Este artículo es una transcripción editada de The Sykes-Picot Agreement con James Barr, disponible en History Hit TV.

A finales de 1914, cuando los frentes oriental y occidental de la Primera Guerra Mundial estaban en punto muerto, un grupo del gobierno británico conocido como los "orientales" empezó a pensar en un ataque al Imperio Otomano para dejar a los otomanos fuera de la guerra. Planeaban abrir un nuevo frente en el sureste de Europa al que los alemanes tendrían que desviar tropas.

La idea, incluso antes de que se produjera el desembarco de Gallipoli, provocó lo que entonces se denominaba la "Cuestión de Oriente": ¿qué ocurriría tras la derrota de los otomanos? Para perseguir y responder esa pregunta, el gobierno británico creó un comité.

Mark Sykes (imagen principal) era el miembro más joven del comité y fue el que más tiempo dedicó de todos sus miembros al tema, reflexionando sobre cuáles eran las opciones.

¿Quién era Mark Sykes?

Sykes había sido diputado conservador durante cuatro años en 1915. Era hijo de Sir Tatton Sykes, un baronet de Yorkshire muy excéntrico que tenía tres alegrías en la vida: el pudin de leche, la arquitectura eclesiástica y el mantenimiento de su cuerpo a una temperatura constante.

Sir Tatton Sykes había llevado a Mark a Egipto por primera vez cuando tenía unos 11 años. Mark quedó maravillado con lo que vio, como muchos turistas desde entonces, y volvió allí repetidamente de joven y como estudiante.

Tras conseguir un empleo como agregado en la embajada británica en Constantinopla, el joven Sykes regresó a Egipto en repetidas ocasiones. Todo ello culminó en 1915 con la publicación de su libro La última herencia de los califas El libro, que era en parte un diario de viaje y en parte una historia de la decadencia del Imperio Otomano, le consagró como experto en esa parte del mundo.

Caricatura de Mark Sykes de 1912.

Pero, ¿era realmente un experto?

En realidad no. Mark Sykes era más bien lo que podríamos considerar un turista aventurero. Se podría tener la impresión (como se hacía en el gabinete británico) de que hablaba varios idiomas orientales, entre ellos el árabe y el turco. Pero, de hecho, no hablaba ninguno de ellos más allá de decir algo así como marhaba (hola) o s hukran (gracias), y cosas por el estilo.

Pero el libro, que tiene unos cinco centímetros de grosor, le daba ese aire de aprendizaje, por no mencionar que realmente había estado en esa parte del mundo.

La mayoría de los políticos británicos no habían estado allí. Incluso les habría costado situar muchas de las ciudades más importantes en un mapa de la zona. Así que, a diferencia de la gente con la que trataba, Sykes sabía mucho más que ellos, pero no tanto.

Lo extraño era que la gente que sí sabía del tema había sido destinada en su mayoría a El Cairo o a Basora o tenía su base en Deli. Sykes gozaba de influencia porque seguía en la sede del poder y sabía algo del tema, pero había mucha gente que sabía más que él.

Partir en dos al enfermo de Europa

El comité que se creó para determinar el interés estratégico de Gran Bretaña en Oriente Próximo finalizó sus opiniones a mediados de 1915 y Sykes fue enviado a El Cairo y a Deli para sondear a los funcionarios británicos sobre lo que pensaban acerca de las ideas.

En un principio, el comité pensó en dividir el Imperio Otomano siguiendo las líneas provinciales existentes y crear una especie de sistema balcánico de miniestados en el que Gran Bretaña pudiera mover los hilos.

Pero Sykes tenía una idea mucho más clara. Proponía dividir el imperio en dos, "por la línea que iba de la E en Acre a la última K en Kirkuk", siendo esta línea en la práctica un cordón defensivo controlado por los británicos a través de Oriente Medio que protegería las rutas terrestres hacia la India. Y, sorprendentemente, los funcionarios de Egipto y la India estaban todos de acuerdo con su idea en lugar de con la de lamayoría de la comisión.

Así que regresó a Londres diciendo: "Bueno, en realidad, a nadie le gusta tu idea, pero les gusta mi idea de este cinturón de país controlado por los ingleses" -esa fue la frase que utilizó- que iría desde la costa mediterránea hasta la frontera persa, y actuaría como una forma de mantener a los celosos rivales europeos de Gran Bretaña alejados de la India.

¿Jugó el petróleo un papel importante en esta decisión británica?

Los británicos conocían el petróleo de Persia, ahora Irán, pero en aquel momento no sabían cuánto petróleo había en Irak. Así que lo extraño del acuerdo Sykes-Picot es que no tiene que ver con el petróleo, sino con el hecho de que Oriente Próximo es una encrucijada estratégica entre Europa, Asia y África.