Er wordt vaak beweerd dat de oude Egyptenaren fervente dierenliefhebbers waren. Dit is gebaseerd op een aantal factoren, zoals godheden met een dierenhoofd en het aantal gemummificeerde dieren dat in de archeologische vondsten is aangetroffen.

De relatie tussen de oude Egyptenaren en dieren was echter niet zo rechtlijnig. Over het algemeen werden dieren gezien als praktisch en ze hadden allemaal een functie. Zelfs huisdieren als katten, honden en apen hadden niet de verwende levensstijl van moderne huisdieren, maar werden beschouwd als een nuttige aanvulling op het huishouden.

Zo werden katten in huis genomen om ratten, muizen en slangen weg te houden van het huis en de graanopslag en werden honden gebruikt om te helpen bij de jacht op kleine prooien in de woestijn en de moerassen. Zelfs katten worden afgebeeld op jachtexpedities in de moerassen, waar men denkt dat ze werden gebruikt om de vogels uit het riet te jagen.

Een Egyptisch schutterstafereel dat laat zien hoe de oude Egyptenaren katten gebruikten voor de jacht, afgebeeld op het graf van Nebamun.

Hoewel huisdieren een praktische functie hadden, zijn er genoeg aanwijzingen dat sommige ook zeer geliefd waren. In het graf van Ipuy uit Deir el Medina (1293-1185 v. Chr.) is bijvoorbeeld een kat afgebeeld die een zilveren oorbel draagt (die waardevoller was dan goud), en een van haar kittens speelt met de mouw van het tuniek van de eigenaar.

Ondanks duidelijke genegenheid tussen sommige eigenaren en hun huisdieren is er slechts één kattennaam bekend uit de archeologische gegevens - The Pleasant One. De meeste katten heetten gewoon Miw - het oude Egyptische woord voor kat.

De verwarring ontstaat bij het beschouwen van de oude Egyptische godin Bastet, de kattengodin, waardoor sommigen denken dat de Egyptenaren alle katten aanbaden. Dit is niet het geval - de huiskat werd net zo min aanbeden als tegenwoordig. Om dit verschil te begrijpen moeten we kijken naar de aard van de goden.

Aard van de goden

Veel Egyptische godheden werden soms voorgesteld met dierenkoppen of volledig in dierlijke vorm. Zo werd Khepri soms voorgesteld met een kever als hoofd, Bastet met een kattenkop, Sekhmet met een leeuwinnenhoofd, Hathor met een koeienkop of gewoon koeienoren en Horus met een valkenkop.

Ze werden echter ook allemaal op andere momenten in volledige menselijke vorm gepresenteerd.

Wanneer een godheid werd afgebeeld met de kop van een dier, betekende dit dat zij de kenmerken of het gedrag van dat dier vertoonde, op dat moment.

Zo stelt Khepri met zijn keverhoofd de zon bij dageraad voor. Dit is gebaseerd op de observatie van de mestkever. De kever legt zijn eitjes in een bal mest die hij vervolgens over de grond rolt.

Uiteindelijk kwamen de pas uitgekomen kevers uit de mest tevoorschijn. Deze actie werd vergeleken met de zon die bij zonsopgang boven de horizon uitkwam en waaruit al het nieuwe leven tevoorschijn kwam - dus technisch gezien weinig met kevers te maken. op zich .

De Egyptische God Horus.

Dus door observaties van de natuur werden bepaalde eigenschappen toegeschreven aan de goden en dit werd weergegeven door het beeld van het dier. Er waren weinig taboes op de behandeling of het slachten van de dieren die verbonden waren met de goden.

In het oude Egypte was de koe weliswaar heilig voor Hathor, maar dat betekende niet dat de godin in elke koe aanwezig was, en daarom werd rundvlees gegeten door wie het zich kon veroorloven.

Bij het achterlaten van votiefoffers aan godheden was het gebruikelijk om een bronzen beeldje van het bijbehorende dier achter te laten als visuele herinnering aan de eigenschappen waarop een beroep werd gedaan. Brons was echter een duur goed, en het werd gemakkelijker om in de tempel een dierenmummie te kopen om aan de god te wijden.

Aangezien er miljoenen dierenmummies zijn ontdekt van katten (heilig voor Bastet), krokodillen (heilig voor Sobek) en ibissen (heilig voor Thoth) is de misvatting ontstaan dat zij een volk waren van dierenliefhebbers die hun overleden huisdieren mummificeerden.

