De naam van Ferdinand Foch (midden rechts en staand op de foto hierboven) wordt vaak beschouwd als een omstreden naam. Zoals veel van de commandanten aan het westelijk front wordt hij vaak tot zondebok gemaakt voor de dood van tienduizenden mannen, waarbij zijn fouten ongelooflijk kostbaar bleken.

Zijn bijdrage aan de geallieerde oorlogsinspanning in de Eerste Wereldoorlog was echter van essentieel belang voor de geallieerde overwinning. Foch, een vastberaden en ongelooflijk vaardig man, zou later door schrijver en ex-soldaat Michael Carver worden uitgeroepen tot "de origineelste militaire denker van zijn generatie".

Dit artikel verkent het vroege leven van deze militaire virtuoos, evenals zijn uitputtende reeks militaire wapenfeiten.

Voor de oorlog

Ferdinand Foch, geboren op 2 oktober 1851 in Tarbes bij de Frans-Spaanse grens, was al vroeg geïnteresseerd in het leger en nam als infanterist dienst in de Frans-Pruisische oorlog. Na de oorlog volgde Foch een officiersopleiding van 1871-3. In 1873 werd hij benoemd tot luitenant bij de artillerie.

Opvallend bekwaam vanaf het begin, klom hij relatief snel op in de rangen, ondanks het feit dat zijn broer een jezuïetenpriester was, wat Foch's vooruitgang wellicht belemmerde, aangezien de republikeinse regering van Frankrijk fel antiklerikaal was.

Regimentscommandant kolonel Foch in zijn uniform van het 35e Regiment Artillerie in 1903.

Foch gaf les aan de militaire academie in Parijs en publiceerde invloedrijke werken over militaire theorie; hij stond bekend om zijn pleidooi voor offensieve strategieën - strategieën die in Frankrijk destijds met scepsis werden bekeken. In 1907 werd hij commandant van de École Militaire en later van het Stafcollege.

Als kleine man bleef Foch een sterke en zeer intelligente figuur. Hij stond bekend om zijn onwrikbare werktempo: historicus Denis Winter vertelt dat hij "niet alleen altijd 's middags en om 19.30 uur at, maar ook vaak onregelmatige uren maakte, van zonsopgang tot diep in de nacht".

De Grote Oorlog

Foch was generaal van het Franse 2e leger bij het uitbreken van de oorlog en oogstte lof voor zijn overwinningen bij Nancy en de Eerste Slag aan de Marne. Vanwege zijn vroege successen werd hij opperbevelhebber van de Noordelijke Legergroep, maar na nederlagen bij Artois en de Eerste Slag aan de Somme werd hij overgeplaatst naar Italië.

Vervolgens werd Foch teruggeroepen naar het westelijk front en op 15 mei 1917 was zijn reputatie voldoende hersteld om hem tot chef-staf - lid van de hoogste Franse oorlogsraad - te benoemen. Hij bleef indruk maken en werd uiteindelijk opperbevelhebber van de geallieerden in België en Frankrijk.

Toen Foch in het voorjaar van 1918 tot geallieerd opperbevelhebber werd benoemd, werd hij onmiddellijk geconfronteerd met het hernieuwde Duitse lente-offensief ('Kaiserschlacht'). Hij behaalde een beslissende overwinning bij Villers-Cotterêts op 18 juli 1918, waardoor het Duitse opperbevel zich realiseerde dat zij de oorlog niet konden winnen.

De historicus Larry Addington is vol lof over de strategie van Foch,

"De uiteindelijke geallieerde strategie die de oorlog in West-Europa in 1918 te land won, was grotendeels alleen van Foch."

Foch (tweede van rechts) was aanwezig bij de Duitse overgave in de beruchte treinwagon in het bos van Compiègne. De Fransen zouden zich ruim twintig jaar later in dezelfde treinwagon overgeven aan nazi-Duitsland.

Na de oorlog

Op 11 november aanvaardde Foch de Duitse overgave. Later verscheen hij als onderhandelaar in Versailles waar hij zonder succes pleitte voor een nieuwe Frans-Duitse grens volgens de loop van de Rijn.

Zelf was hij helemaal niet gelukkig met de uitkomst van het Verdrag van Versailles en zei hij profetisch: "Dit is geen vrede, maar een wapenstilstand voor twintig jaar". De Tweede Wereldoorlog begon 20 jaar en 65 dagen later.

Als erkenning voor zijn inspanningen werd hij benoemd tot eremaarschalk van het Poolse leger en tot veldmaarschalk van het Britse leger. Hij ontving nog vele andere onderscheidingen en liet talrijke plaatsen en objecten naar hem vernoemen.

Foch stierf op 20 maart 1929 op 77-jarige leeftijd en werd met volledige militaire eer begraven in Les Invalides naast andere opmerkelijke Franse militaire figuren, waaronder Napoleon.