Συχνά αναφέρεται ότι οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ήταν ένθερμοι λάτρεις των ζώων. Αυτό βασίζεται σε διάφορους παράγοντες, όπως οι θεότητες με κεφάλι ζώου και ο αριθμός των μουμιοποιημένων ζώων που ανακαλύφθηκαν στα αρχαιολογικά αρχεία.

Ωστόσο, η σχέση μεταξύ των αρχαίων Αιγυπτίων και των ζώων δεν ήταν τόσο απλή. Σε γενικές γραμμές τα ζώα θεωρούνταν πρακτικά και όλα είχαν μια λειτουργία μέσα τους. Ακόμη και τα κατοικίδια ζώα που περιλάμβαναν γάτες, σκύλους και μαϊμούδες δεν ζούσαν τον κακομαθημένο τρόπο ζωής των σύγχρονων κατοικίδιων ζώων, αλλά θεωρούνταν μια χρήσιμη προσθήκη στο νοικοκυριό.

Για παράδειγμα, οι γάτες ήταν κατοικίδια για να κρατούν τους αρουραίους, τα ποντίκια και τα φίδια μακριά από το σπίτι και τις αποθήκες σιτηρών και οι σκύλοι χρησιμοποιούνταν για να βοηθούν στο κυνήγι μικρών θηραμάτων στην έρημο και τα έλη. Ακόμη και γάτες απεικονίζονται σε κυνηγετικές εκστρατείες στα έλη, όπου πιστεύεται ότι χρησιμοποιούνταν για να ξετρυπώνουν τα πουλιά από τα καλάμια.

Μια αιγυπτιακή σκηνή που δείχνει πώς οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν τις γάτες για το κυνήγι, απεικονίζεται στον τάφο του Νεμπαμούν.

Ενώ τα κατοικίδια ζώα είχαν μια πρακτική λειτουργία, υπάρχουν αρκετά στοιχεία που αποδεικνύουν ότι μερικά από αυτά ήταν επίσης πολύ αγαπητά. Για παράδειγμα, στον τάφο του Ipuy από το Deir el Medina (1293-1185 π.Χ.) απεικονίζεται μια κατοικίδια γάτα να φοράει ένα ασημένιο σκουλαρίκι (το οποίο ήταν πιο πολύτιμο από το χρυσό) και ένα από τα γατάκια της να παίζει με το μανίκι του χιτώνα του ιδιοκτήτη της.

Παρά την προφανή στοργή μεταξύ ορισμένων ιδιοκτητών και των κατοικίδιων ζώων τους, μόνο ένα όνομα γάτας είναι γνωστό από τα αρχαιολογικά αρχεία - Η Ευχάριστη. Οι περισσότερες γάτες ονομάζονταν απλώς Miw - που ήταν η αρχαία αιγυπτιακή λέξη για τη γάτα.

Η σύγχυση προκύπτει όταν εξετάζουμε την αρχαία αιγυπτιακή θεά Μπαστέτ, τη θεά της γάτας, η οποία έχει οδηγήσει ορισμένους να πιστεύουν ότι οι Αιγύπτιοι λάτρευαν όλες τις γάτες. Αυτό δεν ισχύει - η οικιακή γάτα δεν λατρευόταν περισσότερο από ό,τι σήμερα. Για να κατανοήσουμε αυτή τη διαφορά πρέπει να εξετάσουμε τη φύση των θεών.

Φύση των θεών

Πολλές αιγυπτιακές θεότητες, αναπαρίσταντο κατά καιρούς με κεφάλια ζώων ή εντελώς με μορφή ζώου. Για παράδειγμα, η Khepri, παρουσιάστηκε μερικές φορές με ένα σκαθάρι για κεφάλι, η Bastet με κεφάλι γάτας, η Sekhmet με κεφάλι λιονταρίνας, η Hathor με κεφάλι αγελάδας ή απλά αυτιά αγελάδας και ο Horus με κεφάλι γερακιού.

