Edoardo III morì nel giugno del 1377, dopo aver superato il figlio ed erede Edoardo di Woodstock. Secondo le pratiche della regalità medievale, la corona passò quindi al figlio di Edoardo di Woodstock, Riccardo di 10 anni, che divenne Riccardo II.

Il regno di Riccardo fu afflitto dai problemi legati al fatto di governare in minoranza in un periodo di grandi sconvolgimenti sociali, causati in particolare dalle pressioni economiche della peste nera. Riccardo fu anche un re capriccioso che si fece potenti nemici e la sua smania di vendetta finì con l'essere deposto da suo cugino, Enrico Bolingbroke, che divenne Enrico IV.

I discendenti di Edoardo III e Filippa di Hainault.

Tuttavia, l'usurpazione di Enrico rese più complessa la linea di regalità, con la famiglia Plantageneto ora in rami cadetti concorrenti di "Lancaster" (discendenti da Giovanni di Gaunt) e "York" (discendenti da Edmondo, duca di York e da Lionello, duca di Clarence). Questo complicato scenario gettò le basi per un conflitto dinastico e per un'aperta guerra civile tra la nobiltà inglese alla metà del XV secolo.sono i 3 re lancasteriani e i 3 re yorkisti in ordine.

Enrico IV

Mentre Riccardo II cadeva nella tirannia per tutti gli anni 1390, il cugino esiliato Enrico di Bolingbroke, figlio del duca di Lancaster, tornò in Inghilterra per reclamare il trono. Riccardo, senza figli, fu costretto ad abdicare e il 30 settembre 1399 iniziò il dominio dei Lancaster.

Enrico fu un famoso cavaliere, che servì con i Cavalieri Teutonici in una crociata in Lituania e intraprese un pellegrinaggio a Gerusalemme. Enrico dovette affrontare una continua opposizione al suo governo. Nel 1400, Owain Glyndŵr si dichiarò principe del Galles e lanciò una prolungata ribellione.

Nel 1402 il conte di Northumberland si disaffezionò e fu ordito un complotto per spartire il regno, sostituendo Enrico con Edmund Mortimer, dando il Galles a Glyndŵr e il nord a Northumberland.

La battaglia di Shrewsbury del 21 luglio 1403 pose fine alla minaccia, ma Enrico faticò a trovare sicurezza. A partire dal 1405 la sua salute declinò, soprattutto a causa di una malattia della pelle, forse lebbra o psoriasi. Alla fine morì il 20 marzo 1413 a 45 anni.

Enrico V

Il secondo re dei Lancaster fu Enrico V. A 27 anni aveva un'immagine da playboy. Enrico aveva partecipato alla battaglia di Shrewsbury all'età di 16 anni. Fu colpito al volto da una freccia che gli lasciò una profonda cicatrice sulla guancia. Nel momento in cui divenne re, Enrico mise da parte i compagni del suo stile di vita principesco e dissoluto a favore della pietà e del dovere.

Consapevole di poter affrontare le stesse minacce del padre, Enrico organizzò un'invasione della Francia per unire il regno dietro di sé. Sebbene mentre si preparava a partire avesse esposto la Trama di Southampton, un altro tentativo di mettere sul trono Edmund Mortimer, il suo piano funzionò.

Una causa comune e la possibilità di gloria e ricchezza distrassero coloro che mettevano in discussione il suo governo. Nella battaglia di Agincourt, il 25 ottobre 1415, Enrico indossò una corona in cima al suo elmo e l'inaspettata vittoria contro un numero schiacciante di persone suggellò la sua posizione di re, approvato da Dio.

Nel 1420, Enrico ottenne il trattato di Troyes che lo riconosceva come reggente di Francia, erede al trono di Carlo VI, e lo vedeva sposato con una delle figlie di Carlo. Morì in campagna il 31 agosto 1422 per dissenteria all'età di 35 anni, poche settimane prima della morte di Carlo. La sua morte suggellò la sua reputazione all'apice dei suoi poteri.

Re Enrico V

Enrico VI

Il re Enrico VI aveva 9 mesi quando il padre morì: è il monarca più giovane della storia inglese e britannica, e nel giro di poche settimane divenne re di Francia alla morte del nonno Carlo VI. I re bambini non sono mai stati una buona cosa, e l'Inghilterra dovette affrontare un lungo governo di minoranza.

Enrico fu incoronato nell'Abbazia di Westminster il 6 novembre 1429, all'età di 7 anni, e a Parigi il 16 dicembre 1431, poco dopo il suo decimo compleanno. È l'unico monarca che sia mai stato incoronato in entrambi i Paesi, ma le fazioni si svilupparono e lacerarono il tessuto dell'Inghilterra, alcune favorendo la guerra e altre sostenendo la sua fine.

