Le nom de Ferdinand Foch (au centre à droite et debout sur la photo ci-dessus) est souvent considéré comme un nom controversé. Comme beaucoup de commandants sur le front occidental, il est souvent considéré comme le bouc émissaire de la mort de dizaines de milliers d'hommes, ses erreurs s'avérant incroyablement coûteuses.

Cependant, sa contribution à l'effort de guerre allié lors de la Première Guerre mondiale a été déterminante pour la victoire des Alliés. Homme déterminé et incroyablement compétent, Foch sera plus tard proclamé par l'écrivain et ancien soldat Michael Carver comme "le penseur militaire le plus original de sa génération".

Cet article explore les débuts de la vie de ce virtuose militaire, ainsi que la gamme exhaustive de ses exploits militaires.

Avant la guerre

Ferdinand Foch est né le 2 octobre 1851 à Tarbes, près de la frontière franco-espagnole. Il s'intéresse très tôt à la vie militaire et s'engage comme fantassin dans la guerre franco-prussienne. Après la guerre, Foch suit une formation d'officier de 1871 à 1873. Il reçoit son brevet en 1873 et devient lieutenant dans l'artillerie.

Remarquablement compétent dès le départ, il gravit assez rapidement les échelons, et ce malgré le fait que son frère soit prêtre jésuite, ce qui pourrait bien avoir entravé la progression de Foch, le gouvernement républicain de la France étant farouchement anticlérical.

Le colonel Foch, commandant du régiment, dans son uniforme du 35e régiment d'artillerie en 1903.

Foch enseigne à l'académie militaire de Paris et publie des ouvrages influents sur la théorie militaire ; il est réputé pour son plaidoyer en faveur des stratégies offensives - stratégies considérées avec scepticisme en France à l'époque. En 1907, il est nommé commandant de l'École militaire et, plus tard, de l'École d'état-major.

De petite taille, Foch reste une personnalité forte et très intelligente. Il est connu pour son rythme de travail soutenu : l'historien Denis Winter raconte que, "outre qu'il prenait toujours ses repas à midi et à 19h30, il travaillait souvent à des heures irrégulières, de l'aube jusqu'à une heure avancée de la nuit".

La Grande Guerre

Foch était général de la 2e armée française au début de la guerre et s'est attiré des éloges pour ses victoires à Nancy et lors de la première bataille de la Marne. Au vu de ses premiers succès, il a été nommé commandant en chef du groupe d'armées du Nord, mais après des défaites en Artois et lors de la première bataille de la Somme, il a été transféré en Italie.

Par la suite, Foch est rappelé sur le front occidental et, le 15 mai 1917, sa réputation s'est suffisamment rétablie pour qu'il soit nommé chef d'état-major - membre du conseil suprême de guerre de la France. Il continue à impressionner et est finalement nommé commandant en chef des alliés en Belgique et en France.

Nommé commandant suprême des forces alliées au printemps 1918, Foch est immédiatement confronté à la nouvelle offensive allemande du printemps ("Kaiserschlacht"). Il remporte une victoire décisive à Villers-Cotterêts le 18 juillet 1918, qui pousse le haut commandement allemand à prendre conscience qu'il ne peut pas gagner la guerre.

L'historien Larry Addington ne tarit pas d'éloges sur la stratégie de Foch, allant jusqu'à déclarer,

"Dans une large mesure, la stratégie finale des Alliés qui a permis de gagner la guerre sur terre en Europe occidentale en 1918 était uniquement celle de Foch."

Foch (deuxième en partant de la droite) était présent lors de la capitulation allemande dans le fameux wagon de la forêt de Compiègne. Les Français se rendront à l'Allemagne nazie dans le même wagon un peu plus de vingt ans plus tard.

Après la guerre

Le 11 novembre, Foch accepte la capitulation allemande. Il se présente ensuite comme négociateur à Versailles, où il réclame sans succès une nouvelle frontière franco-allemande suivant le cours du Rhin.

Lui-même n'était pas du tout satisfait de l'issue du traité de Versailles, déclarant prophétiquement : "Ce n'est pas une paix, c'est un armistice pour vingt ans". La Seconde Guerre mondiale a commencé 20 ans et 65 jours plus tard.

En reconnaissance de ses efforts, il a été nommé maréchal honoraire de l'armée polonaise et maréchal de l'armée britannique. Il a ensuite reçu de nombreuses autres distinctions et de nombreux lieux et objets ont été nommés en son honneur.

Foch est mort le 20 mars 1929 à l'âge de 77 ans et a été enterré avec tous les honneurs militaires aux Invalides, aux côtés d'autres personnalités militaires françaises, dont Napoléon.