21. oktoobril 1805 purustas Horatio Nelsoni Briti laevastik Trafalgari juures Prantsuse-Hispaania väe ühes ajaloo kuulsaimas merelahingus. 21. oktoobril 1805 suri Nelson oma lipulaeva tekil kangelaslikult. Võit, 21. oktoobrit mäletatakse Briti ajaloos nii tragöödia kui ka võidukäigu päevana.

Napoleoni tõus

Trafalgar sattus otsustavasse punkti Suurbritannia pikkades sõdades Prantsusmaa vastu. Need kaks riiki olid alates Prantsuse revolutsioonist peaaegu pidevalt sõdinud - kuna Euroopa suurriigid olid meeleheitlikult püüdnud taastada monarhiat Prantsusmaal. Alguses oli Prantsusmaa pidanud ellujäämissõda sissetungivate armeede vastu, kuid Napoleon Bonaparte'i saabumine sündmuskohale oli kõik muutnud.

Noor korsika kindral, kes tegi endale nime agressiivsete kampaaniatega Itaalias ja Egiptuses, naasis 1799. aastal Prantsusmaale, kus temast sai pärast sõjaväelist riigipööret tegelik diktaator ehk "esimene konsul". 1800. aastal Austria impeeriumi otsustavalt alistanud Napoleon pööras oma tähelepanu Suurbritanniale - riigile, mis oli seni tema sõjalise geeniuse eest kõrvale jäänud.

Kass ja hiir

Pärast seda, kui 1803. aastal purunes habras rahu brittidega, valmistas Napoleon Boulogne'is ette tohutu invasiooniväe. Selleks, et oma väed üle La Manche'i väina toimetada, tuli aga ületada üks takistus: kuninglik merevägi. Napoleoni plaan, mille kohaselt pidi tohutu laevastik ühenduma Kariibi mere ääres ja seejärel laskuma La Manche'i väina, näis olevat toiminud, kui pärast ühendumist andis Prantsuse laevastik omaNelson lipsas ja liitus hispaanlastega Cádizi lähedal.

Nelson aga naasis Euroopasse kohe nende järel ja kohtus Briti laevastikuga koduvetes. Kuigi kanal jäi tühjaks, purjetasid nad lõunasse, et vaenlasele vastu tulla.

Villeneuve'il olid numbrid, Nelsonil oli enesekindlus

Kui Hispaania kuulutas detsembris 1804 Suurbritanniale sõja, kaotasid britid oma arvulise eelise merel. Selle tulemusena sõltus edu lahingus oluliselt Briti ohvitseride ja meeste tugevusest. Õnneks oli moraal kõrge ja Nelson oli rahul oma 27 liinilaevaga, mida ta juhatas, mille hulka kuulusid hiiglaslikud esmaklassilised Victory ja Kuninglik suverään.

Põhilaevastik asus umbes 40 miili kaugusel Cádizist ja selles kauguses patrullisid väiksemad laevad ja saatsid signaale vaenlase liikumise kohta. 19. oktoobril oli neil äkki põnev uudis, millest Nelsonile teatada - vaenlase laevastik oli Cádizist lahkunud. Villeneuve'i ühendatud laevastiku koosseisus oli 33 liinilaeva - 15 Hispaania ja 18 Prantsuse - ning nende hulgas oli ka massiivne 140-tüübiline Santissima Trinidad.

Nelsoni lipulaev HMS Victory, mis on praegu Portsmouthis ankrus.

Vaatamata oma arvulisele ülekaalule (30 000 meest 17 000 vastu) kannatasid meremehed ja mereväelased merehaiguse ja madala moraali all. Villeneuve ja Hispaania komandör Gravina teadsid, et neil on ees hirmus vaenlane. Liitlaste laevastik purjetas esialgu Gibraltari suunas, kuid peagi taipasid, et Nelson on nende kannul, ja hakkasid valmistuma lahinguks.

21. hommikul kell 6.15 märkas Nelson lõpuks vaenlase, keda ta oli kuude kaupa jahtinud, ja andis oma laevadele käsu paigutada 27 diviisi. Tema plaan oli need diviisid agressiivselt vaenlase rivi sisse ajada - seega nende laevastikku laiali priitada ja kaost tekitada. See plaan ei olnud riskivaba, sest tema laevad pidid purjetama otse vaenlase sisse tugeva tule all, enne kui nad said vastata koosomapoolsed laialivalguväravad.

See oli äärmiselt enesekindel plaan - tüüpiline Nelsoni julgele ja karismaatilisele stiilile. Niiluse ja St Vincenti neeme lahingute võitjana oli tal põhjust olla enesekindel ja ta usaldas täielikult oma mehi, et nad püsivad tule all kindlalt ja vastavad õigel ajal brutaalse tõhususega. Kell 11.40 saatis ta kuulsa signaali "Inglismaa ootab, et iga mees täidab oma kohust".

Trafalgari lahing

Varsti pärast seda algas võitlus. 11.56 jõudis admiral Collingwood, kes oli esimese diviisi eesotsas, vaenlase joonele, samal ajal kui Nelsoni teine diviis suundus otse selle südamesse. Kui need diviisid olid liini murdnud, "hargiti" või tulistati tagantpoolt läbi Prantsuse ja Hispaania laevu, kui nende kaitseliin hakkas lagunema.

