Den 21 oktober 1805 krossade Horatio Nelsons brittiska flotta en fransk-spansk styrka vid Trafalgar i ett av historiens mest berömda sjöslag. Seger, Den 21 oktober är i den brittiska historien ihågkommen som en dag med både tragedi och triumf.

Napoleons uppgång

Trafalgar inträffade vid en avgörande tidpunkt i Storbritanniens långa krig mot Frankrike. De två nationerna hade varit i krig nästan oavbrutet sedan den franska revolutionen - då de europeiska makterna desperat hade försökt återupprätta monarkin i Frankrike. Till en början hade Frankrike fört ett överlevnadskrig mot invaderande arméer, men Napoleon Bonapartes intåg på scenen hade förändrat allt.

Den unge korsikanske generalen gjorde sig ett namn genom aggressiva kampanjer i Italien och Egypten och återvände sedan till Frankrike 1799, där han blev diktator - eller "förste konsul" efter en militärkupp. Efter att ha besegrat det österrikiska imperiet på ett avgörande sätt år 1800 vände Napoleon sin uppmärksamhet mot Storbritannien - ett land som hittills hade undgått hans militära genialitet.

Katt och mus

Efter att en bräcklig fred med britterna bröt samman 1803 förberedde Napoleon en enorm invasionsstyrka i Boulogne. För att få sina trupper över Engelska kanalen fanns det dock ett hinder som måste undanröjas: den kungliga flottan. Napoleons plan att en enorm flotta skulle kopplas samman i Karibien och sedan gå ner i Engelska kanalen verkade ha fungerat, när den franska flottan efter att ha kopplats samman gavNelson tog sig ur och anslöt sig till spanjorerna nära Cádiz.

Nelson återvände dock till Europa strax efter dem och mötte de brittiska flottorna på hemmavatten. Trots att kanalen var öppen seglade de söderut för att möta sin fiende.

Villeneuve hade siffrorna, Nelson hade självförtroendet

När spanjorerna förklarade krig mot Storbritannien i december 1804 förlorade britterna sin numeriska fördel till sjöss. Som ett resultat av detta berodde framgången i strid i hög grad på de brittiska officerarnas och männens styrka. Lyckligtvis var moralen hög och Nelson var nöjd med de 27 linjeskepp som han hade befälet över, som inkluderade de jättelika förstklassiga Victory och Kunglig suverän.

Huvudflottan var stationerad cirka 40 sjömil utanför Cadiz, och på det avståndet patrullerade mindre fartyg och sände signaler om fiendens rörelser. Den 19 oktober hade de plötsligt spännande nyheter att rapportera till Nelson - fiendens flotta hade lämnat Cadiz. Villeneuves kombinerade flotta bestod av 33 linjeskepp - 15 spanska och 18 franska - och inkluderade den massiva 140-kanonen Santissima Trinidad.

Nelsons flaggskepp HMS Victory, som nu ligger för ankar i Portsmouth.

Trots att de var numerärt överlägsna med 30 000 mot 17 000, led sjömännen och marinsoldaterna av sjösjuka och låg moral. Villeneuve och den spanske befälhavaren Gravina visste att de stod inför en formidabel fiende. Den allierade flottan seglade till en början mot Gibraltar, men insåg snart att Nelson var i hälarna på dem och började förbereda sig för slaget.

Klockan 6.15 på morgonen den 21:a fick Nelson äntligen syn på fienden som han hade jagat i månader och beordrade sina fartyg att dela upp sig i 27 divisioner. Hans plan var att aggressivt driva dessa divisioner in i fiendens linje - och därmed splittra deras flotta och skapa kaos. Denna plan var inte helt riskfri, för hans fartyg skulle behöva segla rakt in i fienden under tung eldgivning innan de kunde svara medegna bredsidor.

Det var en ytterst självsäker plan - typisk för Nelsons djärva och karismatiska stil. Som segrare i slagen vid Nilen och Cape St Vincent hade han anledning att vara självsäker, och han litade helt och hållet på att hans män skulle vara stabila under eldgivning och svara med brutal effektivitet när tiden var inne. Klockan 11.40 sände han den berömda signalen "England förväntar sig att var och en gör sin plikt".

Slaget vid Trafalgar

Striderna började strax därefter. 11.56 nådde amiral Collingwood, som ledde den första divisionen, fram till fiendens linje medan Nelsons andra division gick rakt in i dess hjärta. När dessa divisioner väl hade brutit igenom linjen blev de franska och spanska fartygen "rakingade" eller genomskjutna bakifrån när deras försvarslinje började falla sönder.

