Dit artikel is een bewerkt transcript van The Sykes-Picot Agreement met James Barr, beschikbaar op History Hit TV.

Aan het eind van 1914, toen er een impasse was op het oostelijke en westelijke front van de Eerste Wereldoorlog, begon een groep binnen de Britse regering, bekend als de "Easterners", na te denken over een aanval op het Ottomaanse Rijk om de Ottomanen uit de oorlog te stoten. Ze waren van plan een nieuw front in Zuidoost-Europa te openen, waar de Duitsers hun troepen naar toe zouden moeten leiden.

Het idee daarvan, nog voor de landingen van Gallipoli plaatsvonden, leidde tot wat toen de "Oosterse kwestie" werd genoemd: wat zou er gebeuren nadat de Ottomanen waren verslagen? Om die vraag zowel na te streven als te beantwoorden, richtte de Britse regering een comité op.

Mark Sykes (hoofdbeeld) was het jongste lid van het comité en hij heeft van alle leden de meeste tijd besteed aan het onderwerp, door na te denken over de opties.

Wie was Mark Sykes?

Sykes was in 1915 al vier jaar conservatief parlementslid. Hij was de zoon van Sir Tatton Sykes, een zeer excentrieke baronet uit Yorkshire die drie vreugden in het leven had: melkpudding, kerkarchitectuur en het op een constante temperatuur houden van zijn lichaam.

Sir Tatton Sykes had Mark voor het eerst meegenomen naar Egypte toen hij ongeveer 11 jaar oud was. Mark was onder de indruk van wat hij zag, zoals vele toeristen sindsdien, en hij ging er herhaaldelijk naar terug als jongeman en als student.

Nadat hij een baan had gekregen als attaché op de Britse ambassade in Constantinopel, keerde de jongere Sykes herhaaldelijk terug naar Egypte. Dit alles bereikte zijn hoogtepunt in 1915 met de publicatie van zijn boek De laatste erfenis van de Kaliefen dat deels een reisdagboek en deels een geschiedenis van het verval van het Ottomaanse Rijk was. Het boek vestigde hem als een expert over dat deel van de wereld.

Een karikatuur van Mark Sykes uit 1912.

Maar was hij wel een expert?

Niet echt. Mark Sykes was eerder wat wij als een avontuurlijke toerist zouden beschouwen. Je zou de indruk krijgen (zoals mensen binnen het Britse kabinet) dat hij een aantal Oosterse talen kon spreken, waaronder Arabisch en Turks. Maar in feite kon hij er geen enkele van spreken, behalve een soort van zeggen marhaba (hallo) of s hukran (en dat soort dingen.

Maar het boek, dat ongeveer twee centimeter dik is, gaf hem een soort air van kennis, niet te vergeten dat hij echt in dat deel van de wereld was geweest.

Dat was op zich een betrekkelijk zeldzame zaak. De meeste Britse politici waren er niet geweest. Ze zouden zelfs moeite hebben gehad om veel van de belangrijkste steden op een kaart van het gebied te plaatsen. Dus in tegenstelling tot de mensen met wie hij te maken had, wist Sykes er veel meer van dan zij - maar hij wist niet zoveel.

Het vreemde was dat de mensen die er wel van wisten, over het algemeen naar Caïro of Basra waren uitgezonden of in Deli waren gestationeerd. Sykes had invloed omdat hij nog steeds aan de macht was en iets over het onderwerp wist. Maar er waren veel mensen die meer over de zaken wisten dan hij.

De zieke man van Europa in tweeën delen

De commissie die was opgericht om het strategische belang van Groot-Brittannië in het Midden-Oosten te bepalen, rondde haar standpunten medio 1915 af en Sykes werd naar Caïro en Deli gestuurd om Britse ambtenaren te vragen wat zij van de ideeën vonden.

De commissie dacht er oorspronkelijk aan het Ottomaanse Rijk op te delen langs de bestaande provinciale lijnen en een soort Balkansysteem van ministaatjes te creëren waarin Groot-Brittannië dan aan de touwtjes kon trekken.

Maar Sykes had een veel duidelijker idee. Hij stelde voor het rijk in tweeën te delen, "langs de lijn die liep van de E in Akko naar de laatste K in Kirkuk" - met deze lijn in de praktijk als een door de Britten gecontroleerd verdedigingscordon dwars door het Midden-Oosten dat de landroutes naar India zou beschermen. En, verrassend genoeg, waren de ambtenaren in Egypte en India het allemaal eens met zijn idee in plaats van het idee van demeerderheid van het comité.

Dus ging hij terug naar Londen en zei: "Nou, eigenlijk vindt niemand jouw idee goed, maar ze vinden mijn idee van een gordel van door Engelsen gecontroleerde landen" - dat was de uitdrukking die hij gebruikte - die zou lopen van de Middellandse-Zeekust tot aan de Perzische grens, en zou dienen als een manier om de jaloerse Europese rivalen van Groot-Brittannië weg te houden uit India.

Speelde olie een grote rol in deze Britse beslissing?

De Britten wisten van olie in Perzië, nu Iran, maar ze beseften toen nog niet hoeveel olie er in Irak zat. Het bizarre van het Sykes-Picot akkoord is dus dat het niet over olie gaat. Het gaat eigenlijk over het feit dat het Midden-Oosten een strategisch kruispunt is tussen Europa, Azië en Afrika.