Den här artikeln är en redigerad utskrift av The Sykes-Picot Agreement med James Barr, som finns på History Hit TV.

I slutet av 1914, när det rådde dödläge på öst- och västfronten i första världskriget, började en grupp inom den brittiska regeringen, som kallades "Easterners", fundera på en attack mot det osmanska riket för att slå ut osmanska folket ur kriget. De planerade att öppna en ny front i sydöstra Europa som tyskarna skulle tvingas omdirigera trupper till.

Tanken på detta, redan innan landstigningen i Gallipoli ägde rum, framkallade det som då kallades "den östliga frågan": vad skulle hända efter det att ottomanerna hade besegrats? För att både följa och besvara denna fråga inrättade den brittiska regeringen en kommitté.

Mark Sykes (huvudbilden) var den yngsta medlemmen i kommittén och han ägnade mest tid av alla medlemmar åt ämnet och funderade över vilka alternativ som fanns.

Vem var Mark Sykes?

Sykes hade varit konservativ parlamentsledamot i fyra år 1915. Han var son till Sir Tatton Sykes, en mycket excentrisk baronet från Yorkshire som hade tre glädjeämnen i livet: mjölkpudding, kyrkoarkitektur och att hålla sin kropp på en konstant temperatur.

Sir Tatton Sykes hade tagit med Mark till Egypten för första gången när han var omkring 11 år gammal. Mark blev överväldigad av vad han såg, precis som många turister har blivit det sedan dess, och han återvände dit flera gånger som ung man och som student.

Efter att ha fått jobb som attaché vid den brittiska ambassaden i Konstantinopel återvände den yngre Sykes flera gånger till Egypten. 1915 kulminerade allt detta med publiceringen av hans bok Kalifernas sista arv , som delvis var en resedagbok och delvis en historia om det osmanska rikets förfall, och som gjorde honom till expert på den delen av världen.

En karikatyr av Mark Sykes från 1912.

Men var han verkligen en expert?

Mark Sykes var snarare vad vi skulle kunna tänka oss som en äventyrlig turist. Man skulle få intrycket (vilket folk gjorde inom det brittiska kabinettet) att han kunde tala ett antal österländska språk, inklusive arabiska och turkiska. Men i själva verket kunde han inte tala något av dem, förutom att han sa ungefär marhaba (hej) eller s hukran (tack), och liknande saker.

Men boken, som är ungefär två tum tjock, gav honom en känsla av att han var lärd, för att inte tala om att han faktiskt hade varit i den delen av världen.

Det var i sig en relativt ovanlig sak. De flesta brittiska politiker hade inte varit där. De skulle till och med ha haft svårt att placera många av de viktigaste städerna på en karta över området. Så i motsats till de människor han hade att göra med visste Sykes mycket mer om det än vad de gjorde - men han visste inte så mycket.

Det märkliga var att de personer som kände till det i stort sett hade varit stationerade i Kairo eller Basra eller var baserade i Deli. Sykes hade inflytande eftersom han fortfarande satt kvar vid maktens säte och visste något om ämnet. Men det fanns många människor som visste mer om frågorna än han själv.

Att dela Europas sjuka man i två delar

Den kommitté som inrättades för att fastställa Storbritanniens strategiska intressen i Mellanöstern lade fram sina synpunkter i mitten av 1915 och Sykes skickades till Kairo och Deli för att fråga brittiska tjänstemän om vad de tyckte om idéerna.

Kommittén tänkte ursprungligen dela upp det osmanska riket längs de befintliga provinsgränserna och skapa ett slags Balkansystem av små stater där Storbritannien skulle kunna dra i trådarna.

Men Sykes hade en mycket tydligare idé. Han föreslog att riket skulle delas i två delar, "längs linjen som gick från E i Acre till sista K i Kirkuk" - och att denna linje i praktiken skulle vara en brittisk kontrollerad försvarskordon genom Mellanöstern som skulle skydda landvägarna till Indien. Och förvånansvärt nog höll tjänstemännen i Egypten och Indien alla med om hans idé, snarare än med den sommajoriteten av kommitténs ledamöter.

Så han återvände till London och sade: "Ingen gillar din idé, men de gillar min idé om ett bälte av engelskkontrollerat land" - det var den frasen han använde - som skulle sträcka sig från Medelhavskusten till den persiska gränsen, och som skulle fungera som ett sätt att hålla Storbritanniens avundsjuka europeiska rivaler borta från Indien.

Spelade oljan en stor roll i detta brittiska beslut?

Britterna kände till oljan i Persien, det nuvarande Iran, men de visste inte hur mycket olja det fanns i Irak. Det bisarra med Sykes-Picot-avtalet är att det inte handlar om olja, utan om det faktum att Mellanöstern är en strategisk vägkorsning mellan Europa, Asien och Afrika.