Þann 21. október 1805 braut breski floti Horatio Nelson niður fransk-spænskt herlið við Trafalgar í einni frægustu sjóorustu sögunnar. Með hetjudauða Nelsons á þilfari flaggskips síns Victory, 21. október er minnst í breskri sögu sem dags harmleiks jafnt sem sigurs.

Uppgangur Napóleons

Trafalgar kom á mikilvægum tímapunkti í löngu stríði Bretlands gegn Frakklandi. Þjóðirnar tvær höfðu nánast stöðugt átt í stríði frá frönsku byltingunni - þar sem evrópuveldin höfðu í örvæntingu reynt að endurreisa konungsveldið í Frakklandi. Í fyrstu hafði Frakkland barist í lifunarstríði gegn innrásarherjum en komu Napóleons Bonaparte á vettvang hafði breytt öllu.

Hinn ungi hershöfðingi frá Korsíku sneri síðan aftur til hans með árásargjarnum herferðum á Ítalíu og Egyptalandi. Frakkland árið 1799, þar sem hann varð virkur einræðisherra - eða "fyrsti ræðismaður" eftir valdarán hersins. Eftir að hafa sigrað austurríska heimsveldið með afgerandi hætti árið 1800 beindi Napóleon sjónum sínum að Bretlandi – landi sem hafði hingað til sloppið við hernaðarsnilling hans.

Köttur og mús

Eftir að brothættur friður við Breta rauf. árið 1803 undirbjó Napóleon risastórt innrásarlið í Boulogne. Til þess að koma hermönnum sínum yfir Ermarsundið var þó ein hindrun sem þurfti að ryðja úr vegi: Konunglega sjóherinn. Áætlun Napóleons um að risastór floti tengist íKarabíska hafið og síðan niður á Ermarsund virtist hafa virkað, þegar eftir að franski flotinn hafði tengst saman gaf Nelson bréfið og gekk til liðs við Spánverja nálægt Cadiz.

Nelson sneri hins vegar aftur til Evrópu rétt á eftir þeim og hitti Breta flota á heimamiðum. Þó sundið hafi verið laust sigldu þeir suður til móts við óvin sinn.

Villeneuve hafði tölurnar, Nelson hafði traustið

Þegar Spánverjar sögðu Bretum stríð á hendur í desember 1804 töpuðu Bretar sínum tölulegt forskot á sjó. Fyrir vikið var árangur í bardaga töluvert háður styrkleika breskra yfirmanna og manna. Sem betur fer var mórallinn mikill og Nelson var ánægður með 27 skip í línunni sem hann stýrði, sem innihéldu risastóra fyrsta flokks Victory og Royal Sovereign.

Aðalflotinn var staðsettur um 40 mílur frá Cadiz og í þeirri fjarlægð voru smærri skip að eftirliti og sendu merki um hreyfingar óvinarins. Þann 19. október fengu þeir skyndilega spennandi fréttir að færa Nelson - óvinaflotinn hafði yfirgefið Cadiz. Sameinaður floti Villeneuve taldi 33 skip af línunni - 15 spænsk og 18 frönsk - og innihélt hina gríðarlegu 140 byssur Santissima Trinidad.

Flagskip Nelsons HMS Victory, nú fest við Portsmouth

Þrátt fyrir tölulega yfirburði sína, 30.000 á móti 17.000, þjáðust sjómenn og landgönguliðar af sjóveikiog lítill mórall. Villeneuve og spænski herforinginn Gravina vissu að þeir stæðu frammi fyrir ægilegum óvini. Bandamannafloti sigldi upphaflega í átt að Gíbraltar, en áttaði sig fljótlega á því að Nelson var á hala á þeim og byrjaði að búa sig undir bardaga.

Klukkan 6.15 þann 21. kom Nelson loksins auga á óvininn sem hann hafði elt í marga mánuði, og skipaði skipum sínum að senda í 27 herdeildir. Áætlun hans var að keyra þessar herdeildir harðlega inn í óvinalínuna - þar af leiðandi verðlauna flota þeirra í sundur og skapa glundroða. Þessi áætlun var ekki án áhættu, því skip hans þyrftu að sigla beint inn í óvininn undir miklum skotárás áður en þau gætu brugðist við með eigin breiðslum.

Þetta var ákaflega örugg áætlun - dæmigerð fyrir djörf og karismatískan leik Nelsons. stíll. Sem sigurvegari í orrustunum við Níl og Cape St Vincent hafði hann ástæðu til að vera öruggur og hafði fullkomið traust á mönnum sínum til að vera stöðugir undir skoti og bregðast við með grimmilegri skilvirkni þegar tíminn var réttur. Klukkan 11.40 sendi hann hið fræga merki „England væntir þess að sérhver maður muni gera skyldu sína.“

Orrustan við Trafalgar

Baráttan hófst skömmu síðar. Klukkan 11.56 náði Collingwood aðmíráll, sem var í fararbroddi fyrstu deildar, að óvinalínunni á meðan önnur deild Nelsons rak beint í hjarta hennar. Þegar þessar deildir höfðu brotið línuna var frönsku og spænsku skipunum „rakað“ eða skotið í gegná eftir þegar varnarlína þeirra fór að sundrast.

