Op 21 oktober 1805 verpletterde de Britse vloot van Horatio Nelson een Frans-Spaanse macht bij Trafalgar in een van de beroemdste zeeslagen uit de geschiedenis. Met de heroïsche dood van Nelson op het dek van zijn vlaggenschip Overwinning, 21 oktober wordt in de Britse geschiedenis herinnerd als een dag van zowel tragedie als triomf.

De opkomst van Napoleon

Trafalgar kwam op een cruciaal punt in de lange Britse oorlog tegen Frankrijk. De twee naties waren bijna voortdurend in oorlog geweest sinds de Franse Revolutie - toen de Europese mogendheden wanhopig hadden geprobeerd de monarchie in Frankrijk te herstellen. Aanvankelijk had Frankrijk een overlevingsoorlog gevoerd tegen binnenvallende legers, maar de komst van Napoleon Bonaparte had alles veranderd.

De jonge Corsicaanse generaal maakte naam met agressieve campagnes in Italië en Egypte en keerde in 1799 terug naar Frankrijk, waar hij na een militaire staatsgreep effectief dictator - of "eerste consul" - werd. Nadat hij in 1800 het Oostenrijkse Rijk op beslissende wijze had verslagen, richtte Napoleon zijn aandacht op Groot-Brittannië - een land dat tot dan toe aan zijn militaire genie was ontsnapt.

Kat en muis

Nadat een broze vrede met de Britten in 1803 was gebroken, bereidde Napoleon in Boulogne een enorme invasiemacht voor. Om zijn troepen over het Kanaal te krijgen, moest er echter één obstakel uit de weg worden geruimd: de Royal Navy. Napoleons plan om een enorme vloot te koppelen in het Caribisch gebied en dan af te dalen naar het Kanaal leek te werken, toen na het koppelen de Franse vlootNelson de slip en voegde zich bij de Spanjaarden bij Cadiz.

Nelson keerde echter vlak achter hen terug naar Europa en ontmoette de Britse vloten in de thuiswateren. Hoewel het kanaal kaal bleef, voeren ze naar het zuiden om hun vijand te ontmoeten.

Villeneuve had de cijfers, Nelson had het vertrouwen...

Toen de Spanjaarden in december 1804 Groot-Brittannië de oorlog verklaarden, verloren de Britten hun numerieke voordeel op zee. Als gevolg daarvan hing succes in de strijd sterk af van de sterkte van de Britse officieren en manschappen. Gelukkig was het moreel hoog, en Nelson was tevreden met de 27 linieschepen waarover hij het bevel voerde, waaronder de reusachtige eersteklassers Overwinning en Koninklijke Soeverein.

De hoofdvloot lag op ongeveer 40 mijl van Cádiz, en op die afstand patrouilleerden kleinere schepen en zonden signalen uit over de bewegingen van de vijand. Op 19 oktober hadden ze plotseling spannend nieuws te melden aan Nelson - de vijandelijke vloot had Cádiz verlaten. Villeneuve's gecombineerde vloot telde 33 schepen van de linie - 15 Spaanse en 18 Franse - en omvatte de enorme 140-gun Santissima Trinidad.

Nelson's vlaggenschip HMS Victory, nu voor anker in Portsmouth...

Ondanks hun numerieke overwicht van 30.000 tegen 17.000 leden de matrozen en mariniers aan zeeziekte en een laag moreel. Villeneuve en de Spaanse commandant Gravina wisten dat ze met een geduchte vijand te maken hadden. De geallieerde vloot voer aanvankelijk richting Gibraltar, maar besefte al snel dat Nelson hen op de hielen zat en begon zich voor te bereiden op de strijd.

Om 6.15 uur op de 21e zag Nelson eindelijk de vijand die hij al maanden achtervolgde, en hij gaf zijn schepen opdracht zich op te stellen in 27 divisies. Zijn plan was om deze divisies agressief in de vijandelijke linie te drijven - om zo hun vloot uit elkaar te drijven en chaos te creëren. Dit plan was niet zonder risico, want zijn schepen zouden recht op de vijand af moeten varen onder zwaar vuur voordat zij konden reageren methun eigen broadsides.

Het was een uiterst zelfverzekerd plan - typerend voor Nelsons gedurfde en charismatische stijl. Als overwinnaar van de veldslagen bij de Nijl en Kaap St. Vincent had hij reden om zelfverzekerd te zijn en had hij er het volste vertrouwen in dat zijn mannen standvastig onder vuur zouden blijven en op het juiste moment met brute efficiëntie zouden reageren. Om 11.40 uur zond hij het beroemde signaal "Engeland verwacht dat iedere man zijn plicht zal doen".

De slag bij Trafalgar

De gevechten begonnen snel daarna. Om 11.56 uur bereikte Admiral Collingwood, die aan het hoofd stond van de Eerste Divisie, de vijandelijke linie, terwijl Nelsons Tweede Divisie recht op het hart ervan afging. Toen deze divisies de linie eenmaal hadden doorbroken, werden de Franse en Spaanse schepen van achteren "aangevallen" of doorzeefd toen hun verdedigingslinie uiteen begon te vallen.

