Este artículo es una transcripción editada de Vikings of Lofoten en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 16 de abril de 2016. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

Los vikingos son conocidos por sus habilidades en la construcción de barcos, sin las cuales no habrían sido capaces de crear los famosos palangreros que les ayudaron a llegar a tierras lejanas. El barco vikingo más grande que se conserva en Noruega es el palangrero de Gokstad, del siglo IX, que fue descubierto en un túmulo funerario en 1880. Actualmente se encuentra en el Museo de Barcos Vikingos de Oslo, pero hay réplicas que siguen navegando por el mundo.mares.

En abril de 2016, Dan Snow visitó una de estas réplicas en el archipiélago noruego de Lofoten y descubrió algunos de los secretos que se esconden tras las extraordinarias capacidades marítimas de los vikingos.

El Gokstad

La réplica que Dan visitó en Lofoten, de 23,5 metros de eslora y 5,5 de manga, puede soportar unas 8 toneladas de lastre (material pesado que se coloca en la sentina -el compartimento más bajo- de un barco para garantizar su estabilidad).

El Gokstad expuesto en el Museo de Barcos Vikingos de Oslo. Fotografía: Bjørn Christian Tørrissen / CommonsEl Gokstad expuesto en el Museo de Barcos Vikingos de Oslo. Fotografía: Bjørn Christian Tørrissen / Commons

Como el Gokstad podía llevar una cantidad tan grande de lastre, podía utilizarse para viajes a los grandes mercados de Europa. Pero si se necesitaba para una guerra, había suficiente espacio a bordo para que lo remaran 32 hombres, mientras que una gran vela de 120 metros cuadrados también podía utilizarse para asegurar una buena velocidad. Una vela de ese tamaño habría permitido al Gokstad navegar a una velocidad de hasta 50 km/h.nudos.

Remar un barco como el Gokstad durante varias horas habría sido difícil, por lo que los miembros de la tripulación habrían intentado navegarlo siempre que fuera posible.

Pero también habrían tenido dos conjuntos de remeros a bordo para que los hombres pudieran cambiar cada hora o dos y descansar un poco entre medias.

Si un barco como el Gokstad sólo se utilizaba para navegar, sólo se habrían necesitado unos 13 tripulantes para viajes cortos: ocho personas para izar la vela y algunas más para manejar el barco. Para viajes largos, en cambio, habría sido preferible contar con más tripulantes.

Por ejemplo, se cree que en un barco como el Gokstad podían viajar unas 20 personas hasta el Mar Blanco, una ensenada meridional del Mar de Barents situada frente a la costa noroccidental de Rusia.

Hasta el Mar Blanco y más allá

Los viajes al Mar Blanco se realizaban en primavera, cuando los vikingos noruegos -incluidos los del archipiélago de Lofoten- comerciaban con el pueblo sami que vivía allí. Estos cazadores mataban ballenas, focas y morsas, y los vikingos compraban las pieles de estos animales al pueblo sami y fabricaban aceite con la grasa.

Los vikingos de Lofoten navegaban hacia el sur hasta el grupo de islas donde capturaban bacalao para secarlo.

Incluso hoy, si conduce por las islas Lofoten durante la primavera, verá bacalao colgado por todas partes, secándose al sol.

Los vikingos de Lofoten cargaban sus barcos con este bacalao seco y se dirigían al sur, a los grandes mercados de Europa: a Inglaterra y posiblemente Irlanda, y a Dinamarca, Noruega y el norte de Alemania. En mayo o junio, los vikingos de Lofoten habrían tardado alrededor de una semana en viajar a Escocia en un barco como el Gokstad.

Cabezas de bacalao colgadas para secar en Lofoten en abril de 2015. Crédito: Ximonic (Simo Räsänen) / Commons

Los vikingos de Lofoten tenían muy buenas conexiones con el resto del mundo. Los descubrimientos arqueológicos realizados en el archipiélago, como el vidrio para beber y ciertos tipos de joyas, demuestran que los habitantes de las islas tenían buenas conexiones tanto con Inglaterra como con Francia. Las sagas sobre los reyes y señores vikingos de la parte norte de Noruega (Lofoten se encuentra frente a la costa noroeste de Noruega) hablan deestos guerreros nórdicos y marinos viajando por todas partes.

Una cuenta que navegaron directamente a Inglaterra desde Lofoten y pidieron ayuda al rey Cnut para luchar contra el rey Olaf II de Noruega en la batalla de Stiklestad.

Estos vikingos eran hombres poderosos en el Reino de Noruega y tenían su propia especie de parlamento en Lofoten. Los vikingos del norte tomaban decisiones en esta reunión, que se celebraba una o dos veces al año, o más a menudo si tenían problemas que debían discutirse.

Navegar en un barco vikingo

Los vikingos, capaces de navegar por el océano Atlántico y de recalar en tierra con precisión hace ya 1.000 años, fueron una de las civilizaciones marítimas más notables de la historia. Los vikingos de Lofoten ya navegaban a Islandia para cazar focas y ballenas a principios del siglo VIII, una hazaña extraordinaria en sí misma teniendo en cuenta que Islandia es relativamente pequeña y no muy fácil de encontrar.

Gran parte de los logros marítimos de los vikingos se basaban en su capacidad de navegación, ya que podían utilizar las nubes como ayuda: si veían nubes, sabían que había tierra en el horizonte; ni siquiera necesitaban ver la tierra para saber en qué dirección debían navegar.

También utilizaban el sol, siguiendo sus sombras, y eran expertos en corrientes marinas.

Observaban la hierba marina para ver si era vieja o fresca; en qué dirección volaban los pájaros por la mañana y por la tarde; y también miraban las estrellas.

Construir un barco vikingo

Los marineros de la época vikinga no sólo eran excelentes marineros y navegantes, sino también excelentes constructores de barcos; tenían que saber cómo crear sus propias embarcaciones y cómo repararlas, y cada generación aprendía nuevos secretos de la construcción naval que transmitían a sus hijos.

La excavación del Gokstad en 1880.

Barcos como el Gokstad habrían sido relativamente fáciles de construir para los vikingos (siempre y cuando tuvieran los conocimientos adecuados) y podrían haberse fabricado con materiales que estaban más o menos a mano. Los vikingos de Lofoten, sin embargo, habrían tenido que viajar a tierra firme para encontrar madera con la que construir un barco así.

Los laterales de la réplica que visitó Dan son de pino, mientras que las costillas y la quilla son de roble. Las cuerdas, por su parte, son de cáñamo y cola de caballo, y para que la vela no se rasgue con el viento se utiliza aceite, sal y pintura.