Skipin í höfuðið á bresku deildunum sættu verstu refsingunum þar sem vindleysi varð til þess að þau nálguðust Frakka á snigilshraða, ófær um að skjóta til baka. þar sem þeir voru að sigla beint inn í óvininn. Þegar þeir loksins gátu hefnt sín var það ljúft þegar betur þjálfaðir breskir byssumenn helltu skotum í óvinaskipin af næstum auðu færi.

Stærri skip eins og Victory voru fljótt umkringdir og sogaðir í návígi með mörgum smærri óvinum. Eitt slíkt franskt skip, Reoutable, hreyfði sig til að taka þátt í breska flaggskipinu og skipin tvö komust svo nálægt því að búnaður þeirra flæktist og leyniskyttur gátu steypt skotum niður á þilfar.

átökin milli skipanna tveggja á svo stuttu færi voru hörð og um tíma virtist sem Áhöfn Victory gæti verið óvart. Innan um þessa ringulreið stóð Nelson - sem var mjög áberandi í skreyttum einkennisbúningi aðmíráls - á þilfari og gaf út skipanir. Hann hlýtur að hafa verið segull á hverja franska leyniskyttu og klukkan 13.15 gerðist hið óumflýjanlega og hann varð fyrir skoti leyniskyttu. Dauðasár var hann borinn niður undir þilfar.

Í kringum hann hélt baráttan áfram að geisa, en það varð æ betur ljóst að yfirburða þjálfun og starfsandi bresku áhafnanna var að vinna daginn sem Frakkarog spænsk skip fóru að sökkva, brenna eða gefast upp. Reoutable var að undirbúa borðveislu til að yfirgnæfa sigurinn þegar annað breskt skip – Temeraire – rakaði hana og olli miklu manntjóni. Stuttu síðar gafst hún upp. Með Santissima Trinidad einnig neyddur til að gefast upp og afskekktur framvarðarsveit bandalagsflota hljóp á brott, virtist bardaginn vera búinn.

„Guði sé lof að ég hef gert skyldu mína“

Klukkan 16, þegar Nelson lá dauðvona, var baráttan unnin. Það hlýtur að hafa veitt aðmírálnum nokkra huggun að stórkostlegur sigur hans var staðfestur honum áður en hann dó. Sigurvegaranum í Trafalgar var gerð ríkisjarðarför – óvenjuleg fyrir almúgann – og dauði hans einkenndist af áður óþekktum opinberum harmi.

Nelson var auðvitað ekki eini dauðsfallinn þennan dag. Umfang sigurs hans má sjá á hallærislegum tölum um mannfall - með 1.600 Breta á móti 13.000 fransk-spænskum. Bandamannafloti missti einnig 22 af 33 skipum sínum – sem þýðir að bæði löndin voru í raun eytt sem flotaveldi.

The Death of Nelson eftir Arthur Devis.

Bretannia stjórnar öldunum

Afleiðingar þessa voru lykilatriði fyrir úrslit Napóleonsstyrjaldanna. Þó að Napóleon hafi í raun þegar lagt á hilluna áætlanir sínar um að ráðast inn í England, þýddi breska flotayfirráðið eftir Trafalgar að hann gæti aldrei hugsað sér slíkt.hreyfing aftur. Fyrir vikið, sama hversu oft hann sigraði óvini sína á meginlandinu, gat hann aldrei verið rólegur með því að vita að óbilgjarnasti óvinur hans var ósnortinn.

Höfin þýddu að Bretland gat ekki aðeins útvegað óvinum Napóleons heldur einnig landhermenn til að styðja þá, eins og þeir gerðu á Spáni og í Portúgal árin 1807 og 1809. Vegna þessa stuðnings var innrás Napóleons á Spán aldrei lokið og dróst það á langinn að krefjast mikillar kostnaðar af mönnum og auðlindum. Að lokum, árið 1814, lentu breskar hersveitir á Spáni og gátu ráðist inn í Frakkland víðs vegar að Pýreneafjöllum.

Önnur afleiðing Trafalgar var sú að Napóleon reyndi að þvinga bandamenn sína til að slíta viðskiptum við Bretland – í kerfi sem þekkt er fyrir. sem meginlandshindrun. Þetta fjarlægti mörg lönd og leiddi til verstu mistaka Napóleons – innrásarinnar í Rússland árið 1812. Í kjölfar þessara hörmunga á Spáni og Rússlandi var franska keisarinn sigraður með óyggjandi hætti árið 1814 og endurkoma hans ári síðar reyndist skammvinn.

Að lokum hafði Trafalgar afleiðingar sem fóru lengra en Napóleon. Breskt flotaveldi átti að ráða yfir heiminum næstu hundrað árin, sem myndi leiða af sér víðáttumikið heimsveldi sem myndi móta nútíma heim okkar.

Að lokum ber að minnast Trafalgar  ekki aðeins fyrir ættjarðarást sína og rómantík. – en einnig sem ein mikilvægasta dagsetningin ísaga.