On dit souvent que les Égyptiens de l'Antiquité étaient de fervents amateurs d'animaux, ce qui s'explique par un certain nombre de facteurs, tels que les divinités à tête d'animal et le nombre d'animaux momifiés découverts dans les archives archéologiques.

Cependant, la relation entre les Égyptiens de l'Antiquité et les animaux n'était pas aussi simple. Dans l'ensemble, les animaux étaient considérés comme pratiques et avaient tous une fonction. Même les animaux de compagnie, comme les chats, les chiens et les singes, ne menaient pas le style de vie choyé des animaux de compagnie modernes, mais étaient considérés comme un ajout utile à la maison.

Par exemple, on utilisait des chats pour éloigner les rats, les souris et les serpents de la maison et du stockage du grain, et des chiens pour aider à chasser les petites proies dans le désert et les marais. Même les chats sont représentés lors d'expéditions de chasse dans les marais, où l'on pense qu'ils étaient utilisés pour débusquer les oiseaux dans les roseaux.

Une scène de chasse égyptienne montrant comment les anciens Égyptiens utilisaient les chats pour chasser, représentée sur la tombe de Nebamun.

Si les animaux domestiques avaient une fonction pratique, il existe suffisamment de preuves pour montrer que certains d'entre eux étaient également très appréciés. Par exemple, dans la tombe d'Ipuy de Deir el Medina (1293-1185 avant J.-C.), un chat domestique est représenté portant une boucle d'oreille en argent (qui avait plus de valeur que l'or), et l'un de ses chatons jouait avec la manche de la tunique de son propriétaire.

Malgré l'affection évidente entre certains propriétaires et leurs animaux, un seul nom de chat est connu dans les archives archéologiques - The Pleasant One. La plupart des chats étaient simplement appelés Miw - qui était le mot égyptien ancien pour chat.

La confusion survient lorsque l'on considère la déesse égyptienne antique Bastet, la déesse des chats, qui a conduit certains à croire que les Égyptiens vénéraient tous les chats. Ce n'est pas le cas - le chat domestique n'était pas plus vénéré qu'il ne l'est aujourd'hui. Pour comprendre cette disparité, nous devons examiner la nature des dieux.

Nature des dieux

De nombreuses divinités égyptiennes étaient parfois représentées avec des têtes d'animaux ou complètement sous forme animale. Par exemple, Khépri était parfois présenté avec une tête de scarabée, Bastet avec une tête de chat, Sekhmet avec une tête de lionne, Hathor avec une tête de vache ou simplement des oreilles de vache et Horus avec une tête de faucon.

Cependant, ils ont tous été présentés à d'autres moments sous une forme humaine complète.

Lorsqu'une divinité était représentée avec la tête d'un animal, cela signifiait qu'elle présentait les caractéristiques ou le comportement de cet animal, à cette époque.

Ainsi, par exemple, Khepri avec sa tête de scarabée représente le soleil à l'aube. Ceci est basé sur l'observation du scarabée bousier. Le scarabée pond ses œufs dans une boule de bouse qu'il fait rouler sur le sol.

Cette action a été comparée à l'apparition du soleil à l'horizon à l'aube et à l'émergence d'une nouvelle vie - ce qui n'a techniquement rien à voir avec les coléoptères. en soi .

Le dieu égyptien Horus.

Ainsi, en observant la nature, on attribuait certaines caractéristiques aux dieux et on les représentait par l'image de l'animal. Il y avait peu d'interdits sur le traitement ou l'abattage des animaux liés aux dieux.

En parallèle, dans l'Inde moderne, la vache est vénérée et la nation dans son ensemble ne mange pas de bœuf. Dans l'Égypte ancienne, cependant, bien que la vache soit sacrée pour Hathor, cela ne signifiait pas que la déesse était présente dans chaque vache, et le bœuf était donc consommé par tous ceux qui pouvaient se le permettre.

Lorsqu'on déposait des offrandes votives aux divinités, il était courant de laisser une statue en bronze de l'animal qui leur était associé comme un rappel visuel des caractéristiques auxquelles on faisait appel. Cependant, le bronze étant une denrée coûteuse, il était plus facile d'acheter au temple une momie d'animal à dédier au dieu.