Briti diviiside eesotsas olevad laevad said kõige suurema karistuse osaliseks, sest tuule puudumise tõttu lähenesid nad prantslastele tigeda kiirusega ega saanud tagasi tulistada, kuna purjetasid otse vaenlasele vastu. Kui nad lõpuks said kätte maksta, oli see magus, sest paremini koolitatud Briti suurtükiväelased lasksid vaenlase laevadesse peaaegu otsepildujalt.

Suuremad laevad nagu Victory olid kiiresti ümbritsetud ja sattusid lähivõitlusse paljude väiksemate vaenlastega. Üks selline Prantsuse laev, Prantsuse Redoutitav, liikus Briti lipulaeva vastu ja kaks laeva jõudsid nii lähedale, et nende taglastus takilasse takerdus ja snaiprid võisid laskemoona tekile valada.

Kahe laeva vaheline võitlus nii lähedalt oli intensiivne ja mõnda aega tundus, et Victory's Selle kaose keskel seisis Nelson - kes oli väga silmatorkav oma teenetemärkidega admirali vormis - tekil ja andis korraldusi. Ta pidi olema iga prantsuse snaipri jaoks magnetiks, ja kell 13.15 juhtus vältimatu ja teda tabas snaipri kuul. Surmavalt haavatud, kanti ta alla.

Ümberringi jätkus lahing, kuid üha selgemaks sai, et briti meeskondade parem väljaõpe ja moraal võitsid, sest prantsuse ja hispaania laevad hakkasid uppuma, põlema või kapituleeruma. Redoutable valmistas ette pardale minekut, et vallutada Võit, kui üks teine Briti laev - Temeraire - harutas teda ja põhjustas massilisi kaotusi. Varsti pärast seda alistus ta. Koos Santissima Trinidad ka sunnitud kapituleeruma ja liitlaste ära lõigatud laevastiku esirinnas, näis lahing olevat lõppenud.

"Jumal tänatud, et ma olen oma kohust täitnud"

Kell 16.00, kui Nelson oli suremas, oli lahing võidetud. Admiralile oli kindlasti lohutuseks, et tema vapustav võit kinnitati talle enne surma. Trafalgari võitjale anti riiklikud matused - mis oli tavainimese jaoks erakordne - ja tema surma tähistati enneolematult suure avaliku leinaga.

Nelsoni surm ei olnud muidugi ainus surmajuhtum sel päeval. Tema võidu ulatusest annavad tunnistust ühekülgsed kaotuste arvud - 1600 briti ja 13 000 Prantsuse-Hispaaniaga võrreldes. 33 laevast kaotas liitlaste laevastik ka 22 - see tähendab, et mõlemad riigid hävitati sisuliselt kui mereväe suurriigid.

Arthur Devise "Nelsoni surm".

Britannia valitseb laineid

Selle tagajärjed olid Napoleoni sõdade lõpptulemuse seisukohalt otsustava tähtsusega. Kuigi Napoleon oli tegelikult juba oma plaanid Inglismaale tungimiseks kõrvale pannud, tähendas Briti mereväe üleolek pärast Trafalgarit, et ta ei saanud enam kunagi sellist sammu kaaluda. Selle tulemusena, ükskõik kui mitu korda ta ka oma kontinentaalseid vaenlasi ei võitnud, ei saanud ta kunagi rahulikult puhata, teades, et tema kõige lepitamatum vaenlanejäi puutumata.

Kontroll merede üle tähendas, et Suurbritannia ei saanud mitte ainult varustada Napoleoni vaenlasi, vaid ka maavägesid nende toetamiseks, nagu nad tegid Hispaanias ja Portugalis 1807. ja 1809. aastal. Selle toetuse tulemusena ei saanud Napoleoni sissetung Hispaaniasse kunagi lõpule viia ja venis, nõudes tohutuid kulutusi meeste ja ressursside osas. 1814. aastal maabusid Briti väed lõpuks Hispaanias ja suutsid Prantsusmaale tungida alatesüle Püreneede.

Teine Trafalgari tagajärg oli see, et Napoleon püüdis sundida oma liitlasi katkestama kaubavahetust Suurbritanniaga - süsteemis, mida tuntakse kontinentaalblokaadina. See võõrandas paljusid riike ja viis Napoleoni suurimale veale - sissetungile Venemaale 1812. aastal. Nende Hispaania ja Venemaa katastroofide tagajärjel sai Prantsuse keiser 1814. aastal lõpliku kaotuse ja tema tagasipöördumine aasta pärasthiljem osutus lühiajaliseks.

Trafalgari tagajärjed ulatusid Napoleonist kaugemale. Briti merevägi pidi järgneva saja aasta jooksul valitsema maailma, mille tulemuseks oli tohutu ookeaniimpeerium, mis kujundas meie kaasaegset maailma.

Kokkuvõttes tuleks Trafalgarit mäletada mitte ainult patriotismi ja romantika tõttu, vaid ka kui üht kõige olulisemat kuupäeva ajaloos.