place à bord pour qu'il puisse être ramé par 32 hommes, tandis qu'une grande voile de 120 mètres carrés pouvait également être utilisée pour assurer une bonne vitesse. Une voile de cette taille aurait permis au Gokstad de naviguer à une vitesse de jusqu'à 50des nœuds.

Il aurait été difficile de faire avancer un bateau comme le Gokstad à la rame pendant plusieurs heures. Les membres de l'équipage ont donc essayé de le faire naviguer à la voile chaque fois que cela était possible.

Mais il y avait aussi deux séries de rameurs à bord, de sorte que les hommes pouvaient changer toutes les heures ou toutes les deux heures et se reposer un peu entre les deux.

Si un bateau comme le Gokstad n'était qu'un simple voilier, il n'aurait fallu qu'environ 13 membres d'équipage pour les petits voyages - huit personnes pour monter la voile et quelques autres pour manœuvrer le bateau. Pour les longs voyages, en revanche, il aurait été préférable d'avoir plus de membres d'équipage.

Par exemple, on pense qu'un bateau comme le Gokstad pouvait contenir une vingtaine de personnes lorsqu'il était utilisé pour des voyages vers la mer Blanche, un bras sud de la mer de Barents situé au large de la côte nord-ouest de la Russie.

Jusqu'à la mer blanche et au-delà

Les voyages vers la mer Blanche se faisaient au printemps, lorsque les Vikings norvégiens - y compris ceux de l'archipel des Lofoten - faisaient du commerce avec les Sami qui y vivaient. Ces chasseurs tuaient des baleines, des phoques et des morses, et les Vikings achetaient les peaux de ces animaux aux Sami et fabriquaient de l'huile à partir de la graisse.

Les Vikings de Lofoten naviguaient ensuite vers le sud jusqu'au groupe d'îles où ils capturaient de la morue pour la faire sécher.

Aujourd'hui encore, si vous circulez dans les îles Lofoten au printemps, vous verrez des morues suspendues partout, séchant au soleil.

Les Vikings de Lofoten chargeaient ensuite leurs bateaux de cette morue séchée et se dirigeaient vers le sud, vers les grands marchés européens - l'Angleterre et peut-être l'Irlande, ainsi que le Danemark, la Norvège et le nord de l'Allemagne. En mai ou juin, il fallait environ une semaine aux Vikings de Lofoten pour se rendre en Écosse sur un bateau comme le Gokstad.

Têtes de morue suspendues pour sécher à Lofoten en avril 2015. Crédit : Ximonic (Simo Räsänen) / Commons

Les Vikings des Lofoten avaient de très bonnes relations avec le reste du monde. Les découvertes archéologiques faites dans l'archipel, comme des verres à boire et certains types de bijoux, montrent que les habitants des îles avaient de bonnes relations avec l'Angleterre et la France. Les sagas sur les rois et les seigneurs vikings de la partie nord de la Norvège (les Lofoten sont situées au large de la côte nord-ouest de la Norvège) parlent deces guerriers nordiques et ces marins qui voyagent partout.

L'un d'eux raconte qu'ils ont navigué directement vers l'Angleterre depuis les Lofoten et ont demandé au roi Cnut de les aider à combattre le roi Olaf II de Norvège lors de la bataille de Stiklestad.

Ces Vikings étaient des hommes puissants dans le royaume de Norvège et avaient leur propre sorte de parlement à Lofoten. Les Vikings du Nord prenaient des décisions lors de cette réunion, qui se tenait une ou deux fois par an, ou plus souvent s'ils rencontraient des problèmes qui devaient être discutés.

Naviguer sur un navire viking

Capables de traverser l'océan Atlantique à la voile et de débarquer avec précision il y a 1 000 ans, les Vikings étaient l'une des civilisations maritimes les plus remarquables de l'histoire. Les Vikings de Lofoten naviguaient vers l'Islande pour chasser le phoque et la baleine dès le début des années 800, un exploit extraordinaire en soi, étant donné que l'Islande est relativement petite et pas très facile à trouver.

Une grande partie des exploits maritimes des Vikings reposait sur leurs capacités de navigation. Ils pouvaient utiliser les nuages comme aides à la navigation - s'ils voyaient des nuages, ils savaient que la terre était à l'horizon ; ils n'avaient même pas besoin de voir la terre elle-même pour savoir dans quelle direction naviguer.

Ils utilisaient également le soleil, en suivant ses ombres, et étaient des experts des courants océaniques.

Ils observaient les herbes marines pour voir si elles étaient vieilles ou fraîches, dans quelle direction les oiseaux volaient le matin et l'après-midi, et regardaient également les étoiles.

Construction d'un navire viking

Les marins de l'ère viking n'étaient pas seulement des marins et des navigateurs hors pair, mais aussi des constructeurs de bateaux hors pair ; ils devaient savoir comment créer leurs propres bateaux et comment les réparer, et chaque génération apprenait de nouveaux secrets de construction de bateaux qu'elle transmettait à ses enfants.

L'excavation de la Gokstad en 1880.

Des navires comme le Gokstad auraient été relativement faciles à fabriquer pour les Vikings (pour autant qu'ils aient eu les compétences nécessaires) et auraient pu être réalisés avec des matériaux plus ou moins prêts à l'emploi. Les Vikings de Lofoten, en revanche, auraient dû se rendre sur le continent pour trouver du bois afin de construire un tel navire.

Les côtés de la réplique que Dan a visitée sont en pin, tandis que les membrures et la quille sont en chêne. Les cordages, quant à eux, sont en chanvre et en prêle, et de l'huile, du sel et de la peinture sont utilisés pour empêcher la voile de se déchirer sous l'effet du vent.