El 21 de octubre de 1805, la flota británica de Horatio Nelson aplastó a una fuerza franco-española en Trafalgar, en una de las batallas navales más famosas de la historia. Con la heroica muerte de Nelson en la cubierta de su buque insignia Victoria, El 21 de octubre se recuerda en la historia británica como un día de tragedia y de triunfo.

El ascenso de Napoleón

Trafalgar llegó en un momento crucial de las largas guerras de Gran Bretaña contra Francia. Las dos naciones habían estado casi continuamente en guerra desde la Revolución Francesa, ya que las potencias europeas habían intentado desesperadamente restaurar la monarquía en Francia. Al principio, Francia había estado librando una guerra de supervivencia contra los ejércitos invasores, pero la llegada de Napoleón Bonaparte a la escena lo había cambiado todo.

El joven general corso, que se dio a conocer con agresivas campañas en Italia y Egipto, regresó a Francia en 1799, donde se convirtió en dictador efectivo, o "Primer Cónsul", tras un golpe militar. Tras derrotar decisivamente al Imperio austriaco en 1800, Napoleón dirigió su atención a Gran Bretaña, un país que hasta entonces había escapado a su genio militar.

Gato y ratón

Tras la ruptura de una frágil paz con los británicos en 1803, Napoleón preparó una enorme fuerza de invasión en Boulogne. Sin embargo, para que sus tropas cruzaran el Canal de la Mancha, había que salvar un obstáculo: la Royal Navy. El plan de Napoleón para que una enorme flota enlazara en el Caribe y luego descendiera por el Canal de la Mancha parecía haber funcionado, cuando tras enlazar la flota francesa dioNelson el resbalón y se unió a los españoles cerca de Cádiz.

Sin embargo, Nelson regresó a Europa justo detrás de ellos y se reunió con las flotas británicas en aguas interiores. Aunque el canal quedó desguarnecido, navegaron hacia el sur para encontrarse con su enemigo.

Villeneuve tenía los números, Nelson tenía la confianza

Cuando los españoles declararon la guerra a Gran Bretaña en diciembre de 1804, los británicos perdieron su ventaja numérica en el mar. Como resultado, el éxito en la batalla dependía considerablemente de las fuerzas de los oficiales y hombres británicos. Afortunadamente, la moral era alta, y Nelson estaba satisfecho con los 27 buques de línea que comandaba, entre los que se encontraban los gigantes de primera clase Victoria y Soberano Real.

La flota principal estaba estacionada a unas 40 millas de Cádiz, y en esa distancia barcos más pequeños patrullaban y enviaban señales sobre los movimientos del enemigo. El 19 de octubre tuvieron de repente una noticia emocionante que comunicar a Nelson: la flota enemiga había abandonado Cádiz. La flota combinada de Villeneuve contaba con 33 navíos de línea -15 españoles y 18 franceses- e incluía el enorme cañón de 140 Santísima Trinidad.

El buque insignia de Nelson, el HMS Victory, anclado en Portsmouth

A pesar de su superioridad numérica de 30.000 contra 17.000 marineros y marinos sufrían mareos y baja moral. Villeneuve y el comandante español Gravina sabían que se enfrentaban a un enemigo formidable. La flota aliada navegó inicialmente hacia Gibraltar, pero pronto se dieron cuenta de que Nelson les pisaba los talones y comenzaron a prepararse para la batalla.

A las 6.15 de la mañana del día 21, Nelson avistó por fin al enemigo al que había estado persiguiendo durante meses y ordenó a sus barcos que se desplegaran en 27 divisiones. Su plan consistía en introducir agresivamente estas divisiones en la línea enemiga, separando así su flota y creando el caos. Este plan no estaba exento de riesgos, ya que sus barcos tendrían que navegar directamente hacia el enemigo bajo un intenso fuego antes de que pudieran responder consus propios ataques.

Era un plan extremadamente confiado, típico del estilo audaz y carismático de Nelson. Como vencedor de las batallas del Nilo y del cabo de San Vicente, tenía motivos para estar seguro, y confiaba plenamente en que sus hombres se mantendrían firmes bajo el fuego y responderían del mismo modo con brutal eficacia cuando llegara el momento oportuno. A las 11.40 envió la famosa señal: "Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber".

La batalla de Trafalgar

Los combates comenzaron poco después. A las 11.56 el almirante Collingwood, que estaba al frente de la Primera División, alcanzó la línea enemiga mientras la Segunda División de Nelson se dirigía directamente a su corazón. Una vez que estas divisiones hubieron roto la línea, los barcos franceses y españoles fueron "arrasados" o tiroteados por detrás mientras su línea defensiva comenzaba a desintegrarse.