Ωστόσο, όλοι τους παρουσιάστηκαν και άλλες φορές με πλήρη ανθρώπινη μορφή.

Όταν μια θεότητα απεικονιζόταν με το κεφάλι ενός ζώου, αυτό αντιπροσώπευε ότι εμφάνιζε τα χαρακτηριστικά ή τη συμπεριφορά αυτού του ζώου, εκείνη τη στιγμή.

Έτσι, για παράδειγμα, ο Khepri με το κεφάλι σκαθαριού αντιπροσωπεύει τον ήλιο την αυγή. Αυτό βασίζεται στην παρατήρηση του σκαθαριού κοπριάς. Το σκαθάρι γεννά τα αυγά του σε μια μπάλα κοπριάς την οποία στη συνέχεια κυλάει στο έδαφος.

Τελικά τα φρεσκοεκκολαπτόμενα σκαθάρια αναδύθηκαν από την κοπριά. Αυτή η ενέργεια παρομοιάστηκε με τον ήλιο που αναδύεται πάνω από τον ορίζοντα την αυγή και από αυτόν αναδύεται όλη η νέα ζωή - οπότε τεχνικά δεν έχει και πολύ σχέση με τα σκαθάρια. per se .

Ο αιγυπτιακός θεός Horus.

Έτσι, μέσω της παρατήρησης της φύσης, αποδίδονταν στους θεούς ορισμένα χαρακτηριστικά, τα οποία αναπαριστούσαν την εικόνα του ζώου. Υπήρχαν ελάχιστα ταμπού σχετικά με τη μεταχείριση ή τη σφαγή των ζώων που συνδέονταν με τους θεούς.

Ως παραλληλισμός, στη σύγχρονη Ινδία η αγελάδα λατρεύεται και το έθνος στο σύνολό του δεν τρώει μοσχαρίσιο κρέας. Στην αρχαία Αίγυπτο, ωστόσο, αν και η αγελάδα ήταν ιερή στη Χάθορ, αυτό δεν σήμαινε ότι η θεά ήταν παρούσα σε κάθε αγελάδα, και ως εκ τούτου το μοσχαρίσιο κρέας τρώγονταν από όποιον είχε την οικονομική δυνατότητα να το αγοράσει.

Όταν άφηναν αφιερώματα σε θεότητες, ήταν σύνηθες να αφήνουν ένα χάλκινο άγαλμα του ζώου που σχετιζόταν με αυτές ως οπτική υπενθύμιση των χαρακτηριστικών στα οποία απευθύνονταν. Ωστόσο, ο χαλκός ήταν ακριβό εμπόρευμα και ήταν ευκολότερο να αγοράζουν μια μούμια ζώου στο ναό για να την αφιερώσουν στο θεό.

Καθώς έχουν ανακαλυφθεί εκατομμύρια μούμιες ζώων, όπως γάτες (ιερές στην Μπαστέτ), κροκόδειλοι (ιερές στον Σόμπεκ) και ίβις (ιερές στον Θωθ), έχει δημιουργηθεί η λανθασμένη αντίληψη ότι επρόκειτο για ένα έθνος φιλόζωων που μουμιοποιούσαν τα αποβιώσαντα κατοικίδιά τους.

Για να κατανοήσουμε τη σχέση μεταξύ των θεών και των ζώων θα χρησιμοποιήσουμε ως παράδειγμα τις λατρείες του Σόμπεκ και της Μπαστέτ.

Sobek

Ανάγλυφο από το ναό του Kom Ombo που δείχνει τον Sobek με τυπικά χαρακτηριστικά της βασιλείας, συμπεριλαμβανομένου ενός σκήπτρου και ενός βασιλικού κιλτ (Πηγή: Hedwig Storch / CC).

Ο Σόμπεκ, ο θεός κροκόδειλος, ήταν γιος της θεάς Νέιθ και σύμβολο της δύναμης και της ισχύος του βασιλιά, θεότητα του νερού και της γονιμότητας και αργότερα αρχέγονος και δημιουργός θεός.

