Il 21 ottobre 1805 la flotta britannica di Horatio Nelson schiacciò una forza franco-spagnola a Trafalgar in una delle più famose battaglie navali della storia. Con l'eroica morte di Nelson sul ponte della sua nave ammiraglia Vittoria, Il 21 ottobre è ricordato nella storia britannica come un giorno di tragedia e di trionfo.

L'ascesa di Napoleone

Trafalgar giunse in un momento cruciale della lunga guerra della Gran Bretagna contro la Francia. Le due nazioni erano state quasi continuamente in guerra a partire dalla Rivoluzione francese, quando le potenze europee avevano disperatamente cercato di restaurare la monarchia in Francia. All'inizio la Francia aveva combattuto una guerra di sopravvivenza contro gli eserciti invasori, ma l'arrivo di Napoleone Bonaparte sulla scena aveva cambiato tutto.

Dopo essersi fatto conoscere con campagne aggressive in Italia e in Egitto, il giovane generale corso tornò in Francia nel 1799, dove divenne dittatore effettivo - o "Primo Console" dopo un colpo di stato militare. Dopo aver sconfitto in modo decisivo l'Impero austriaco nel 1800, Napoleone rivolse le sue attenzioni alla Gran Bretagna, un Paese che fino ad allora era sfuggito al suo genio militare.

Gatto e topo

Dopo la rottura della fragile pace con gli inglesi nel 1803, Napoleone preparò un'enorme forza d'invasione a Boulogne. Per far passare le sue truppe attraverso la Manica, però, c'era un ostacolo da superare: la Royal Navy. Il piano di Napoleone, che prevedeva che un'enorme flotta si collegasse nei Caraibi e poi scendesse sulla Manica, sembrava aver funzionato, quando dopo il collegamento la flotta francese diedeNelson la scampò e si unì agli spagnoli vicino a Cadice.

Nelson, tuttavia, tornò in Europa subito dopo di loro e si incontrò con le flotte britanniche nelle acque di casa. Sebbene il canale fosse rimasto scoperto, esse navigarono verso sud per incontrare il nemico.

Villeneuve aveva i numeri, Nelson la sicurezza

Quando gli spagnoli dichiararono guerra alla Gran Bretagna nel dicembre 1804, gli inglesi persero il loro vantaggio numerico in mare. Di conseguenza, il successo in battaglia dipendeva notevolmente dalle forze degli ufficiali e degli uomini britannici. Fortunatamente, il morale era alto e Nelson era soddisfatto delle 27 navi di linea che comandava, tra cui le gigantesche navi di prim'ordine La vittoria e Sovrano reale.

La flotta principale si trovava a circa 40 miglia al largo di Cadice, e in quella distanza navi più piccole pattugliavano e inviavano segnali sui movimenti del nemico. Il 19 ottobre ebbero improvvisamente una notizia entusiasmante da riferire a Nelson: la flotta nemica aveva lasciato Cadice. La flotta combinata di Villeneuve contava 33 navi di linea - 15 spagnole e 18 francesi - e comprendeva l'enorme nave da 140 cannoni Santissima Trinidad.

La nave ammiraglia di Nelson, HMS Victory, ora ancorata a Portsmouth

Nonostante la superiorità numerica di 30.000 uomini contro 17.000, i marinai e le marine soffrivano di mal di mare e avevano il morale basso. Villeneuve e il comandante spagnolo Gravina sapevano di avere di fronte un nemico formidabile. La flotta alleata fece inizialmente rotta verso Gibilterra, ma ben presto si rese conto che Nelson era alle calcagna e cominciò a prepararsi alla battaglia.

Alle 6.15 del 21 Nelson individuò finalmente il nemico a cui dava la caccia da mesi e ordinò alle sue navi di schierarsi in 27 divisioni. Il suo piano era quello di spingere aggressivamente queste divisioni contro le linee nemiche, dividendo così la loro flotta e creando il caos. Questo piano non era privo di rischi, perché le sue navi avrebbero dovuto navigare dritte verso il nemico sotto un pesante fuoco prima di poter rispondere conle proprie bordate.

Si trattava di un piano estremamente sicuro, tipico dello stile audace e carismatico di Nelson. Come vincitore delle battaglie del Nilo e di Capo San Vincenzo, aveva motivo di essere fiducioso, e aveva piena fiducia nei suoi uomini che sarebbero rimasti fermi sotto il fuoco e avrebbero risposto con brutale efficienza al momento giusto. Alle 11.40 inviò il famoso segnale "L'Inghilterra si aspetta che ogni uomo faccia il suo dovere".