La découverte de millions de momies de chats (sacrés à Bastet), de crocodiles (sacrés à Sobek) et d'ibis (sacrés à Thot) a conduit à l'idée fausse qu'il s'agissait d'une nation d'amoureux des animaux momifiant leurs animaux de compagnie décédés.

Pour comprendre la relation entre les dieux et les animaux, nous prendrons pour exemple les cultes de Sobek et de Bastet.

Sobek

Relief du temple de Kom Ombo représentant Sobek avec les attributs typiques de la royauté, notamment un sceptre et un kilt royal (Crédit : Hedwig Storch / CC).

Sobek, le dieu crocodile, était le fils de la déesse Neith, et un symbole du pouvoir et de la puissance du roi, une divinité de l'eau et de la fertilité, et plus tard un dieu primordial et créateur.

Le crocodile du Nil ( crocodylus niloticus ) vivaient en abondance dans le Nil égyptien et pouvaient atteindre jusqu'à six mètres de long. Même dans le monde moderne, ils sont responsables de plus de décès humains sur le Nil que toute autre créature.

Comme les Égyptiens de l'Antiquité dépendaient du Nil pour l'eau, la nourriture, le transport et la lessive, les crocodiles constituaient une menace bien réelle et le culte de Sobek était en partie motivé par un souci d'auto-préservation.

Sobek était vénéré depuis la période pré-dynastique (avant 3150 avant J.-C.) et de nombreux sanctuaires lui étaient dédiés dans toute l'Égypte, bien qu'ils soient principalement situés dans le Faiyum, le temple principal étant celui de Kom Ombo, situé entre Assouan et Edfou, dans le sud du pays.

De nombreux témoignages datant du Nouvel Empire (1570-1070 avant J.-C.) indiquent que les crocodiles étaient spécifiquement élevés dans les temples. À Kom Ombo, par exemple, il y avait un petit lac où les crocodiles étaient élevés.

Ces crocodiles n'étaient cependant pas élevés dans le but de mener une vie choyée, mais pour être abattus afin d'être momifiés et présentés au dieu comme offrandes votives.

Des milliers de momies de crocodiles ont été découvertes dans des cimetières spéciaux à Tebtunis, Hawara, Lahun, Thèbes et Medinet Nahas, qui comprennent des crocodiles adultes et juvéniles ainsi que des œufs non éclos.

Crocodiles momifiés, au Crocodile Museum (Crédit : JMCC1 / CC).

Hérodote, qui écrit au cinquième siècle avant J.-C., rapporte que les habitants du lac Moeris, dans le Faiyum, nourrissaient les crocodiles qui y étaient élevés et les ornaient de bracelets et de boucles d'oreilles pour honorer Sobek.

La vénération du crocodile du Nil ne s'étendait pas aux crocodiles sauvages des rives du fleuve et il n'y avait aucun tabou à en tuer un. On trouve d'ailleurs dans les tombes des images de pêcheurs tuant des hippopotames (associés à la déesse Taweret) et des crocodiles.

Une fois les crocodiles du temple morts ou abattus, ils étaient momifiés et enterrés dans des cercueils d'argile, dont certains sont encore visibles dans la chapelle d'Hathor à Kom Ombo.

Bastet

Wadjet-Bastet, avec une tête de lionne, le disque solaire et le cobra qui représente Wadjet (déesse de l'accouchement) (Crédit : anonymous / CC).

Les crocodiles n'étaient pas les seules momies d'animaux données en offrandes votives aux dieux. Des milliers de momies de chats avec des motifs complexes sur les bandages ont été trouvées dans les cimetières de Bubastis et de Saqqara.

Ceux-ci étaient dédiés à la déesse féline Bastet. Dans le contexte de l'histoire égyptienne, le culte de Bastet était relativement récent, datant d'environ 1000 avant J.-C. Son culte s'est développé à partir de celui de la déesse lionne Sekhmet, bien que son iconographie soit beaucoup plus ancienne.

Fille du dieu Soleil Râ, Bastet est une version pacifique et bienveillante de la lionne Sekhmet. Bastet est souvent représentée avec des chatons, car son rôle principal est celui d'une mère protectrice.

