Op 6 augustus 1945 om 8.15 uur liet de Enola Gay, een Amerikaanse B-29 bommenwerper, als eerste vliegtuig in de geschiedenis een atoombom vallen. Het doelwit was Hiroshima, een Japanse stad die onmiddellijk synoniem werd met de gruwelijke gevolgen van nucleaire oorlogsvoering.

De nachtmerrie die die ochtend op Hiroshima neerdaalde, was ongekend.

Tussen de 60.000 en 80.000 mensen werden op slag gedood, waaronder enkelen die effectief verdwenen door de buitengewone hitte van de ontploffing. Wijdverspreide stralingsziekte zorgde ervoor dat het dodental uiteindelijk veel hoger lag - het aantal mensen dat stierf als gevolg van het bombardement op Hiroshima wordt geschat op 135.000.

De overlevenden hielden er diepe mentale en fysieke littekens aan over en hun herinneringen aan die nachtmerrieachtige dag zijn onvermijdelijk zeer schrijnend.

Sinds de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki is de dreiging van een kernoorlog nooit echt verdwenen en de verhalen van degenen die de gruwelijke realiteit ervan hebben meegemaakt, zijn nog altijd even belangrijk.

Sunao Tsuboi

Het verhaal van Sunao Tsoboi illustreert zowel de gruwelijke erfenis van Hiroshima als de mogelijkheid om een leven op te bouwen in de nasleep van zo'n verwoestende gebeurtenis.

Toen de ontploffing toesloeg, liep Tsuboi, toen een 20-jarige student, naar school. Hij had een tweede ontbijt in een studenteneetzaal geweigerd voor het geval "de jonge vrouw achter de toonbank hem een veelvraat zou vinden". Iedereen in de eetzaal kwam om het leven.

Toen hij weer bij bewustzijn kwam, was Tsuboi zwaar verbrand over het grootste deel van zijn lichaam en de kracht van de explosie had zijn hemdsmouwen en broekspijpen afgerukt.

Verhoogd zicht op de ruïnes van Hiroshima na de atoombom - genomen in augustus 1945.

Het verslag dat hij in 2015, op de 70e verjaardag van de aanslag, aan The Guardian gaf, schetst een ijzingwekkend beeld van de nachtmerrieachtige taferelen waarmee verbijsterde overlevenden in de onmiddellijke nasleep van de ontploffing werden geconfronteerd.

"Mijn armen waren zwaar verbrand en er leek iets uit mijn vingertoppen te druipen... Mijn rug deed ongelooflijk veel pijn, maar ik had geen idee wat er zojuist was gebeurd. Ik ging ervan uit dat ik dicht bij een zeer grote conventionele bom was geweest. Ik had geen idee dat het een kernbom was en dat ik aan straling was blootgesteld. Er was zoveel rook in de lucht dat je nauwelijks 100 meter vooruit kon kijken, maar wat ik wel zag....overtuigde me ervan dat ik een levende hel op aarde was binnengegaan.

"Er waren mensen die om hulp schreeuwden, familieleden achterna riepen. Ik zag een schoolmeisje met een oog dat uit haar kom hing. Mensen zagen eruit als geesten, bloedend en proberend te lopen voordat ze in elkaar zakten. Sommigen hadden ledematen verloren.

"Er lagen overal verkoolde lichamen, ook in de rivier. Ik keek naar beneden en zag een man die een gat in zijn maag klemde om te voorkomen dat zijn organen eruit zouden lopen. De geur van brandend vlees was overweldigend."

Atoomwolk boven Hiroshima, 6 augustus 1945

Opmerkelijk genoeg is Tsuboi op 93-jarige leeftijd nog steeds in leven en in staat om zijn verhaal te vertellen. De fysieke tol die die noodlottige dag op zijn lichaam eiste was aanzienlijk - littekens op zijn gezicht zijn 70 jaar later nog steeds zichtbaar en de langdurige gevolgen van de radioactieve blootstelling hebben ertoe geleid dat hij 11 keer in het ziekenhuis is opgenomen. Hij heeft twee kankerdiagnoses overleefd en kreeg drie keer te horen dat hij op het punt stond te sterven.