De schepen aan het hoofd van de Britse divisies werden het zwaarst gestraft, want door het gebrek aan wind naderden ze de Fransen in een slakkengang en konden ze niet terugvuren omdat ze recht op de vijand afvoeren. Toen ze eindelijk in staat waren wraak te nemen, was het zoet, want de beter getrainde Britse kanonniers schoten vanaf bijna korte afstand op de vijandelijke schepen.

Grotere schepen zoals de Overwinning werden snel omsingeld en meegezogen in een gevecht met vele kleinere vijanden. Eén zo'n Frans schip, de Redoutable, ging de strijd aan met het Britse vlaggenschip en de twee schepen kwamen zo dicht bij elkaar dat hun tuigage verstrikt raakte en sluipschutters schoten op de dekken konden afvuren.

De gevechten tussen de twee schepen op zo'n korte afstand waren hevig en een tijd lang leek het alsof de Victory's Te midden van deze chaos stond Nelson - die zeer opvallend was in zijn gedecoreerde admiraalsuniform - op het dek orders te geven. Hij moet een magneet zijn geweest voor elke Franse sluipschutter, en om 13.15 uur gebeurde het onvermijdelijke en werd hij geraakt door een sluipschutterskogel. Hij werd dodelijk gewond naar benedendeks gedragen.

Om hem heen bleef de strijd woeden, maar het werd steeds duidelijker dat de superieure training en het moreel van de Britse bemanningen het wonnen, want de Franse en Spaanse schepen begonnen te zinken, te verbranden of zich over te geven. Redoutable bereidde een enterploeg voor om de Overwinning, toen een ander Brits schip - de Temeraire - en veroorzaakte massale verliezen. Kort daarna gaf ze zich over. Met de Santissima Trinidad en de afgesneden voorhoede van de geallieerde vloot, leek de strijd voorbij.

"Godzijdank heb ik mijn plicht gedaan"

Tegen 16.00 uur, toen Nelson op sterven lag, was de slag gewonnen. Het moet de admiraal enige troost hebben gegeven dat zijn verbluffende overwinning hem nog voor zijn dood werd bevestigd. De overwinnaar van Trafalgar kreeg een staatsbegrafenis - uitzonderlijk voor een gewone man - en zijn dood werd gemarkeerd met een ongekende hoeveelheid publieke rouw.

Nelson was natuurlijk niet de enige dode die dag. De omvang van zijn overwinning blijkt uit de scheve aantallen slachtoffers - 1600 Britten tegenover 13.000 Frans-Spaanse. De geallieerde vloot verloor ook 22 van zijn 33 schepen - wat betekent dat beide landen als zeemacht effectief werden vernietigd.

De dood van Nelson door Arthur Devis.

Britannia rules the waves

De gevolgen hiervan waren van cruciaal belang voor de uitkomst van de Napoleontische oorlogen. Hoewel Napoleon zijn plannen om Engeland binnen te vallen eigenlijk al in de ijskast had gezet, betekende de Britse zeedominantie na Trafalgar dat hij een dergelijke stap nooit meer kon overwegen. Als gevolg daarvan kon hij, hoe vaak hij zijn continentale vijanden ook versloeg, nooit gerust zijn in de wetenschap dat zijn meest onverbiddelijke vijandbleef onaangeroerd.

De controle over de zeeën betekende dat Groot-Brittannië niet alleen Napoleons vijanden kon bevoorraden, maar ook troepen aan land kon brengen om hen te steunen, zoals in 1807 en 1809 in Spanje en Portugal. Als gevolg van deze steun werd Napoleons invasie van Spanje nooit voltooid en sleepte ze zich voort, wat enorme kosten met zich meebracht in mensen en middelen. Uiteindelijk landden in 1814 Britse troepen in Spanje en konden Frankrijk binnenvallen vanuitover de Pyreneeën.

Een ander gevolg van Trafalgar was dat Napoleon probeerde zijn bondgenoten te dwingen de handel met Groot-Brittannië af te breken - in een systeem dat bekend staat als de Continentale Blokkade. Dit vervreemdde veel landen van zich en leidde tot Napoleons grootste fout - de invasie van Rusland in 1812. Als gevolg van deze Spaanse en Russische rampen werd de Franse keizer in 1814 definitief verslagen, en zijn terugkeer een jaar later...bleek later van korte duur te zijn.

Ten slotte had Trafalgar gevolgen die verder gingen dan Napoleon. De Britse zeemacht zou de wereld de komende honderd jaar beheersen, wat resulteerde in een enorm oceaanrijk dat onze moderne wereld vorm zou geven.

Kortom, Trafalgar moet niet alleen worden herinnerd vanwege zijn patriottisme en zijn romantiek, maar ook als een van de belangrijkste data in de geschiedenis.