La battaglia di Trafalgar

Il combattimento iniziò poco dopo. Alle 11.56 l'ammiraglio Collingwood, alla testa della Prima Divisione, raggiunse la linea nemica, mentre la Seconda Divisione di Nelson si diresse verso il suo cuore. Una volta che queste divisioni ebbero sfondato la linea, le navi francesi e spagnole furono "rastrellate" o colpite alle spalle, mentre la loro linea difensiva iniziò a disintegrarsi.

Le navi alla testa delle divisioni britanniche furono sottoposte alla peggiore delle pene, poiché la mancanza di vento fece sì che si avvicinassero ai francesi a passo di lumaca, senza poter rispondere al fuoco perché stavano navigando dritti verso il nemico. Quando finalmente poterono prendersi la loro rivincita, fu dolcissimo, poiché i cannonieri britannici, meglio addestrati, spararono sulle navi nemiche da una distanza quasi a bruciapelo.

Navi più grandi come la La vittoria furono rapidamente circondati e risucchiati in una mischia con molti nemici più piccoli. Una di queste navi francesi, la Riducibile, Le due navi si avvicinarono a tal punto che il loro sartiame rimase impigliato e i cecchini poterono sparare sui ponti.

I combattimenti tra le due navi a distanza così ravvicinata furono intensi e per un certo periodo sembrò che il Vittoria In mezzo a questo caos, Nelson - che si faceva notare per la sua uniforme da ammiraglio decorata - si trovava sul ponte a impartire ordini. Doveva essere una calamita per tutti i cecchini francesi, e alle 13.15 accadde l'inevitabile e fu colpito da un proiettile di cecchino. Ferito a morte, fu portato sottocoperta.

Intorno a lui la battaglia continuò a infuriare, ma divenne sempre più chiaro che la superiore preparazione e il morale degli equipaggi britannici stavano avendo la meglio, mentre le navi francesi e spagnole cominciarono ad affondare, bruciare o arrendersi. Riducibile stava preparando un gruppo di abbordaggio per sopraffare la Vittoria, quando un'altra nave britannica, la Temeraire - La nave si è arresa poco dopo, con un'enorme perdita di vite umane. Santissima Trinidad costretti anch'essi ad arrendersi, e l'avanguardia della flotta alleata, tagliata fuori, si allontanava, la battaglia sembrava finita.

"Grazie a Dio ho fatto il mio dovere"

Alle 4 del pomeriggio, mentre Nelson giaceva morente, la battaglia era vinta. Deve aver dato all'ammiraglio un po' di conforto il fatto che la sua sorprendente vittoria gli fosse stata confermata prima di morire. Il vincitore di Trafalgar ricevette un funerale di Stato - straordinario per un popolano - e la sua morte fu segnata da un lutto pubblico senza precedenti.

La portata della vittoria di Nelson è testimoniata dalle cifre sbilanciate delle vittime: 1.600 britannici contro 13.000 franco-spagnoli. La flotta alleata perse anche 22 delle sue 33 navi, il che significa che entrambi i Paesi furono distrutti come potenze navali.

La morte di Nelson di Arthur Devis.

La Britannia domina le onde

Sebbene Napoleone avesse già accantonato il progetto di invadere l'Inghilterra, il dominio navale britannico dopo Trafalgar gli impedì di prendere in considerazione una simile mossa. Di conseguenza, per quante volte avesse sconfitto i suoi nemici continentali, non poté mai dormire sonni tranquilli sapendo che il suo più implacabile nemicoè rimasto intatto.

Il controllo dei mari significava che la Gran Bretagna poteva non solo rifornire i nemici di Napoleone, ma anche sbarcare truppe per sostenerli, come fece in Spagna e in Portogallo nel 1807 e nel 1809. Grazie a questo supporto, l'invasione della Spagna da parte di Napoleone non fu mai completata e si trascinò con un costo enorme in termini di uomini e risorse. Alla fine, nel 1814, le forze britanniche sbarcarono in Spagna e furono in grado di invadere la Francia daattraverso i Pirenei.

Un'altra conseguenza di Trafalgar fu il tentativo di Napoleone di costringere i suoi alleati a interrompere il commercio con la Gran Bretagna, con un sistema noto come Blocco Continentale, che alienò molti paesi e portò al peggior errore di Napoleone: l'invasione della Russia nel 1812. Come conseguenza di questi disastri spagnoli e russi, l'imperatore francese fu definitivamente sconfitto nel 1814, e il suo ritorno un annosi è poi rivelato di breve durata.

Infine, Trafalgar ebbe conseguenze che andarono oltre Napoleone: la potenza navale britannica avrebbe dominato il mondo per i cento anni successivi, dando vita a un vasto impero oceanico che avrebbe plasmato il nostro mondo moderno.

In conclusione, Trafalgar dovrebbe essere ricordato non solo per il suo patriottismo e il suo romanticismo, ma anche come una delle date più importanti della storia.