Ο κροκόδειλος του Νείλου ( crocodylus niloticus ) ζούσαν σε αφθονία μέσα στον αιγυπτιακό Νείλο και μπορούν να φτάσουν σε μήκος τα έξι μέτρα. Ακόμη και στον σύγχρονο κόσμο είναι υπεύθυνοι για τους περισσότερους ανθρώπινους θανάτους στον Νείλο από οποιοδήποτε άλλο πλάσμα.

Καθώς οι αρχαίοι Αιγύπτιοι βασίζονταν στον Νείλο για νερό, τροφή, μεταφορές και πλύσιμο ρούχων, οι κροκόδειλοι αποτελούσαν μια πολύ πραγματική απειλή και μέρος της λατρείας του Σόμπεκ προέκυψε από λόγους αυτοσυντήρησης.

Ο Σόμπεκ λατρευόταν από την Προδυναστική Περίοδο (πριν από το 3150 π.Χ.) και υπήρχαν πολυάριθμα ιερά σε όλη την Αίγυπτο αφιερωμένα στον Σόμπεκ, αν και κατά κύριο λόγο βρίσκονταν στο Φαγιούμ με τον κύριο ναό στο Κομ Όμπο που βρίσκεται μεταξύ Ασουάν και Έντφου στο νότιο τμήμα της Αιγύπτου.

Υπάρχουν πολλά στοιχεία από το Νέο Βασίλειο (1570-1070 π.Χ.) και μετά που δείχνουν ότι οι κροκόδειλοι εκτρέφονταν ειδικά μέσα στους ναούς. Στο Kom Ombo, για παράδειγμα, υπήρχε μια μικρή λίμνη όπου εκτρέφονταν κροκόδειλοι.

Αυτοί οι κροκόδειλοι δεν εκτρέφονταν ωστόσο με σκοπό να ζήσουν μια περιποιημένη ζωή, αλλά για να σφαγιαστούν, ώστε να μουμιοποιηθούν και να παρουσιαστούν στο θεό ως αναθήματα.

Χιλιάδες μούμιες κροκοδείλων έχουν ανακαλυφθεί σε ειδικά νεκροταφεία στο Tebtunis, στη Hawara, στο Lahun, στη Θήβα και στο Medinet Nahas, οι οποίες περιλαμβάνουν ενήλικες και νεαρούς κροκόδειλους καθώς και αβγά που δεν έχουν εκκολαφθεί.

Μουμιοποιημένοι κροκόδειλοι στο Μουσείο Κροκοδείλων (Πηγή: JMCC1 / CC).

Ο Ηρόδοτος, γράφοντας τον πέμπτο αιώνα π.Χ., καταγράφει ότι οι άνθρωποι στη λίμνη Μοίρη στο Φαγιούμ, τάιζαν τους κροκόδειλους που μεγάλωναν εκεί και τους στόλιζαν με βραχιόλια και σκουλαρίκια ως μέσο τιμής προς τον Σόμπεκ.

Ο σεβασμός του κροκόδειλου του Νείλου δεν θα επεκτεινόταν σε άγριους κροκόδειλους κατά μήκος της όχθης του ποταμού και δεν θα υπήρχε κανένα ταμπού για τη θανάτωσή του, ενώ υπάρχουν ταφικές εικόνες ψαράδων που σκοτώνουν ιπποπόταμους (που συνδέονται με τη θεά Taweret) και κροκόδειλους.

Όταν οι κροκόδειλοι του ναού πέθαιναν ή σφάζονταν, μουμιοποιούνταν και θάβονταν σε πήλινα φέρετρα. Μερικά από αυτά μπορεί κανείς να τα δει ακόμη στο παρεκκλήσι της Χάθορ στο Κομ Όμπο.