Quando sposò Margherita d'Angiò, nipote della regina di Francia, non solo non portò alcuna dote, ma cedette gran parte dei suoi territori francesi a Carlo VII, anch'egli incoronato re di Francia.

Le spaccature nei regni di Enrico si allargarono fino allo scoppio delle Guerre delle Rose: Enrico fu deposto dalla fazione Yorkista e, sebbene fosse stato brevemente restaurato nel 1470, perse nuovamente la corona l'anno successivo e fu ucciso nella Torre di Londra il 21 maggio 1471, all'età di 49 anni.

Edoardo IV

Il 30 dicembre 1460 Edoardo, figlio di Riccardo, duca di York, fu proclamato re al posto di Enrico VI. Edoardo aveva 18 anni, con il suo metro e ottanta era il monarca più alto della storia inglese o britannica, carismatico ma incline all'eccessiva indulgenza. Nel 1464 annunciò di aver sposato in segreto una vedova lancasteriana.

L'abbinamento indignò la nobiltà, che stava progettando un matrimonio con una principessa straniera, e con l'avanzare del decennio Edoardo entrò in conflitto con il cugino Riccardo, conte di Warwick, ricordato come il Creatore di Re. Il fratello di Edoardo, Giorgio, si unì alla ribellione e nel 1470 Edoardo fu cacciato dall'Inghilterra in esilio in Borgogna.

Enrico VI fu restaurato e Warwick prese le redini del governo, ma Edoardo tornò con il fratello minore Riccardo nel 1471. Warwick fu sconfitto e ucciso nella battaglia di Barnet e l'unico figlio di Enrico morì nella successiva battaglia di Tewkesbury.

La morte inaspettata di Edoardo per malattia il 9 aprile 1483, all'età di 40 anni, portò a uno degli anni più controversi della storia inglese.

Particolare dell'iniziale istoriata di Edoardo IV. Credito d'immagine: British Library / CC

Edoardo V

Il figlio maggiore di Edoardo fu proclamato re Edoardo V. La morte precoce del padre, quando il suo erede aveva appena 12 anni, sollevò di nuovo lo spettro di un governo di minoranza in un momento in cui la Francia stava rinnovando l'aggressione contro l'Inghilterra. Edoardo era stato allevato nella sua casa di Ludlow dall'età di 2 anni, sotto la tutela della famiglia della madre.

Edoardo IV nominò il fratello Riccardo come reggente per il figlio, ma la famiglia della regina cercò di aggirare l'ostacolo facendo incoronare immediatamente Edoardo V. Riccardo fece arrestare alcuni di loro e li inviò a nord, giustiziandoli in seguito.

A Londra, Riccardo fu riconosciuto come Protettore, ma causò incertezza quando fece decapitare il più intimo amico di Edoardo IV, William, Lord Hastings, con l'accusa di tradimento.

È emersa la notizia che Edoardo IV era già sposato quando sposò Elisabetta Woodville: il precontratto rendeva il suo matrimonio bigamo e i figli dell'unione illegittimi e incapaci di ereditare il trono.

Edoardo V e suo fratello Riccardo furono messi da parte e allo zio fu offerta la corona di Riccardo III. Ricordati come i Principi della Torre, i destini finali dei ragazzi sono ancora oggetto di dibattito.

I principi nella torre di Samuel Cousins.

Riccardo III

Riccardo, duca di Gloucester, salito al trono come re Riccardo III il 26 giugno 1483, prese le distanze dal regno del fratello, lanciando un duro attacco alla sua corruzione.

La combinazione di questi fattori, la sua impopolare politica di riforma del regno, l'incertezza che circondava i suoi nipoti e gli sforzi per promuovere la causa dell'esiliato Enrico Tudor causarono problemi fin dall'inizio del suo regno. Nell'ottobre del 1483 si verificò una ribellione nel sud.

Il ribelle più anziano era Enrico Stafford, duca di Buckingham, che era stato alla destra di Riccardo fin dalla morte di Edoardo IV. Il litigio potrebbe aver riguardato i principi nella Torre: Riccardo o Buckingham li avevano uccisi, oltraggiando l'altro.

La ribellione fu stroncata, ma Enrico Tudor rimase in libertà in Bretagna. Nel 1484, il parlamento di Riccardo approvò una serie di leggi che sono state lodate per la loro qualità ed equità, ma una tragedia personale colpì.

L'unico figlio legittimo morì nel 1484 e nei primi mesi del 1485 morì anche la moglie. Enrico Tudor invase l'Inghilterra nell'agosto del 1485 e Riccardo fu ucciso combattendo coraggiosamente nella battaglia di Bosworth il 22 agosto. Ultimo re d'Inghilterra a morire in battaglia, la sua reputazione soffrì durante l'era Tudor che seguì.