Le centre de culte de Bastet se trouvait à Bubastis (Tell Basta), dans le nord de l'Égypte, qui était très important sous les vingt-deuxième et vingt-troisième dynasties (945-715 avant J.-C.). Lorsque Hérodote était en Égypte, il a déclaré que des centaines de milliers de pèlerins se rendaient sur le site pour rendre hommage à la déesse.

Il a également déclaré qu'à cette époque, les gens apportaient également les restes de leurs propres chats pour les dédier à la déesse, tout en passant par une période de deuil traditionnelle qui incluait le rasage des sourcils.

Ce n'était certainement pas une pratique traditionnelle pour les propriétaires de chats dans les premières années de l'histoire égyptienne.

Les pèlerins du centre de culte de Bastet dédiaient une momie de chat à la déesse dans l'espoir qu'elle réponde à leurs prières. Ces momies étaient vendues par les prêtres du temple qui menaient un programme d'élevage similaire à celui de Sobek, fournissant des chats pour l'abattage.

Contenu de la momie

Une prêtresse offre de la nourriture et du lait à l'esprit d'un chat. Sur un autel se trouve la momie du défunt, et la tombe est décorée de fresques, d'urnes de fleurs fraîches, de fleurs de lotus et de statuettes. La prêtresse est agenouillée et diffuse de l'encens vers l'autel. À l'arrière-plan, une statue de Sekhmet ou de Bastet garde l'entrée de la tombe (Crédit : John Reinhard Weguelin / Domaine).

La production de momies destinées à être dédiées à Sobek et Bastet était un commerce lucratif et il est clair que la demande a pu dépasser l'offre. Un certain nombre de momies de chats et de crocodiles ont été scannées ou radiographiées pour identifier le contenu et le mode de mort de l'animal.

De nombreuses momies de chats contiennent les restes de très jeunes chatons étranglés ou dont le cou a été brisé. Ils ont manifestement été élevés pour être abattus afin de fournir des momies aux pèlerins.

Un certain nombre de momies montrent toutefois qu'il ne s'agissait pas des restes de chats complets, mais d'une combinaison de matériaux d'emballage et de parties du corps de chats moulés dans la forme d'une momie.

Des résultats similaires ont été découverts lorsque des momies de crocodiles ont été scannées ou radiographiées, montrant que certaines étaient composées de roseaux, de boue et de parties du corps moulées dans la bonne forme.

Ces "fausses" momies d'animaux seraient-elles l'œuvre de prêtres peu scrupuleux, s'enrichissant grâce aux pèlerins des sites religieux, ou bien l'intention et la provenance de la momie comme provenant du temple étaient-elles plus importantes que son contenu ?

Ce qui est évident cependant, c'est que cette pratique consistant à abattre de jeunes animaux pour vendre leurs momies aux pèlerins est plus une activité commerciale qu'un culte des animaux. Les messages qui émanent de cette pratique sont très contradictoires.

Momie de chat-MAHG 23437 (Crédit : anonyme / CC).

D'une part, les animaux étaient vénérés pour leurs caractéristiques et leur comportement, considérés comme admirables et associés à une divinité, mais d'autre part, le fait d'abattre des chatons et de retirer des œufs de crocodile pour les vendre montre une approche très pratique du règne animal.

Il y a clairement deux approches du monde animal - l'approche religieuse et l'approche domestique. Les personnes qui s'occupaient des animaux dans l'environnement domestique s'occupaient probablement de leurs animaux autant que nous le faisons aujourd'hui, même s'ils avaient aussi un but pratique.

Cependant, l'approche religieuse est double : les caractéristiques de certains animaux étaient vénérées et admirées, mais les innombrables animaux élevés pour le culte votif n'étaient pas vénérés et étaient considérés comme une simple marchandise.

Le Dr Charlotte Booth est une archéologue britannique et un écrivain sur l'Égypte ancienne. Elle a écrit plusieurs ouvrages et a également participé à plusieurs émissions de télévision historiques. Son dernier livre, How to Survive in Ancient Egypt, sera publié le 31 mars par Pen and Sword Publishing.

Image en vedette : Sarcophage du chat du prince Thoutmosis (Crédit : Larazoni / CC).