Bastet

Wadjet-Bastet, με κεφάλι λιονταρίδας, τον ηλιακό δίσκο και την κόμπρα που αντιπροσωπεύει τη Wadjet (θεά του τοκετού) (Πηγή: anonymous / CC).

Οι κροκόδειλοι δεν ήταν οι μόνες μούμιες ζώων που δόθηκαν ως αναθήματα στους θεούς. Χιλιάδες μούμιες γάτας με περίπλοκα σχέδια στους επιδέσμους έχουν βρεθεί σε νεκροταφεία στη Βουβάστη και τη Σακκάρα.

Αυτές ήταν αφιερωμένες στη θεά γάτα Μπαστέτ. Στο πλαίσιο της αιγυπτιακής ιστορίας η λατρεία της Μπαστέτ ήταν σχετικά νέα και χρονολογείται περίπου στο 1000 π.Χ. Η λατρεία της αναπτύχθηκε από εκείνη της θεάς λιονταρίνας Σεχμέτ, αν και η εικονογραφία της είναι πολύ παλαιότερη.

Η Bastet είναι η κόρη του θεού ήλιου Ra και είναι μια ειρηνική, καλοκάγαθη εκδοχή της λέαινας Sekhmet. Η Bastet συχνά εμφανίζεται με γατάκια, καθώς ο κύριος ρόλος της είναι ως προστατευτική μητέρα.

Το λατρευτικό κέντρο της Μπαστέτ ήταν η Μπουμπάστις (Tell Basta) στη βόρεια Αίγυπτο, η οποία ήταν εξέχουσα κατά την εικοστή δεύτερη και την εικοστή τρίτη δυναστεία (945-715 π.Χ.). Όταν ο Ηρόδοτος βρισκόταν στην Αίγυπτο, σχολίασε ότι εκατοντάδες χιλιάδες προσκυνητές έρχονταν στην περιοχή για να αποτίσουν φόρο τιμής στη θεά.

Δήλωσε επίσης ότι εκείνη την εποχή οι άνθρωποι πήγαιναν επίσης τα λείψανα των γατών τους για να τα αφιερώσουν στη θεά, ενώ παράλληλα περνούσαν μια παραδοσιακή περίοδο πένθους που περιελάμβανε το ξύρισμα των φρυδιών τους.

Αυτό σίγουρα δεν αποτελούσε παραδοσιακή πρακτική για τους ιδιοκτήτες γατών στα πρώτα χρόνια της αιγυπτιακής ιστορίας.

Οι προσκυνητές του λατρευτικού κέντρου της Bastet αφιέρωναν στη θεά μια μούμια γάτας με την ελπίδα ότι θα απαντούσε στις προσευχές τους. Οι μούμιες αυτές πωλούνταν από τους ιερείς του ναού, οι οποίοι διεξήγαγαν ένα πρόγραμμα αναπαραγωγής παρόμοιο με εκείνο του Sobek, παρέχοντας γάτες για σφαγή.

Περιεχόμενο Mummy

Μια ιέρεια προσφέρει δώρα φαγητού και γάλακτος στο πνεύμα μιας γάτας. Πάνω σε έναν βωμό βρίσκεται η μούμια του νεκρού, ενώ ο τάφος είναι διακοσμημένος με τοιχογραφίες, τεφροδόχους με φρέσκα λουλούδια, άνθη λωτού και αγαλματίδια. Η ιέρεια γονατίζει καθώς αναδύει καπνό θυμιάματος προς τον βωμό. Στο βάθος, ένα άγαλμα της Σεχμέτ ή της Μπαστέτ φυλάει την είσοδο του τάφου (Πηγή: John Reinhard Weguelin / Domain).

Η παραγωγή μούμιων που αφιερώνονταν στον Sobek και την Bastet ήταν μια επικερδής επιχείρηση και ήταν σαφές ότι η ζήτηση μπορεί να ξεπερνούσε την προσφορά. Ορισμένες από τις μούμιες γάτας και κροκόδειλου έχουν υποβληθεί σε αξονική τομογραφία ή ακτινογραφίες που προσδιορίζουν το περιεχόμενο και τον τρόπο θανάτου του ζώου.