En toch heeft Tsuboi het aanhoudende fysieke trauma van radioactieve blootstelling doorstaan, als leraar gewerkt en campagne gevoerd tegen kernwapens. In 2011 kreeg hij de Kiyoshi Tanimoto vredesprijs.

Eizo Nomura

Toen de bom insloeg, stond Eizo Nomura (1898-1982) dichter bij de ontploffing dan alle andere overlevenden. Nomura, een gemeentewerker die slechts 170 meter ten zuidwesten van ground zero werkte, zocht toevallig naar documenten in de kelder van zijn werkplek, de Brandstofhal, toen de bom ontplofte. Alle anderen in het gebouw werden gedood.

Op 72-jarige leeftijd begon Nomura met het schrijven van een memoires, Waga Omoide no Ki (My Memories), dat een hoofdstuk bevat met de titel "Atomic Bombing", waarin zijn ervaringen op die vreselijke dag in 1945 worden beschreven. Het volgende fragment beschrijft de gruwelijke taferelen die Nomura begroetten toen hij door de vlammen uit zijn gebouw kwam.

"Buiten was het donker door de zwarte rook. Het was ongeveer zo licht als de nacht met een halve maan. Ik haastte me naar de voet van de Motoyasu-brug. Precies in het midden en aan mijn kant van de brug zag ik een naakte man op zijn rug liggen.

Beide armen en benen waren trillend naar de hemel uitgestrekt. Onder zijn linker oksel brandde iets ronds. De andere kant van de brug was door rook verduisterd, en de vlammen begonnen op te springen."

Tsutomu Yamaguchi

Tsutomu Yamaguchi (1916-2010) had de onfortuinlijke onderscheiding 's werelds enige officieel erkende dubbele overlevende van een atoombom te zijn.

In 1945 was Yamaguchi een 29-jarige scheepsingenieur die voor Mitsubishi Heavy Industries werkte. Op 6 augustus naderde hij het einde van een zakenreis naar Hiroshima. Het was zijn laatste dag in de stad, na drie maanden hard werken weg van huis stond hij op het punt terug te keren naar zijn vrouw en zoon in zijn geboortestad Nagasaki.

Een jongen wordt behandeld voor brandwonden aan gezicht en handen in het Rode Kruis Ziekenhuis in Hiroshima, 10 augustus 1945.

Toen de explosie plaatsvond, was Yamaguchi op weg naar Mitsubishi's scheepswerf voor zijn laatste dag daar. Hij herinnert zich dat hij het gebrom van een vliegtuig boven hem hoorde en vervolgens een B-29 over de stad zag vliegen. Hij was zelfs getuige van de afdaling van de bom met behulp van een parachute.

Toen het ontplofte - een moment dat Yamaguchi beschreef als "de bliksem van een enorme magnesiumvlam" - wierp hij zich in een greppel. De kracht van de schokgolf was zo hevig dat hij van de grond werd geslingerd in een nabijgelegen aardappelveld.

Hij herinnerde zich de onmiddellijke nasleep in een interview met The Times: "Ik denk dat ik een tijdje flauwviel. Toen ik mijn ogen opende, was alles donker, en ik kon niet veel zien. Het was als het begin van een film in de bioscoop, voordat het beeld begonnen is, wanneer de lege frames gewoon opflitsen zonder enig geluid."

Yamaguchi bracht de nacht door in een schuilkelder en baande zich een weg door de verwoeste resten van de stad naar het treinstation. Opmerkelijk genoeg reden er nog enkele treinen en hij slaagde erin een nachttrein terug naar Nagasaki te nemen.

Ernstig uitgeput en lichamelijk verzwakt meldde hij zich op 9 augustus toch weer op zijn werk, waar, net toen zijn relaas over de gruwelen die hij in Hiroshima had meegemaakt door zijn collega's met ongeloof werd begroet, een andere iriserende flits door het kantoor raasde.

Hoewel zijn lichaam opnieuw aan een radioactieve aanval werd blootgesteld, overleefde Yamaguchi op een of andere manier een tweede nucleaire aanval, slechts vier dagen na de eerste. Hoewel hij leed onder de brutale gevolgen van stralingsziekte - zijn haar viel uit, zijn wonden werden gangreen en hij braakte onophoudelijk - herstelde Yamaguchi uiteindelijk en kreeg hij nog twee kinderen met zijn vrouw, die de ontploffing ook overleefde.