Fartygen i spetsen för de brittiska divisionerna utsattes för det värsta straffet eftersom bristen på vind innebar att de närmade sig fransmännen i snigelfart, oförmögna att skjuta tillbaka eftersom de seglade rakt in i fienden. När de äntligen kunde ta sin hämnd var den ljuvlig när de bättre tränade brittiska skyttarna hällde skott i de fientliga fartygen från nästan helt nära håll.

Större fartyg som Victory snabbt omringas och dras in i en närkamp med många mindre fiender. Ett av dessa franska fartyg, Kan omdirigeras, flyttade sig till det brittiska flaggskeppet och de två fartygen kom så nära varandra att deras riggar trasslade in sig i varandra och krypskyttar kunde skjuta ner skott på däcken.

Striderna mellan de två fartygen på så nära håll var intensiva och under en tid verkade det som om Victory's Mitt i detta kaos stod Nelson - som var mycket iögonfallande i sin dekorerade amiralsuniform - på däck och gav order. Han måste ha varit en magnet för alla franska krypskyttar, och klockan 13.15 inträffade det oundvikliga och han träffades av en krypskytteskula. Dödligt skadad bars han ner under däck.

Runt omkring honom fortsatte slaget att rasa, men det blev allt tydligare att de brittiska besättningarnas överlägsna utbildning och moral vann dagen när de franska och spanska fartygen började sjunka, brinna eller kapitulera. Redoutable förberedde en grupp för att överrumpla Seger, när ett annat brittiskt fartyg - Temeraire - och orsakade stora förluster. Kort därefter kapitulerade hon. Med hjälp av Santissima Trinidad När de allierade flottorna också tvingades ge upp och den avskurna förtruppen av den allierade flottan slank iväg, verkade slaget vara över.

"Tack gode Gud att jag har gjort min plikt"

Vid 16.00-tiden, när Nelson låg döende, var slaget vunnet. Det måste ha gett amiralen en viss tröst att hans fantastiska seger bekräftades för honom innan han dog. Segraren i Trafalgar fick en statsbegravning - något som var ovanligt för en vanlig medborgare - och hans död markerades med en aldrig tidigare skådad offentlig sorgekamp.

Nelsons död var naturligtvis inte den enda som dog den dagen. Hur stor hans seger var kan man se i de snedvridna siffrorna över antalet döda - 1 600 britter jämfört med 13 000 fransk-spanska soldater. Den allierade flottan förlorade också 22 av sina 33 fartyg - vilket innebär att båda länderna i praktiken var förintade som sjömakter.

Nelsons död av Arthur Devis.

Britannia styr på vågorna

Konsekvenserna av detta var avgörande för utgången av Napoleonkrigen. Även om Napoleon faktiskt redan hade lagt sina planer på att invadera England på hyllan, innebar den brittiska sjöherraväldet efter Trafalgar att han aldrig kunde tänka sig ett sådant drag igen.förblev orörd.

Kontrollen över haven innebar att Storbritannien inte bara kunde förse Napoleons fiender med varor, utan också landsätta trupper för att stödja dem, vilket de gjorde i Spanien och Portugal 1807 och 1809. Som ett resultat av detta stöd slutfördes aldrig Napoleons invasion av Spanien, utan drog ut på tiden och kostade enorma summor i män och resurser. 1814 landsteg brittiska styrkor slutligen i Spanien och kunde invadera Frankrike frånöver Pyrenéerna.

En annan konsekvens av Trafalgar var att Napoleon försökte tvinga sina allierade att avbryta handeln med Storbritannien - i ett system som kallades kontinentalblockaden. Detta alienerade många länder och ledde till Napoleons värsta misstag - invasionen av Ryssland 1812. Som en följd av dessa spanska och ryska katastrofer besegrades den franske kejsaren slutgiltigt 1814 och han återvände ett år senare.visade sig senare vara kortlivade.

Slutligen fick Trafalgar konsekvenser som gick längre än till Napoleon. Den brittiska sjömakten kom att styra världen under de kommande hundra åren, vilket resulterade i ett enormt oceaniskt imperium som skulle forma vår moderna värld.

Sammanfattningsvis bör man minnas Trafalgar inte bara för sin patriotism och sin romantik, utan också som ett av de viktigaste datumen i historien.