Πολλές από τις μούμιες γατών περιέχουν τα λείψανα πολύ νεαρών γατών που στραγγαλίστηκαν ή που έσπασαν το λαιμό τους. Είναι προφανές ότι εκτρέφονταν για σφαγή προκειμένου να παρέχουν τις μούμιες στους προσκυνητές.

Ορισμένες από τις μούμιες, ωστόσο, δείχνουν ότι δεν ήταν τα λείψανα ολόκληρων γατών, αλλά ένας συνδυασμός υλικού συσκευασίας και μελών του σώματος της γάτας που διαμορφώθηκε στο σχήμα της μούμιας.

Παρόμοια αποτελέσματα έχουν ανακαλυφθεί όταν οι μούμιες των κροκοδείλων έχουν σαρωθεί ή ακτινογραφηθεί και έχουν δείξει ότι ορισμένες αποτελούνται από καλάμια, λάσπη και μέρη του σώματος που έχουν διαμορφωθεί στο σωστό σχήμα.

Θα μπορούσαν αυτές οι "ψεύτικες" μούμιες ζώων να είναι έργο αδίστακτων ιερέων, που πλούτιζαν από τους προσκυνητές στους θρησκευτικούς τόπους ή μήπως η πρόθεση και η προέλευση της μούμιας ως προερχόμενης από το ναό ήταν πιο σημαντική από το περιεχόμενο;

Αυτό που είναι προφανές, ωστόσο, είναι ότι αυτή η πρακτική της σφαγής νεαρών ζώων προκειμένου να πωληθούν οι μούμιες τους στους προσκυνητές είναι περισσότερο μια επιχειρηματική δραστηριότητα παρά η λατρεία των ζώων. Υπάρχουν πολύ ανάμεικτα μηνύματα που προέρχονται από αυτή την πρακτική.

Μούμια γάτας-MAHG 23437 (Πηγή: anonymous / CC).

Από τη μία πλευρά τα ζώα λατρεύονταν για τα χαρακτηριστικά και τη συμπεριφορά τους, η οποία θεωρούνταν θαυμαστή και συνδεόταν με μια θεότητα. Από την άλλη πλευρά, όμως, η σφαγή γατάκια και η αφαίρεση αυγών κροκόδειλου για πώληση δείχνει μια πολύ πρακτική προσέγγιση του ζωικού βασιλείου.

Υπάρχουν σαφώς δύο προσεγγίσεις για τον κόσμο των ζώων - η θρησκευτική και η οικιακή προσέγγιση. Οι άνθρωποι που φρόντιζαν τα ζώα στο οικιακό περιβάλλον πιθανόν να φρόντιζαν τα ζώα τους όσο και εμείς σήμερα, παρόλο που αυτά εξυπηρετούσαν και έναν πρακτικό σκοπό.

Ωστόσο, η θρησκευτική προσέγγιση είναι διττή - τα χαρακτηριστικά ορισμένων ζώων ήταν σεβαστά και θαυμαστά, αλλά τα αναρίθμητα ζώα που εκτρέφονταν για την αναθηματική λατρεία δεν ήταν σεβαστά και θεωρούνταν απλώς ως εμπόρευμα.

Η Δρ Charlotte Booth είναι Βρετανίδα αρχαιολόγος και συγγραφέας για την Αρχαία Αίγυπτο. Έχει γράψει πολλά έργα και έχει επίσης εμφανιστεί σε διάφορες τηλεοπτικές εκπομπές ιστορίας. Το τελευταίο της βιβλίο, How to Survive in Ancient Egypt, θα κυκλοφορήσει στις 31 Μαρτίου από τον εκδοτικό οίκο Pen and Sword Publishing.

Προτεινόμενη εικόνα: Σαρκοφάγος της γάτας του πρίγκιπα Θουτμοσέ (Πηγή: Larazoni / CC).