Crédito de la imagen: Commons.

Durante la Primera Guerra Mundial, ambos bandos retuvieron a unos 7 millones de prisioneros, de los cuales 2,4 millones fueron alemanes.

Aunque la información sobre los prisioneros de guerra de la Primera Guerra Mundial es escasa, existen algunos registros históricos.

Por ejemplo, hay unos 3.000 informes sobre prisioneros británicos y de la Commonwealth, entre oficiales, alistados, oficiales médicos, marinos mercantes y, en algunos casos, civiles.

Convenciones de derechos humanos relativas a la guerra

En general, se acepta que las normas de la Convención de Ginebra, o al menos las relativas a los prisioneros, fueron seguidas más o menos por todos los beligerantes excepto el Imperio Otomano.

Los Convenios de Ginebra y de La Haya definen los derechos humanos de los prisioneros de guerra, incluidos los heridos y los no combatientes.

Los prisioneros de guerra están en poder del Gobierno hostil, pero no de los individuos o cuerpos que los capturan. Deben ser tratados humanamente. Todas sus pertenencias personales, excepto armas, caballos y documentos militares, siguen siendo de su propiedad.

-Del capítulo 2 del Convenio de La Haya, 1907

Oficialmente, la excepción a los tratados que establecen el trato justo de los prisioneros durante la guerra es el Imperio Otomano, que no firmó en la Conferencia de La Haya de 1907, aunque sí la Convención de Ginebra de 1865.

Sin embargo, la mera firma de un tratado no garantiza su cumplimiento.

Aunque las inspecciones de la Cruz Roja en Alemania trataban de garantizar condiciones de habitabilidad en los campos, muchos prisioneros eran utilizados como mano de obra forzada fuera de los campos y mantenidos en condiciones antihigiénicas.

A menudo eran tratados con dureza, mal alimentados y golpeados.

Desde el comienzo de la guerra, Alemania se encontró con más de 200.000 soldados franceses y rusos, alojados en malas condiciones.

Las cosas mejoraron en 1915, aunque el número de detenidos se triplicó con creces, llegando a incluir prisioneros de Gran Bretaña, Estados Unidos, Canadá, Bélgica, Italia, Montenegro, Portugal, Rumanía y Serbia, e incluso japoneses, griegos y brasileños entre sus filas.

Prisioneros de guerra austriacos tras la conquista italiana de Forcella Cianalot en el Val Dogna. Crédito: Italian Army Photographers / Commons.

En noviembre de 1918, la cantidad de prisioneros retenidos en Alemania alcanzó su punto álgido, con la friolera de 2.451.000 prisioneros cautivos.

Para hacer frente a la situación en las primeras etapas, los alemanes habían requisado edificios públicos privados para alojar a los prisioneros de guerra, como escuelas y graneros.

En 1915, sin embargo, el número de campos construidos a tal efecto había alcanzado el centenar, a menudo con prisioneros de guerra que construían sus propias prisiones. Muchos contenían hospitales y otras instalaciones.

Alemania también aplicó una política de envío de prisioneros franceses y británicos para realizar trabajos forzados en los frentes occidental y oriental, donde muchos murieron de frío e inanición.

Alemania también aplicó una política de envío de prisioneros franceses y británicos para realizar trabajos forzados en los frentes occidental y oriental, donde muchos murieron de frío e inanición.

Esta práctica fue una represalia por acciones similares de Francia y Gran Bretaña.

Aunque se mantenía juntos a prisioneros de diversos orígenes sociales, había prisiones separadas para oficiales y soldados rasos. Los oficiales recibían mejor trato.

Por ejemplo, no estaban obligados a trabajar y disponían de camas, mientras que los alistados trabajaban y dormían en sacos de paja. Los barracones de los oficiales estaban generalmente mejor equipados y ninguno se encontraba en Prusia Oriental, donde el clima era decididamente peor.

Prisioneros de guerra en Turquía

Como no signatario de la Convención de La Haya, el Imperio Otomano trató a sus prisioneros con más dureza que los alemanes. De hecho, más del 70% de los prisioneros de guerra allí retenidos murieron al final del conflicto.

Sin embargo, esto no se debió exclusivamente a la crueldad contra el enemigo, ya que a las tropas otomanas sólo les fue ligeramente mejor que a sus prisioneros.

Prisioneros turcos capturados en Ramadi son conducidos a un campo de concentración, escoltados por hombres del 1er y 5º regimiento Royal West Kent. Crédito: Commons.

Faltaban alimentos y alojamiento, y los prisioneros solían ser alojados en casas particulares en lugar de en campos construidos a tal efecto, de los que hay pocos registros.

A muchos también se les obligaba a realizar trabajos forzados, independientemente de su condición física.

Una sola marcha de 1.100 km de 13.000 prisioneros británicos e indios a través de la zona mesopotámica alrededor de Kut en 1916 se saldó con unas 3.000 muertes por inanición, deshidratación y enfermedades relacionadas con el calor.

El 29% de los prisioneros rumanos detenidos en Alemania murieron, mientras que 100.000 de un total de 600.000 detenidos italianos murieron en el cautiverio de las Potencias Centrales.

Se conservan relatos personales de prisioneros de guerra australianos y neozelandeses que pintan sombríos cuadros de duro trabajo en la construcción de ferrocarriles y de sufrimiento por la brutalidad, la desnutrición y las enfermedades transmitidas por el agua.

También hay relatos de campos otomanos en los que se trataba bien a los prisioneros, con mejor comida y condiciones de trabajo menos extenuantes.

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Austria-Hungría

Uno de los campos austrohúngaros más conocidos fue el de Mauthausen, un pueblo situado en el centro-norte de Austria, que más tarde se convirtió en campo de concentración nazi durante la Segunda Guerra Mundial.

Las condiciones allí provocaron 186 muertes diarias de prisioneros a causa del tifus.

Los serbios encarcelados en Austria-Hungría tenían tasas de mortalidad muy elevadas, comparables a las de los prisioneros de guerra británicos en el Imperio Otomano.

El 29% de los prisioneros rumanos detenidos en Alemania murieron, mientras que 100.000 de un total de 600.000 detenidos italianos murieron en el cautiverio de las Potencias Centrales.

Por el contrario, las prisiones de Europa Occidental en general solían tener tasas de supervivencia mucho mejores. Por ejemplo, sólo el 3% de los prisioneros alemanes morían en los campos británicos.