Om de relatie tussen de goden en de dieren te begrijpen zullen we de culten van Sobek en Bastet als voorbeeld nemen.

Sobek

Reliëf uit de tempel van Kom Ombo waarop Sobek te zien is met typische attributen van het koningschap, waaronder een wasscepter en een koninklijke kilt. (Credit: Hedwig Storch / CC).

Sobek, de krokodilgod was de zoon van de godin Neith, en een symbool van de macht en de kracht van de koning, een water- en vruchtbaarheidsgod, en later een oer- en scheppergod.

De Nijlkrokodil ( crocodylus niloticus ) leefden in overvloed in de Egyptische Nijl en kunnen tot zes meter lang worden. Zelfs in de moderne wereld zijn ze verantwoordelijk voor meer menselijke doden in de Nijl dan enig ander dier.

Aangezien de oude Egyptenaren afhankelijk waren van de Nijl voor water, voedsel, vervoer en wasgoed, vormden krokodillen een zeer reële bedreiging en een deel van de verering van Sobek kwam voort uit zelfbehoud.

Sobek werd vereerd vanaf de pre-dynastieke periode (vóór 3150 v. Chr.) en er waren talrijke heiligdommen in Egypte die aan Sobek waren gewijd, hoewel ze voornamelijk in de Faiyum lagen, met de hoofdtempel in Kom Ombo, gelegen tussen Aswan en Edfu in het zuiden van Egypte.

Vanaf het Nieuwe Rijk (1570-1070 v. Chr.) zijn er tal van aanwijzingen dat krokodillen specifiek binnen de tempels werden gefokt. In Kom Ombo bijvoorbeeld was er een meertje waar krokodillen werden gefokt.

Deze krokodillen werden echter niet gefokt om een verwend leven te leiden, maar om te worden geslacht, zodat ze konden worden gemummificeerd en als offer aan de god konden worden aangeboden.

Op speciale begraafplaatsen in Tebtunis, Hawara, Lahun, Thebe en Medinet Nahas zijn duizenden krokodillenmummies ontdekt, waaronder volwassen en jonge krokodillen en niet-uitgekomen eieren.

Gemummificeerde krokodillen, in het Krokodillenmuseum (Credit: JMCC1 / CC).

Herodotus schrijft in de vijfde eeuw voor Christus dat de mensen bij het Moerimeer in het Faiyum de daar opgegroeide krokodillen voerden en hen versierden met armbanden en oorbellen als eerbetoon aan Sobek.

De verering van de Nijlkrokodil zou zich niet hebben uitgebreid tot wilde exemplaren langs de oever van de rivier en er zou geen taboe zijn op het doden ervan. Er zijn grafbeelden van vissers die nijlpaarden (geassocieerd met de godin Taweret) en krokodillen doden.

Zodra de tempelkrokodillen stierven of werden geslacht, werden ze gemummificeerd en begraven in kisten van klei. Sommige daarvan zijn nog steeds te zien in de kapel van Hathor in Kom Ombo.

Bastet

Wadjet-Bastet, met een leeuwinnenhoofd, de zonneschijf en de cobra die Wadjet (godin van de bevalling) voorstelt. (Credit: anonymous / CC).

Krokodillen waren niet de enige dierenmummies die als offer aan de goden werden gegeven. Duizenden kattenmummies met ingewikkelde ontwerpen in het verband zijn gevonden op begraafplaatsen in Bubastis en Saqqara.

Deze waren gewijd aan de kattengodin Bastet. In de context van de Egyptische geschiedenis was de cultus van Bastet relatief nieuw, daterend van ongeveer 1000 v. Chr. Haar cultus ontwikkelde zich uit die van de leeuwinnengodin Sekhmet, hoewel haar iconografie veel ouder is.

Bastet is de dochter van de zonnegod Ra en is een vreedzame, goedaardige versie van de leeuwin Sekhmet. Bastet wordt vaak afgebeeld met kittens, omdat haar voornaamste rol die van beschermende moeder is.