Los barcos a la cabeza de las divisiones británicas fueron los más castigados, ya que la falta de viento hizo que se acercaran a los franceses a paso de tortuga, incapaces de responder al fuego, ya que navegaban directamente hacia el enemigo. Cuando por fin pudieron vengarse, fue dulce, ya que los artilleros británicos, mejor entrenados, dispararon a los barcos enemigos casi a bocajarro.

Los buques más grandes, como el Victoria fueron rápidamente rodeados y arrastrados a un combate cuerpo a cuerpo con muchos enemigos más pequeños. Uno de esos buques franceses, el Redoutable, se dirigió a enfrentarse con el buque insignia británico y los dos barcos se acercaron tanto que sus jarcias se enredaron y los francotiradores pudieron disparar sobre las cubiertas.

La lucha entre los dos barcos a tan corta distancia fue intensa y durante un tiempo pareció que el Victory's En medio de este caos, Nelson, que estaba muy visible con su uniforme de almirante condecorado, estaba de pie en la cubierta dando órdenes. Debió de ser un imán para todos los francotiradores franceses, y a las 13.15 horas ocurrió lo inevitable y fue alcanzado por una bala de francotirador. Mortalmente herido, fue llevado bajo cubierta.

A su alrededor la batalla continuaba, pero cada vez estaba más claro que la superioridad en entrenamiento y moral de las tripulaciones británicas estaba ganando la partida a medida que los barcos franceses y españoles comenzaban a hundirse, incendiarse o rendirse. El Redoutable estaba preparando un abordaje para arrollar al Victoria, cuando otro barco británico - el Temeraire - la arrasaron y causaron bajas masivas. Poco después, se rindió. Con la Santísima Trinidad también obligados a rendirse, y la vanguardia cortada de la flota aliada escabulléndose, la batalla parecía haber terminado.

"Gracias a Dios he cumplido con mi deber"

A las 4 de la tarde, mientras Nelson agonizaba, la batalla estaba ganada. Al almirante debió de reconfortarle que su asombrosa victoria le fuera confirmada antes de morir. El vencedor de Trafalgar recibió un funeral de Estado -extraordinario para un plebeyo- y su muerte estuvo marcada por un luto público sin precedentes.

La de Nelson no fue, por supuesto, la única muerte de aquel día. La magnitud de su victoria puede apreciarse en las desiguales cifras de bajas: 1.600 británicos frente a 13.000 franco-españoles. La flota aliada perdió también 22 de sus 33 barcos, lo que significa que ambos países quedaron efectivamente destruidos como potencias navales.

La muerte de Nelson por Arthur Devis.

Britannia domina las olas

Aunque Napoleón ya había dado carpetazo a sus planes de invadir Inglaterra, el dominio naval británico tras Trafalgar le impidió contemplar de nuevo tal posibilidad. Como resultado, no importaba cuántas veces derrotara a sus enemigos continentales, nunca podría estar tranquilo sabiendo que su enemigo más implacable era el Reino Unido.permaneció intacta.

El control de los mares significaba que Gran Bretaña no sólo podía abastecer a los enemigos de Napoleón, sino también desembarcar tropas para apoyarlos, como hizo en España y Portugal en 1807 y 1809. Como resultado de este apoyo, la invasión de España por Napoleón nunca se completó, y se prolongó exigiendo un enorme coste en hombres y recursos. Finalmente, en 1814, las fuerzas británicas desembarcaron en España y pudieron invadir Francia desdea través de los Pirineos.

Otra consecuencia de Trafalgar fue que Napoleón intentó obligar a sus aliados a romper el comercio con Gran Bretaña - en un sistema conocido como el Bloqueo Continental. Esto alienó a muchos países y condujo al peor error de Napoleón - la invasión de Rusia en 1812. Como consecuencia de estos desastres español y ruso, el emperador francés fue derrotado de forma concluyente en 1814, y su regreso un añomás tarde resultó ser efímera.

Por último, Trafalgar tuvo consecuencias que fueron más allá de Napoleón. El poder naval británico iba a mandar en el mundo durante los cien años siguientes, dando lugar a un vasto imperio oceánico que configuraría nuestro mundo moderno.

En conclusión, Trafalgar debe recordarse no sólo por su patriotismo y su romanticismo, sino también como una de las fechas más importantes de la historia.