Credito d'immagine: Commons.

Durante la Prima guerra mondiale, un totale di circa 7 milioni di prigionieri furono detenuti da entrambe le parti, con la Germania che ne imprigionò circa 2,4 milioni.

Sebbene le informazioni sui prigionieri di guerra della Prima Guerra Mondiale siano scarse, esistono alcuni documenti storici.

Ad esempio, ci sono circa 3.000 rapporti sui prigionieri britannici e del Commonwealth, tra cui ufficiali, arruolati, ufficiali medici, marinai mercantili e in alcuni casi civili.

Convenzioni sui diritti umani in materia di guerra

È generalmente accettato che le regole della Convenzione di Ginevra, o almeno quelle relative ai prigionieri, furono più o meno seguite da tutti i belligeranti tranne che dall'Impero Ottomano.

Le Convenzioni di Ginevra e dell'Aia definiscono i diritti umani dei prigionieri di guerra, compresi i feriti e i non combattenti.

I prigionieri di guerra sono in potere del governo ostile, ma non degli individui o dei corpi che li catturano. Devono essere trattati umanamente. Tutti i loro effetti personali, ad eccezione di armi, cavalli e documenti militari, rimangono di loro proprietà.

-Dal capitolo 2 della Convenzione dell'Aia del 1907.

Ufficialmente, l'eccezione ai trattati che definiscono l'equo trattamento dei prigionieri durante la guerra è l'Impero Ottomano, che non ha firmato la Conferenza dell'Aia nel 1907, pur avendo sottoscritto la Convenzione di Ginevra nel 1865.

Tuttavia, la semplice firma di un trattato non era una garanzia che sarebbe stato seguito.

Mentre le ispezioni della Croce Rossa in Germania cercavano di garantire condizioni vivibili nei campi, molti prigionieri venivano utilizzati come lavoro forzato al di fuori dei campi e tenuti in condizioni antigieniche.

Spesso venivano trattati duramente, mal nutriti e picchiati.

Fin dall'inizio della guerra, la Germania si trovò in possesso di oltre 200.000 soldati francesi e russi, alloggiati in condizioni precarie.

La situazione migliorò nel 1915, anche se il numero dei detenuti era più che triplicato, arrivando a comprendere prigionieri provenienti da Gran Bretagna, Stati Uniti, Canada, Belgio, Italia, Montenegro, Portogallo, Romania e Serbia. Tra le loro fila c'erano anche giapponesi, greci e brasiliani.

Prigionieri di guerra austriaci dopo la conquista italiana di Forcella Cianalot in Val Dogna. Credit: Fotografi dell'Esercito Italiano / Commons.

Nel novembre 1918, la quantità di prigionieri detenuti in Germania raggiunse il suo apice, con un numero enorme di 2.451.000 prigionieri tenuti in cattività.

Per far fronte alle prime fasi, i tedeschi avevano requisito edifici pubblici privati per ospitare i prigionieri di guerra, come scuole e granai.

Nel 1915, tuttavia, il numero di campi appositamente costruiti aveva raggiunto i 100, spesso con prigionieri di guerra che costruivano le proprie prigioni. Molti contenevano ospedali e altre strutture.

La Germania aveva anche una politica di invio di prigionieri francesi e britannici ai lavori forzati sui fronti occidentale e orientale, dove molti morirono di freddo e di fame.

La Germania aveva anche una politica di invio di prigionieri francesi e britannici ai lavori forzati sui fronti occidentale e orientale, dove molti morirono di freddo e di fame.

Questa pratica era una rappresaglia per azioni simili da parte di Francia e Gran Bretagna.

Mentre i prigionieri di diversa estrazione sociale erano tenuti insieme, c'erano carceri separate per gli ufficiali e gli arruolati. Gli ufficiali ricevevano un trattamento migliore.

Ad esempio, non erano obbligati a lavorare e disponevano di letti, mentre gli arruolati lavoravano e dormivano su sacchi di paglia. Le caserme degli ufficiali erano generalmente meglio attrezzate e nessuna si trovava in Prussia orientale, dove il clima era decisamente peggiore.

Prigionieri di guerra in Turchia

Non avendo firmato la Convenzione dell'Aia, l'Impero Ottomano trattò i suoi prigionieri in modo più duro di quanto fecero i tedeschi. Infatti, oltre il 70% dei prigionieri di guerra detenuti in quel Paese morì alla fine del conflitto.

Tuttavia, ciò non fu dovuto esclusivamente alla crudeltà contro il nemico, poiché le truppe ottomane se la cavarono solo marginalmente meglio dei loro prigionieri.

Prigionieri turchi catturati a Ramadi e avviati a un campo di concentramento, scortati da uomini del 1° e del 5° reggimento Royal West Kent. Credit: Commons.

Cibo e alloggio erano carenti e i prigionieri tendevano a essere tenuti in case private piuttosto che in campi appositamente costruiti, di cui esistono pochi documenti.

Molti sono stati costretti a fare lavori forzati, indipendentemente dalle loro condizioni fisiche.

Un'unica marcia di 1.100 km di 13.000 prigionieri britannici e indiani attraverso l'area mesopotamica intorno a Kut nel 1916 causò circa 3.000 morti per fame, disidratazione e malattie legate al caldo.

Il 29% dei prigionieri rumeni detenuti in Germania morì, mentre 100.000 dei 600.000 detenuti italiani morirono nella prigionia delle Potenze Centrali.

I resoconti personali dei prigionieri di guerra australiani e neozelandesi sopravvivono, dipingendo immagini tristi del duro lavoro di costruzione delle ferrovie e della sofferenza per la brutalità, la malnutrizione e le malattie trasmesse dall'acqua.

Ci sono anche testimonianze di campi ottomani in cui i prigionieri erano trattati bene, con cibo migliore e condizioni di lavoro meno faticose.

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Austria-Ungheria

Un famigerato campo austro-ungarico si trovava a Mauthausen, un villaggio dell'Austria centro-settentrionale, che in seguito divenne la sede di un campo di concentramento nazista durante la Seconda Guerra Mondiale.

Le condizioni di detenzione causavano ogni giorno 186 morti per tifo.

I serbi detenuti nelle prigioni dell'Austria-Ungheria avevano tassi di mortalità molto elevati, paragonabili a quelli dei prigionieri di guerra britannici nell'Impero Ottomano.

Il 29% dei prigionieri rumeni detenuti in Germania morì, mentre 100.000 dei 600.000 detenuti italiani morirono nella prigionia delle Potenze Centrali.

Al contrario, le prigioni dell'Europa occidentale in generale tendevano ad avere tassi di sopravvivenza molto migliori: ad esempio, solo il 3% dei prigionieri tedeschi morì nei campi britannici.