Het cultuscentrum voor Bastet lag in Bubastis (Tell Basta) in het noorden van Egypte, dat prominent aanwezig was in de tweeëntwintigste en drieëntwintigste dynastie (945-715 v. Chr.). Toen Herodotus in Egypte was, merkte hij op dat honderdduizenden pelgrims naar de plaats kwamen om de godin eer te bewijzen.

Hij verklaarde ook dat de mensen in die tijd ook de overblijfselen van hun eigen katten naar de godin brachten, terwijl ze een traditionele rouwperiode doormaakten waarbij ze hun wenkbrauwen schoren.

Dit was zeker geen traditionele praktijk voor katteneigenaren in de vroegere jaren van de Egyptische geschiedenis.

Pelgrims naar het cultuscentrum van Bastet wijdden een kattenmummie aan de godin in de hoop dat zij hun gebeden zou verhoren. Deze mummies werden verkocht door de priesters van de tempel, die een fokprogramma uitvoerden dat vergelijkbaar was met dat van Sobek, en katten leverden voor de slacht.

Inhoud van de mummie

Een priesteres biedt geschenken van voedsel en melk aan de geest van een kat. Op een altaar staat de mummie van de overledene, en de tombe is versierd met fresco's, kruiken met verse bloemen, lotusbloemen en beeldjes. De priesteres knielt terwijl ze wierookrook naar het altaar waaiert. Op de achtergrond bewaakt een beeld van Sekhmet of Bastet de ingang van de tombe (Credit: John Reinhard Weguelin / Domain).

Het produceren van mummies gewijd aan Sobek en Bastet was een lucratieve business en het was duidelijk dat de vraag groter was dan het aanbod. Een aantal van de katten- en krokodillenmummies heeft een CT-scan of röntgenfoto ondergaan om de inhoud en de doodsoorzaak van het dier vast te stellen.

Veel van de kattenmummies bevatten de resten van zeer jonge kittens die werden gewurgd of waarvan de nek werd gebroken. Ze werden duidelijk gefokt voor de slacht om de mummies voor de pelgrims te leveren.

Bij een aantal van de mummies blijkt echter dat het niet om de resten van volledige katten gaat, maar om een combinatie van verpakkingsmateriaal en lichaamsdelen van katten die in de vorm van een mummie zijn gegoten.

Soortgelijke resultaten zijn ontdekt toen krokodillenmummies werden gescand of op röntgenfoto's werden gezet, waaruit bleek dat sommige mummies bestonden uit riet, modder en in de juiste vorm gegoten lichaamsdelen.

Zouden deze "valse" dierenmummies het werk zijn van gewetenloze priesters, die rijk werden van de pelgrims naar de religieuze plaatsen, of was de bedoeling en de herkomst van de mummie als afkomstig uit de tempel belangrijker dan de inhoud?

Wat echter duidelijk is, is dat deze praktijk van het slachten van jonge dieren om hun mummies te verkopen aan pelgrims meer een zakelijke activiteit is dan dierenverering. Er gaan zeer gemengde boodschappen uit van deze praktijk.

Kattenmummie-MAHG 23437 (Credit: anonymous / CC).

Aan de ene kant werden de dieren vereerd om hun eigenschappen en gedrag dat als bewonderenswaardig werd beschouwd en geassocieerd met een godheid, maar aan de andere kant toont het slachten van kittens en het verwijderen van krokodilleneieren voor de verkoop een zeer praktische benadering van het dierenrijk.

Er zijn duidelijk twee benaderingen van de dierenwereld - de religieuze en de huiselijke benadering. Mensen die dieren in huiselijke kring verzorgden, verzorgden hun dieren mogelijk evenveel als wij tegenwoordig doen, ook al dienden ze ook een praktisch doel.

De religieuze benadering is echter tweeledig - de kenmerken van bepaalde dieren werden vereerd en bewonderd, maar de ontelbare dieren die voor de votiefcultus werden gefokt, werden niet vereerd en eenvoudigweg als handelswaar beschouwd.

Dr. Charlotte Booth is een Britse archeologe en schrijfster over het Oude Egypte. Zij heeft verschillende werken geschreven en is ook te zien geweest in verschillende televisieprogramma's over geschiedenis. Haar nieuwste boek, How to Survive in Ancient Egypt, verschijnt op 31 maart bij Pen and Sword Publishing.

Uitgelichte afbeelding: Sarcofaag van de kat van prins Thoetmosis (Credit: Larazoni / CC).